Страница 3 из 19
* * *
В салоне тихо, когда я прихожу, — это затишье перед бурей. Сегодня будет настоящий бедлам. Кажется, все наши клиенты решили подождать до последних двух недель перед Рождеством, чтобы записаться на приём. Я занята с утра до вечера без перерывов. Я включаю свет, проверяю, всё ли в порядке в зале и на ресепшене, прежде чем приступить к работе.
Колокольчик на двери звякает, когда Сэм протискивается внутрь, впустив порыв холодного ветра.
— Там холоднее, чем в бюстгальтере из медной проволоки.
Он стаскивает с ног ботинки, на коврике остаются комья снега, затем бросает пальто и шарф на стойку регистрации. Я чувствую, как у меня от раздражения сводит челюсть, но я уже давно научилась скрывать свои эмоции. С тех пор, как я купила это место, мне пришлось побороться со стилистами. Они привыкли к тому, что владелец не вмешивается в их работу и позволяет им приходить и уходить, когда им вздумается. Это было одной из первых вещей, которые я изменила.
Сэм был одним из моих главных союзников с тех пор, как я купила салон, но его неаккуратность сводит меня с ума. У меня есть небольшая проблема с навязчивыми состояниями, когда дело касается моего рабочего места, и беспорядок выводит меня из себя. Должно быть, я не так хорошо скрываю своё раздражение, как думала, потому что Сэм закатывает глаза и берёт пальто и шарф, чтобы повесить их в комнате отдыха.
“Спасибо!” Я кричу.
Он издаёт невнятное ворчание, которое я воспринимаю как «пожалуйста».
Снова звякают колокольчики, и Саша влетает в комнату, как вихрь. Она бросает свои вещи на стул и поворачивается ко мне. — Ты не поверишь, что случилось… Пол сделал мне предложение! — визжит она, подпрыгивая, как гиперактивный кролик.
— Поздравляю, — говорю я, натягивая на лицо радостную улыбку.
Сэм высовывает голову из-за угла. «Давно пора этому человеку подняться с задницы и надеть кольцо на палец».
Он вытягивает руку и машет ею вперёд-назад, подражая тому видео с Бейонсе. Я не могу сдержать смех при виде его выходок. Остальная часть утра проходит гладко. Мы всё подготавливаем к этому дню, и все стилисты — даже Дженни, администратор, — впервые приходят вовремя. Это даёт мне надежду, что мы наконец-то начинаем становиться командой.
День пролетает незаметно, и не успеваю я оглянуться, как мы закрываемся. Я падаю в кресло и тяжело вздыхаю. Ноги просто отваливаются. Сейчас я бы отдала всё, что угодно, за массаж, но единственное, что мне светит сегодня вечером, — это горячая ванна. По правде говоря, это лучше, чем ничего. Если бы я была в своей квартире в центре Чикаго, то приняла бы тёплый душ.
— Ладно, я ухожу. Хочешь выйти со мной? — спрашивает Сэм.
— Нет, всё в порядке, иди. Я хочу закончить кое-какие дела, прежде чем уйду.
Сэм смотрит на меня так, будто у меня выросли две головы. «Тебе стоит приберечь это на завтра и немного отдохнуть, начальница. Ты загонишь себя в могилу, если будешь работать столько часов».
— Я буду в порядке. Я не задержусь надолго, — обещаю я.
Он бросает на меня скептический взгляд. Такой, который говорит: «Я знаю, что ты врёшь, но пока я это терплю».
— Спокойной ночи, Черри. — Он наклоняется ко мне и обнимает.
* * *
Два часа спустя я наконец-то дома и уже жалею, что решила остаться и поработать подольше. Я плюхаюсь на диван и размышляю, принять ли мне быстрый душ или ванну, как я хотела раньше. Всё тело болит и требует долгого лежания в ванне, но душ позволит мне быстрее оказаться в постели.
Стук в дверь отвлекает меня от внутренних дебатов. И это, наверное, хорошо, потому что я склонялась к третьему варианту — заснуть на диване прямо в одежде. Я выглядываю в глазок и вижу, что снаружи никого нет. Странно. От порыва холодного воздуха, который обдаёт меня, когда я открываю дверь, по спине пробегает дрожь.
Быстрый взгляд подтверждает, что вокруг никого нет, но на моём пороге стоит коробка. Я снова оглядываюсь, пытаясь понять, кто мог её оставить, но вокруг никого нет. Я беру коробку и заношу её в дом.
Я сажусь на диван и кладу подарок на кофейный столик перед собой. Он красиво упакован в блестящую красную бумагу с серебристыми полосками и большим серебристым бантом сверху. Я достаю открытку и хмурюсь, когда вижу, что на ней изображена копия куропатки из печенья «Грушевое дерево». На открытке просто написано моё имя и указано, что подарок от Санты.
Я прикусываю губу, обдумывая варианты. Открыть или нет? Кто мог оставить подарок на моём крыльце, ничего не сказав? Наверное, мне стоит беспокоиться. Очевидно, что этот «Санта» прислал печенье сегодня утром. Волнение от получения подарка начинает нарастать — я обожаю сюрпризы, и тот, кто это делает, пробуждает во мне знакомый зуд. Тёплое чувство рождественского настроения вспыхивает, когда я разрываю блестящую бумагу и открываю коробку: внутри лежат пена для ванны с ароматом груши, лосьон и свеча, завёрнутые в красивую серебристую папиросную бумагу.
Я воспринимаю это как знак того, что мне нужно немного расслабиться в ванне. Я отношу свой подарок в ванную и включаю воду. Сладкий аромат груши наполняет воздух вместе с пузырьками. Я зажигаю свечу и выключаю свет в ванной. Я погружаюсь в горячую воду, не пытаясь сдержать стон удовольствия. Теплая вода мгновенно начинает успокаивать мои ноющие мышцы.
Спасибо тебе, Санта, кем бы ты ни был.
2
Я наблюдаю, как Черри осторожно выглядывает из-за двери, и жду, когда она увидит подарок. Когда её взгляд падает на коробку, она на мгновение замирает, а затем на её лице появляется замешательство. Судя по тому, как подозрительно она смотрит на коробку, я думаю, что она оставит её там, где она лежит, но любопытство берёт верх — как я и предполагал — и она заносит коробку внутрь. На моём лице появляется улыбка, и я не могу не чувствовать удовлетворения.
Я хотел Черри Уилсон раньше, чем следовало. Ей было всего восемнадцать, когда я впервые понял, что девушка через дорогу выросла в великолепную, жизнерадостную женщину. Женщину, о которой я сразу подумал, как о своей. Однако сейчас было неподходящее время заявлять на нее права. Моей прекрасной Черри нужен был шанс расправить крылья. Поэтому я отпустил ее, когда она переехала в Чикаго учиться. Я знал, что в конце концов ее позовут домой. Она не из тех, кто живет в большом городе. Она любит наш маленький городок Винчестер.
Я никогда не хотел, чтобы её вызвали обратно из-за чего-то столь трагичного, как ухудшение здоровья миссис Уилсон. Конечно, как только она узнала о том, что у её бабушки случился инсульт, она прибежала домой. Больше всего на свете мне хотелось обнять её и позаботиться о ней, но я знал, что она не готова, и не хотел её торопить.
Черри — не просто моя женщина, она предназначена для того, чтобы стать моей малышкой. Я собираюсь быть её папочкой и дарить ей всю любовь и заботу, в которых она нуждается. Эти подарки — лишь первый шаг к тому, чтобы она поняла, что я могу дать ей всё, в чём она нуждается.
3
Черри
Это был ещё один долгий день. К полудню я была готова рухнуть без сил, но, как говорится, уставшему нет покоя. Я наконец сворачиваю на свою подъездную дорожку около восьми вечера.
“Дом, милый дом”, - говорю я себе.
Я уже почти поднялась по ступенькам крыльца, когда заметила перед дверью небольшую коробку, обёрнутую в ту же красную упаковочную бумагу, что и предыдущий подарок. Я беру коробку и оборачиваюсь, чтобы окинуть взглядом свой тихий район. Улица пуста, безжизненна, если не считать мерцающих огней в доме миссис Питерс через дорогу.