Червь

Алый, недолго задержавшийся в живых возлюбленный Зимы. Райли не пожалела времени, чтобы запрограммировать в них чувства друг к другу. Алый был одним из первых членов группы, а Зима умерла одной из последних. Зиму сменил Топорылый — вот и он стоял невдалеке, точнее, девять из них. Его самого сменила Душечка.

Девять Душечек, сгрудились в кучку. Она забыла нанести им татуировки. Неважно. Судя по их виду, они обсуждали способы, какими могли привести в порядок волосы.

Улыбка на её собственном лице была так широка, что это доставляло боль, впрочем улыбалась она не сама.

Король, высокий блондин, нисколько не стесняющийся своей наготы. Все девять Королей были широки в плечах, все на полметра выше Джека.

Их взаимодействие, должно быть, будет интересно. Она задумывалась, не запрограммировать ли в них знание о том, что Короля убил Джек, но затем передумала.

А были ещё и другие. Некоторых было труднее узнать. Девять Аланов Граммов, которым недоставало их брони. Девять Недов, с узкими плечами и среднего роста. Когда остальные нанесут ему некоторый урон и дадут ему возможность регенерировать, тогда он станет больше напоминать себя прежнего. Он станет Краулером.

— А что последний? — указал Джек на оставшуюся камеру.

Она нажала на кнопку и на мгновение утратила контроль за выражением лица. Ей пришлось закрыть глаза, и эти несколько секунд, пока из камеры сливалась питательная жидкость, а затем опускалось стекло, показались ей невероятно долгими.

Но никто и не думал смотреть в этот момент на неё.

Без единого намёка на какие-либо затруднения, наружу шагнул мальчик. Он не шатался, как остальные, но сразу обрёл твёрдость походки. На первый взгляд, он оставался ещё подростком, старше десяти, но младше четырнадцати. Волосы были аккуратно разделены пробором и он был одет в школьную форму частного учебного заведения, включая и блестящие чёрные туфли. Одежда осталась сухой.

Даже несмотря на то, что за стеклом он был обнажён.

Впрочем, это была его фишка. По крайней мере, одна из них.

Зрительно, наиболее заметным качеством внешности мальчика был окружающий его эффект. Он был монохромным — только серый, белый и чёрный, вокруг него вспыхивали пятнышки света и тьмы. Время от времени он мерцал, его на мгновение перекрывало призрачное изображение его самого, смотрящего в другую сторону.

Даже по меркам парачеловеческих сил, его сила была настолько нечестной, насколько это вообще было возможно.

— Джек, — произнёс Серый Мальчик. Его голос был высоким и чистым, словно звон колокольчика.

— Николас.

Джек протянул руку и Николас пожал её.

Райли почувствовала, как сжалось сердце.

От Серого Мальчика спокойно можно было ожидать, что он возьмётся за кого-нибудь в комнате просто потому, что он мог. Джек хотел получить только одного и негласное понимание состояло в том, что он хотел одного, потому что только одного он и мог контролировать.

Если он не возьмётся за Джека, тогда… она была единственной в этой комнате кроме него, кто не был окружён клонами.

Он приблизился к ней с безмятежным выражением лица.

На краткое мгновение её охватил страх.

Возможно, спасло её только то, что страх был погребён под выражением лица, которое поместила на него система. Фальшивая улыбка расползалась по лицу и подтолкнула её, заставила вскочить с кресла и подойти ближе. Она нагнулась к нему положила руки на плечи и, приподняв одну ногу назад, как она видела в старых фильмах, поцеловала в щёчку.

— Братишка, — пробормотала она.

— Ампутация, — произнёс он имя, которое она в него не вкладывала. Он нашёл его и он его запомнил. Она почувствовала холодок. — Я думаю, мы будем неразлучны.

— Неразлучны, — отозвалась она, фальшиво улыбаясь.

Потихоньку подходили те, кто созревал в более дальних задних рядах. Она смотрела, как Джек оглядывает их всех. Всего двести семьдесят пять. Двести семьдесят обычных и пять специальных экземпляров: Снеговик, Баюшка, Смехорылый, Тиран и Изверг.

Придумывание имён никогда не было её сильной стороной.

«Я дала тебе всё, что тебе было нужно, — подумала она. — Теперь посмотрим, кто вырвется вперёд. Добейся успеха, и Ампутация будет впереди. Потерпи поражение, и победит Райли».

Она хотела, чтобы верх одержала Райли, но это было сложнее, чем просто принять решение. Ей придётся похоронить свою прошлую жизнь с Девяткой. Похоронить Джека, увидеть его поражение.

Серый Мальчик сжал её руку. Она бы вздрогнула, если бы язык её тела не находился под контролем системы. Она посмотрела на него, и он подмигнул.

Её лицо не дрогнуло, она не позволила себе выдать ни единой зацепки, но каким-то образом он попадал в ту же категорию, что и Джек.

Он знал.

Осматривая собравшуюся толпу, Джек, похоже, пришёл к какому-то заключению. Он взглянул на неё так же, как Серый Мальчик.

— Хорошо, — сказал он. Жало 26.01¶

Одна из собак Рейчел зарычала — громкий, протяжный звук, чужеродный, неуверенный.

Она шикнула на неё и успокаивающе положила ладонь ей на голову.

— Фу, — пробормотала Морока. — Этот запах…

Запах. Летняя жара, вонь крови, дерьма и вздувшихся трупов, с примесью чего-то ещё. Едких химикатов, озона, дыма, горящей плоти и пластмассы.

Знакомые «ароматы». Не то чтобы именно с этим сочетанием мне доводилось сталкиваться раньше, но они напоминали о Броктон-Бей после атаки Левиафана.

Я посмотрела на человека, распятого над нашими головами. К зданиям с противоположных сторон улицы от его запястий тянулись цепи, ещё две шли от лодыжек к подножиям тех же зданий. На груди был вырезан номер. Сто семнадцать.

Под ним был знак, который вырвали на границе города и воткнули в капоты двух машин, чтобы тот стоял вертикально.

«Добро пожаловать в Киллингтон. Сердце Зелёных гор».

Они, наверное, думали, что это забавно. «Киллингтон» — «город убийств». Особенно с кровавым отпечатком ладони на слове «сердце».

— Они и детей не пожалели, — прошептала Морока, отводя взгляд от матери, которая умерла с младенцем на руках — их сожгли заживо. Единственные места на их коже, не тронутые огнём — участки в виде цифр. Двести пятьдесят четыре. Двести пятьдесят пять.

Двое Красноруких — Побег и Винтарь — присоединились к нашей вылазке. Они держались поближе к Мороке, формируя небольшой отряд, усиленный Мраком. У Побега был капюшон, выдававшийся вперёд над центром его маски, линии костюма плавные и прямые, будто он пытался сделать его похожим на автомобиль.

Винтарь, в противоположность ему, будто вовсе не носил специальный костюм. Он был одет как сотрудник спецслужб, с прибором ночного видения на глазах и набором линз, светящихся оттенками от голубого до красного. Сейчас у него на глазах были закреплены фиолетовые линзы. Он носил видоизменённое оружие — как я поняла, оно не совсем было винтовкой. Похоже, что оно стреляло какими-то особыми зарядами из баллонов.

«Конечно, детей тоже убили», — подумала я и прикусила язык, чтобы не съязвить в ответ. Почему она здесь, если не была готова к такому?

Но она не боец. Вообще-то ни у кого из них по большему счёту нет боевого опыта. Они — профессиональные воры. Взломать, сбежать, продать награбленное.

Такими же могли стать Неформалы при чуть большей удаче, немного других личных качествах и в более спокойной обстановке.

И, пожалуй, без меня.

Используя свою первоначальную стратегию, Неформалы продержались год и несколько месяцев. Они избегали боя, незаметно ускользали, сидели тише воды ниже травы. Они дрались, когда их вынуждали — но сами не затевали драку. У них не было огневой мощи, поэтому они не могли позволить себе открытые столкновения даже если бы захотели. Если кто и попадал под огонь — так это собаки.