Червь

Чикагские Стражи оседлали мопеды, которые представляли собой что-то среднее между скутерами и мотоциклами. Эти машины были неотличимы от обычного для этого города дорожного транспорта, но Тектон быстро обнаружил, что в них встроены некоторые дополнительные функции. Гироскопы, которые позволяли наклоняться и не падать, электрический двигатель, возможность включения звука обычного мотора для поддержания маскировки.

Практически не издавая шума, Стражи проехали по улице, объезжая груды обломков и трещин. Я парила над группой.

— Браслет, — сказала я, прикоснувшись к кнопке. — Обновление статуса.

Ответ, который последовал, был слишком неразборчив, чтобы я могла его понять.

Мрак ушёл вперёд, несмотря на то, что знал, где мы. Собаки Суки наверняка могли нас учуять. Но он ушёл вперёд. Почему?

— Браслет, — сказала я, продолжая нажимать кнопку. — Повтори.

Я подумала, что по мере того, как мы подходили ближе, могло стать лучше слышно, но эффект был минимальным, или мне вовсе почудилось.

Я спустилась и уселась на заднем сидении мопеда Вантона. Крылья я уже спрятала, чтобы уменьшить повреждения от электромагнитного излучения, однако мне не хотелось больше испытывать удачу.

Мы миновали группу мёртвых кейпов неподалёку от нескольких орудийных башен, установленных на возвышенностях и крышах зданий. Герои приняли здесь бой, или это была лишь одна из линий обороны. Многие погибли.

Не глупо ли было спускаться в подземный город к холодным кейпам? Может быть, следовало, наплевав на последствия, отдать им раненых и спасти больше людей?

Я не думала, что это отнимет так много времени, не ожидала схватки с женщиной в костюме.

Надеюсь, мне не придётся пожалеть о том, что наше отсутствие стоило нашей стороне каких-либо потерь. Мы не были такими уж сильными кейпами, но, возможно, наше участие могло иметь значение.

Я получила информацию, но стоило ли оно того, когда десятки, сотни или даже тысячи людей могли остаться в живых, если бы мы не ушли? Ещё один громоотвод? Что-то, что могло его замедлить и дать им несколько лишних драгоценных мгновений на возведение оборонительной линии?

Ещё одна линия обороны, ещё одна группа мертвецов. Что бы они тут ни опробовали, от этого не осталось и следа.

Мы приближались.

Третий периметр. Обломки гигантского робота. Столько же убитых, сколько на предыдущих линиях, вместе взятых.

И как раз позади этого места сам Бегемот во плоти. Он светился белым светом, что означало радиацию, а тьма Мрака укрывала его, поглощая излучение. Земля под Бегемотом несколько блестела и отбрасывала золотой отблеск. В воздухе вокруг Губителя плавали геометрически правильные фигуры, мощно взрываясь, когда он на них натыкался.

Учитывая все препятствия, которые он преодолел на пути к этой точке, он выглядел менее потрёпанным, чем его младший брат после одной только встречи с Оружейником. Он не хромал, не горбился, все его конечности были целы, ни одна из способностей не была ослаблена. Разрывы и прорехи в его плоти, зияющие тут и там раны, похоже, ни в малейшей степени его не замедляли.

Он сумел выбраться из тьмы Мрака и обрушил на противников поток молний. Для укрепления оборонительной линии были подняты силовые щиты, но только половина из них выдержала шквал ударов.

— Браслет, — сказала я, и в моём голосе была нотка потрясённого благоговения, — обновление статуса.

Голос потрескивал, но разобрать его было возможно, видимо, из-за того, что тьма Мрака подавляла электромагнитное излучение.

— Шевалье выбыл, Изморозь — командующая при исполнении. Легенда выбыл. Кейпам следует содействовать линиям обороны и отступать по приказу. Самое раннее возможное вмешательство Сына через двадцать две точка восемь минут, ожидаемое вмешательство через шестьдесят пять минут от текущего времени, плюс-минус восемнадцать минут.

Я сжала челюсти. Я хотела сделать что-нибудь, только не могла представить, что именно.

У меня появилось очень плохое предчувствие.

— Браслет, статус Сплетницы?

— Выведена из строя.

По всем правилам, я должна была отреагировать, начать кричать или что-нибудь провозглашать. Я почувствовала лишь оцепенение. Всё слишком быстро разваливалось.

— Статус остальных Неформалов?

— Двое ранены. Кукла и Мрак.

Вот, значит, почему Мрак не восполнял свою тьму. Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь найти в себе решимость, однако я не была уверена, что сумею избавиться от оцепенения.

Эффект Цитрин, похоже, помогал Александрии наносить удары, потому что Бегемот не мог перенаправлять их в землю.

Он повернул голову в мою сторону, и я успела увидеть в его глазу следы нескольких стрел Флешетты, воткнувшихся рядом друг с другом. Отверстия обозначали места, где они просто проникли внутрь.

Остальные кейпы наносили различные по урону удары. Янбань построился в защитный порядок, углубляя раны Бегемота лазерами, другие кейпы собрались вокруг группы, поддерживая их огонь.

И всё же он наступал. Воплощённая неизбежность.

Вспышка пламени застала защищающихся кейпов врасплох. Силовые поля и каменные стены остановили пламя и не дали ему достигнуть кейпов, но ничего не могли сделать, когда на траве, зданиях и недавно поваленных, судя по опилкам, деревьях занялся пожар.

Будто живые, языки пламени тянулись вперёд, перескакивали на ближайшие горючие предметы и отрезали кейпов друг от друга. Люди начали расчищать путь отступления, и Бегемот наказал их серией молний.

Голем вступил в бой, поднимая каменные руки, чтобы помешать Бегемоту переставлять ноги, две руки одновременно. Тектон двинулся вперёд и ударил копрами по земле. Дорогу пересекли трещины, разломы, которые должны были помешать распространяться ударам.

— Воронка муравьиного льва! — крикнула я.

— Точно! — отозвался Тектон.

Остальные включились в действие, ища способ принести какую-нибудь пользу. Грация, Окова и я мало что могли сделать, но поблизости было много раненых, которым нужно было помочь выбраться. Сплав принялся изменять землю и стены, чтобы обеспечить нас лучшей защитой. Вантон расчищал с дороги обломки.

Этот конкретный участок обороны зависел от всего одного кейпа, иностранца, который создавал в воздухе взрывные многоугольники. Отсюда мне теперь было видно, что каждый взрыв запускал вокруг себя эффект замедления времени. Не он ли послужил вдохновением, когда Бакуда создавала те бомбы?

Эйдолон добавил к драке свои способности. Он получил что-то, похожее на набор способностей Александрии, и сейчас бился врукопашную, на короткое время влетая внутрь, чтобы нанести удар, и сразу отступая, раньше, чем смертельная аура Бегемота успеет поджарить его изнутри. Он использовал и другую способность, ту, которую я видела в битве с Ехидной — замедляющий пузырь.

Кумулятивный эффект. Кумулятивное замедление. Каждый взрыв прибавлял немного к замедлению, а пузырь времени Эйдолона оказывал общее воздействие, помогая всем. Как это, интересно, работало, когда ты пытаешься шагать вперёд, но верхняя половина твоей ноги движется во времени быстрее, чем нижняя? Какое натяжение при этом создавалось? Было ли возможно такое, что при определённом усилии нога просто оторвётся?

Даже если это и было возможно, Бегемоту было до такого уровня далеко. Но, так или иначе, это, похоже, играло роль в том, как медленно двигался Бегемот. Он увязал всё сильнее и почти остановился, когда одна его нога провалилась в муравьиную ловушку Тектона.

Но лишь до тех пор, пока Губитель не нанёс по группе кейпов серию разрядов с такой интенсивностью, что я на мгновенье потеряла способность дышать.