Император мира

— На Фараоне мы так не поступаем, — потрясенно пробормотал фокусник.

— Кроме того, — продолжал агент, — Кореана поймет, куда мы направились. Она может догнать нас еще до полудня, если сообразит облететь канал до того, как использовать искатели.

— Она не дура, — мрачно заметил Дольмаэро.

— Да уж.

Агент подумал, что как раз настало время проверить, смогут ли они покинуть баржу. Он перегнулся через перила, высматривая место, подходящее для подобного эксперимента.

Однако впереди неожиданно показался еще один причал, заполненный толпой людей. Он поспешно отпрянул назад и сообщил об увиденном спутникам. Тем временем судно замедлило ход.

— Что происходит? — растерянно спросил Дольмаэро.

— Не знаю.

Руиз действительно не знал, на что решиться.

— Не хочется влезать в новую неприятность, не успев разобраться со старыми. Думаю, следует подождать развития событий.

Баржа поравнялась с причалом. Теперь беглецы смотрели на толпу сверху. Казалось, она разделилась на две группы. В одной находились старики, облаченные в траурные одежды. Меньшую группу составляли молодые люди, наготу которых прикрывали только кусочки разноцветного шелка. Старики выглядели печальными, зато молодежь явно отмечала какое-то радостное событие.

В центре находилась молодая пара. Юноша и девушка были совершенно наги, если не считать цветных лент в волосах и яркой раскраски на телах. На их лицах застыло выражение счастливого предвкушения, но Руиз заметил, что под этой маской скрываются беспокойство и неуверенность.

Судно беглецов проследовало мимо причала, но все остальные баржи остановились. Юноша и девушка, взявшись за руки, выступили вперед и приветственно помахали толпе. Старики с каменными лицами провожали их взглядами. Остальные захлопали в ладоши и разразились радостными криками.

Молодая пара скрылась за огромными грудями одной из статуй.

Суда возобновили движение, причал постепенно удалялся. Старики ушли, но молодежь попарно располагалась на травке.

Низа покраснела и отвернулась:

— Как странно. Неужели им нравится заниматься этим при всех?

Руиз пожал плечами:

— Еще одна тайна.

Зрелище, которое они только что наблюдали, всколыхнуло в душе агента самые мрачные предчувствия. Уж больно оно смахивало на мрачноватый языческий обряд. Возможно, они оказались во власти последователей одного из многочисленных запрещенных культов, которые пышным цветом цвели на Сууке. Некоторые секты практиковали довольно неприятные ритуалы. Необходимо срочно проверить, смогут ли они покинуть баржу. Руиз повернулся к спутникам:

— Я попробую спрыгнуть. Если у меня получится, вы последуете за мной.

— Фломель ранен, вряд ли у него хватит сил, — нахмурился Мольнех.

Предводитель пожал плечами:

— Нельзя оставлять его здесь. Любыми средствами заставь его прыгнуть.

— Как скажешь.

— Осторожно, — сказала Низа, лицо ее посерьезнело.

Руиз вывел свой отряд на нижнюю палубу. Мольнех отвязал Фломеля и подтолкнул его к краю. Тот со страхом и ненавистью таращился на агента.

Не обращая внимания на его злобные взгляды, Руиз подошел к борту и приготовился к прыжку.

И тут, когда он уже собирался выброситься на берег, в его сознании, подобно колоколу, прозвучал сильный и спокойный голос. Он произнес всего одно слово: «НЕТ!».

Руиз не успел остановиться, но все же слегка притормозил от неожиданности. Поэтому удар о защитное поле баржи оказался не таким сильным, как мог бы.

Все же агент на мгновение лишился сознания. Поле вспыхнуло желтыми огнями. В следующую секунду Фломель оказался на спине поверженного врага.

— Это наш шанс! — вопил фокусник. — Помогите мне прикончить его!

Потом Руиз понял, что больше не чувствует на спине веса Фломеля. Он перевернулся на живот и вскочил на ноги. Жалобно поскуливая, иллюзионист скорчился возле колен статуи. Дольмаэро, с гримасой боли на лице, потирал ушибленную ногу.

Руиз быстро разобрался в ситуации, хотя голова все еще кружилась от столкновения с предохранительным полем судна.

Он кивнул Дольмаэро:

— Спасибо, старшина гильдии. Только учти на будущее, надо обладать определенными навыками даже для того, чтобы прибить мерзавца.

— Я уже понял. — Дольмаэро осторожно наступил на ногу.

— Перелома нет?

— Вроде бы.

— Вот и хорошо.

Мольнех выглядел не таким веселым, как обычно. Он молча пристегнул поводок к шее Фломеля, вздернул того на ноги и повернул лицом к нише возле статуи.

— С тобой все в порядке, Руиз? — заботливо спросила Низа.

— Более или менее. Но я боюсь, что наш круиз продолжается.

Глава седьмая

Кореана подняла флиттер-разведчик со склона, где ее разбитая воздушная лодка осталась под присмотром двух пилотов. Ленш весело помахал хозяйке и деловито заполз обратно под поврежденное суденышко.

— Ну, ты немного успокоилась? — поинтересовался Мармо.

— Надеюсь, они управятся с ремонтом дня за три, если, конечно, будут работать быстрее, чем обычно, — раздраженно ответила Кореана.

— По крайней мере, лодку можно починить.

— И на том спасибо. — Она направила флиттер к проходу между пиками гор, за несколько минут покрыв то расстояние, на преодоление которого Руизу и его маленькому отряду потребовался не один час.

— Каковы варианты развития событий? — спокойно рассуждал киборг. — Если беглецы добрались до канала, они могли сесть на баржу. Но баржи двигаются довольно медленно. Быстроходный транспорт можно найти только в Моревейнике, а дотуда им в ближайшее время не добраться, даже если поплывут на юг. А если на север? Что ж, тогда искатели разыщут их задолго до того, как они достигнут космодрома Ледяных Ворот.

Женщина все еще хмурилась:

— Все у тебя получается так просто…

— А разве нет?

— Мне раньше тоже так казалось, но Руиз — хитрый змей. — Губы Кореаны превратились в узкую линию, она впала в мрачное молчание.

Через некоторое время Мармо снова заговорил:

— Мне не нравится твоя кислая мина. Если ты не станешь бережнее обращаться со своим лицом, то скоро его потеряешь. А оно стоит дороже десятка воздушных лодок.

— Гарантия дана на сто лет, — возразила женщина. Но все же поспешила изобразить искусственную улыбку и помассировала ладонями щеки. — Ты действительно думаешь, что оно может не выдержать?

— Нет, — ответил киборг. — Я просто пытаюсь поднять тебе настроение.

Кореана рассмеялась, и крепко сжатые губы наконец слегка расслабились.

Однако когда флиттер добрался до причала, женщина вновь нахмурилась.

— Беглецы были здесь, — сообщила она.

— Пошли вперед Мока или искателей. Это идеальное место для засады.

— Хорошо, но они исчезли, я чувствую.

— Возможно…

Через несколько минут преследователи уже стояли на причале, разглядывая кучу оберток из-под полевых рационов.

— Интересно, когда они уехали? — задумчиво произнесла Кореана, направляя своих механических ищеек. Один паукообразный робот, оборудованный встроенным сенсором и мощным автоматом, отправился на юг, другой — на север.

— Может, им не удалось проникнуть на баржу? Тогда искатели настигнут беглецов в нескольких милях от причала.

— Нуда, как же, — презрительно фыркнула Кореана.

Женщина оказалась права. Вскоре искатели вернулись. Механическим паукам не удалось взять след. Хозяйка подняла в воздух флиттер и решительно повела его на юг.

— Даже самой быстроходной барже потребуется несколько дней, чтобы добраться до Моревейника. Сначала мы на полной скорости отправимся туда, потом медленно вернемся, следуя вдоль канала. В крайнем случае попробуем еще раз воспользоваться искателями.

— Хороший план, — угодливо кивнул Мармо.

Руиз сжимал ладонями раскалывавшуюся от боли голову, пока Низа нежно и осторожно массировала ему шею. Но даже это не могло отвлечь предводителя от неприятных мыслей. Теперь беглецы оказались в плену у неизвестных существ. Им неведома цель путешествия, впереди ожидают непредсказуемые опасности.