Матабар V

— Зачем ты мне это говоришь, орк?

— Затем, что в тебе есть половина матабар. А Шангри’Ар прошли через твои земли. Получается, что ты имеешь право принять участие в нашем споре. Принять участие в Larr’rrak.

Орк кинул свиток Ардану. Тот поймал кожаный сверток на лету и, развернув, вчитался в резкую, кривую вязь орочьих символов.

— Шангри’Ар будут биться с вождем на Larr’rrak, чтобы не плодить кровавой вражды. Чей вождь победит, то племя и право перед ликами духов, а проигравшее должно уйти.

— Это ловушка, Ард. Если сюда придет мой вождь, то люди убьют его. Потому что он им важнее того человека, что держат в плену Шангри’Ар.

Ард свернул свиток и кинул обратно, прямо на землю — под ноги орку.

— Назови мне хоть одну причину, орк, по которой я должен рисковать своей жизнью на ваших разборках. Потому что, если честно, я не вижу ни одной.

Орк повернулся к нему и улыбнулся частично беззубой улыбкой. Немного насмешливой, чуть горделивой, весьма победной и лишь слегка сентиментальной.

— Потому что жажда крови не полностью владеет твоим разумом, Ард. И потому что ты знаешь, что в нашем племени есть дети, которые ни в чем не виноваты. И есть десятки тысяч других орков, которые тоже не виноваты в том, что между нами произошло. А именно они пострадают, если ты сейчас оставишь все, как есть и покажешь мне свою спину.

Ардан молчал. Потому что чтобы он не сказал, оказалось бы неправдой. Было бы неправдой сказать, что ему плевать на детей Шанти’Ра, которые могут стать жертвой карательных экспедиций или междоусобицы с Шангри’Ар. И, в равной степени неправдой стало бы заявление, что ему не плевать.

Спящие Духи.

Как все сложно…

— В любом случае я не вождь и…

И Ард осекся. Потому что, на самом деле, из всех присутствующих, он единственный, кто обладал этим титулом. Просто из-за юридической формальности. Являясь единственным официальным представителем горных племен Алькады, он, автоматически, становился их вождем.

Вождем никого и ничего.

Но вождем.

А значит…

— Чего ты добиваешься на самом деле, орк?

Шаман промолчал.

— Я не поверю, что это совпадение, что вы загнали Шангри’Ар на перевалочный пункт именно в тот момент, когда я собрался приехать из столицы. И я не поверю, что это просто совпадение, что вы, судя по всему, заранее договорились о поединке вождей.

Шаман только отмахнулся.

— Твои мысли запутаны черными одеждами, которые ты носишь, Ард. Не у всех событий есть запутанные причины. Порой что-то происходит лишь потому, что должно произойти. Потому что таков сон Спящих Духов.

Ардан вслушивался в ритм сердца орка, но то ни на мгновение не сбивалось со своего ровного шага. Орк не врал. Либо врал так искусно, что Арди ничего не слышал. И, что-то подсказывало юноше, что правильный второй вариант.

— Если я одолею орка Шангри’Ар на Larr’rrak то вы уйдете в степи и оставите Дельпас с Пресным в покое?

— Поверь мне, Ард, нам нравится находиться здесь ничуть не больше, чем людям нравится наше присутствие.

— Не надо говорить со мной в манере Фае, орк. Я знаю правила. Могу задать вопрос и трижды.

Лицо орка посуровело, но он, все же, ответил.

— Да, Ард. Мы уйдем.

— Хорошо, — кивнул Ард. — Тогда идем к Шангри’Ар.

Ардан, нисколько не заботясь о том, что шаман Шанти’Ра может сделать — натягивая бандану обратно на лицо, развернулся и направился в сторону выхода. Позади он услышал глухое, угрожающее рычание, но не обратил на то ни малейшего внимания. Если что он и уяснил во время расследования «Дела Пауков», так это то, что пока кто-то кому-то нужен, то как бы этот кто-то себя не вел, какие бы ошибки не совершал — с ним ничего не произойдет… во всяком случае до тех пор, пока сохраняется сама нужда.

Отодвинув посохом край шкур, Арди пересекся взглядом с Нилом.

Плащ немного нервно курил и вертел в пальцах медальон, попутно то и дело поглядывая на часы. Но увидев вышедшего на воздух коллегу, несколько успокоился.

— У тебя оставалось полторы минуты, — Плащ постучал костяшкой пальца по циферблату.

— Ага, — не очень разборчиво, промычал Ардан.

Нил перевел взгляд с юноши на Шамана, подозвавшего к себе одного из орков.

— Проклятье, коллега… мне не очень нравится то, что я сейчас вижу, — Нил выдохнул облачко дыма и шмыгнул носом. — Летняя простуда, будь она не ладна… Ты о чем-то смог договориться.

— Смог.

— И? А подробнее можно мысль развернуть?

Ардан закрыл гримуар и опустил тот обратно качаться на цепочках.

— Мне придется пройти Larr’rrak с орком Шангри’Ар.

— Что? Пройти ларец или как там правильно говорить… Ты же сказал, что это нечто вроде закона.

— Я сказал, что нет прямого перевода, — чуть грубее, чем обычно, исправил Арди. — Это и закон, и обычай, а еще так называют тех, кто остался в Великих Песнях и… несколько других смыслов, которые я сразу не вспомню.

— Предположим… — протянул Нил. — А какой сейчас у этого слова смысл?

— Смысл в том, что я буду драться с орком.

Брови Нила едва не коснулись линии роста волос.

— Драться? — прохрипел он. — С орком? Нет, ты, коллега, конечно высоченный, как фонарный столб, но и точно такой же субтильный. И драться? — Нил указал большим пальцем себе за спину, аккурат туда, где несколько орков тащили на плечах туши… лосей. — С ними? Это же самоубийство.

Арди, вместо ответа, только качнул посохом. Насколько он знал из свитков волчицы, на Larr’rrak можно было использовать свое оружие. Именно поэтому Гектор пользовался ножом, а вождь Шанти’Ра теми странными топорами.

Чем посох не оружие?

— Вечные Ангелы, коллега, давай лучше воспользуемся запасным вариантом, — Нил качнул медальоном. — Мы превратим в фарш все, что там находится и…

И Кралис осекся. Потому что «превратить в фарш» они могли, но вместе с этим самым фаршем из мясорубки вывалится столько разнообразных проблем, что по итогу они проиграют куда больше, нежели выиграют.

Кралис выругался и прошипел себе под нос:

— Мне кажется, я начинаю понимать, почему столица предложила тебе такие деньги.

Да. Ардан теперь тоже понимал, что полугодовой оклад и премию не получают за «просто поговорить».

Остальные Плащи видя, но не слыша напряженного разговора, подобрались и попросили Перси с Федором не отходить от них ни на шаг.

Собственно, их совет пригодился уже через несколько минут.

Орк, с которым переговорил Шаман, вернулся с группой из двух десятков самых мускулистых и самых высоких сородичей. Каждый весом не меньше четверти тонны, а ростом под два тридцать. Эти громады выделялись даже среди остальных Шанти’Ра и, Ард был уверен, что некоторых из них он видел прошлым летом. И, судя по самодовольным мордам, а так же характерным, свежим шрамам от пуль, он не ошибся.

В ладонь вновь впилась древесина посоха…

— Идем, — глухо гаркнул орк-предводитель и процессия двинулась на выход из лагеря.

Шаман шел позади главаря. Опять же — из свитков Атта’нха Арди узнал, что Шаман не считался, де-юре, какой-либо значимой фигурой в племени, но в то же время он воспринимался как духовный проводник и мудрый наставник. Иными словами, порядки орков обеспечивали Шаману возможность получить уважение и признание, если тот оказывался достоин таковых, но не наделяли ими по факту обладания титулом.