Червь

Следующая страница сообщала дополнительные подробности. Оценка личности, психиатрические тесты, средние показатели успеваемости в школе и колледже, информация о высшем образовании, опыте работы. Курт в рекордные сроки добрался до руководящей должности, вернулся в университет, за три года прошёл четырёхлетнюю программу и приступил к работе на Баланса.

Пэм. Была юрисконсультом по контрактам в крупной фирме, в двадцать восемь стала партнером, отказалась от должности, начала работать на Баланса.

Шоу, Лэрд и Кеша: примерно тот же шаблон.

— Пока мы разговариваем, они проходят обследование. Это опытные сотрудники, давно работающие на Баланса. Они в курсе его планов и преданы ему, — сказала Цитрин.

— Не совсем понимаю, — сказала я, передавая бумаги Мраку.

— Простите, что так неясно изъясняюсь, — сказала Цитрин.

Я подождала секунду, чтобы она пояснила или продолжила, но она промолчала. Хотела, чтобы мы сами пришли к выводам?

— Они на вас работают, но вы не знаете, кто они такие? — спросила я.

— Она имеет в виду, что не знает, кем они станут, когда получат силы, — объяснил Мрак. — Не так ли?

Цитрин кивнула, держа оставшиеся бумаги в папке за спиной.

— Котёл, — сказала я. — Баланс использует Котёл, чтобы дать силы своим работникам.

— Да.

— Почему ты нам рассказала?

— Это ваша территория, а мы — ваши гости. Вполне естественно, что мы запрашиваем разрешение, чтобы ввести сюда ещё пять паралюдей.

— Ты кейп Котла, Цитрин? — спросила я.

— Да.

— Выходит, ты должна знать что-нибудь о том, как они работают.

Она покачала головой.

— Очень немногое. Мы получаем силы при посредничестве Баланса, и мне неизвестно даже, сколько он знает. Мне либо придётся расспросить его о подробностях, а для этого у меня нет повода, либо вы спросите сами.

Я помрачнела.

— Баланс хотел, чтобы я сообщила вам о том, что продукт имеет небольшой шанс вызвать физические дефекты и психическую неуравновешенность. Возможны инциденты.

Я вспомнила Ехидну. Нихера себе. Выражаясь более дипломатично, я сказала:

— И вы хотели нас предупредить, чтобы в преддверии возможных проблем мы были заранее подготовлены и вооружены.

— Мы полагаем, что это дело останется исключительно внутренним. Существует очень небольшое количество сил, которые я не могу нейтрализовать, и в любом случае, если что-то пойдёт не так, я буду готова действовать.

В любом случае? Включая физические уродства? Я не могла себе представить, чтобы Баланс стал терпеть что-либо подобное. Я могла поставить условие, предупредить, чтобы они дали физически покалеченным уйти… вот только это поколебало бы наш союз.

— Их проинформировали о рисках? — спросила я. — Этих… будущих кейпов?

— Полностью.

— Зачем? — спросила я. — Зачем оставлять позади успешную, нормальную, счастливую жизнь и идти на риск? Зачем при наличии выбора работать именно на Баланса?

— Сила, — ответила Цитрин. Она повернулась спиной к порталу, чтобы взглянуть мне в глаза. При повороте тела её платье слегка блеснуло.

— Сила это не какое-то волшебство, — возразила я. — Она создаёт проблем не меньше, чем решает.

— Сила — это не цель, это путь.

— Куда?

Она пристально посмотрела на меня:

— Не у каждого пути есть цель. Сила — это способность менять мир, а те люди, которые могут менять мир, способны создать волну изменений с далеко идущими последствиями. Некоторые из нас были такими с рождения. Наши матери и отцы с малых лет привили нам жажду силы. Мы выросли с этим, всегда стремясь быть первыми — в учёбе, в спорте, в карьере. Но однажды мы либо попали в тупик, либо столкнулись с уменьшающейся отдачей.

— Всё меньше результатов при тех же усилиях, — вставил Мрак.

— У других же с рождения не было ничего. Трудно что-то получить, когда у тебя изначально ничего нет. Невозможно заработать деньги, пока у тебя нет денег. То же самое касается связей, статуса, успехов. Это пропасть, и где ты начинаешь, там же нередко и заканчиваешь. Подавляющее большинство никогда даже не продвигается дальше стартовой точки. Из тех, кто сумел продвинуться, большая часть настолько измотана к моменту первого успеха, что уже не идёт дальше. Лишь очень немногие продолжают карабкаться к успеху. Им нужно двигаться вперёд, это становится частью их самих. Они всё поднимаются и поднимаются, и, когда кто-нибудь вроде Баланса распознаёт их и предлагает другой путь к вершине, они принимают предложение без колебаний.

— Что из этого относится к тебе? — спросил Мрак. — Ты начала с успеха или сражалась за него?

Цитрин слегка улыбнулась и посмотрела через плечо на башню.

— Полагаю, если у вас хватит любопытства спросить, Сплетница всё равно вам расскажет.

— А твоя сила?

Она приподняла одну из аккуратно подведённых бровей.

— Сплетница не рассказала?

— Сплетница высказала некоторые догадки, но ничего определённого.

— В обычных условиях я бы не стала рассказывать, но Баланс велел мне раскрыть всю информацию, которую вы потребуете. Я настраиваю часть местности под определенные функции.

— Как именно? — спросил Мрак.

— Больше гравитации, меньше гравитации, больший перепад температур, меньший перепад температур. Трение, интенсивность освещения, течение времени… Больше параметров, чем я могу перечислить, некоторые настолько незначительные, что вы бы их и не заметили. Но когда в этой области находится кто-нибудь со способностями, я могу подобрать нужную настройку, как подбирают волну радиостанции в приёмнике, и тогда их силы будут отрезаны. Если настройка будет достаточно точна, что обычно занимает не более двадцати–тридцати секунд, то моя сила может отсечь фильтры, которые удерживают способности моего противника под контролем. Кроме того, я могу убрать блокировки, которые не позволяют силам влиять на своих владельцев.

— Обращаешь силы против их владельцев, — сказала я.

— Да, — сказала Цитрин.

Я представила, как насекомые ускользают из-под моего контроля, как, реагируя на мой страх, слетаются ко мне, кусают, жалят и даже пожирают меня, усугубляя страх и замыкая цикл.

Или Мрак… что случится с ним? Собственная сила ослепит и оглушит его, начнёт высасывать сама себя до полной потери способностей? Или возникнет замкнутый цикл, в котором способности начнут усиливаться до тех пор, пока не наступит нечто катастрофическое?

— Что насчёт Отелло? — спросила я.

— У него есть зеркальное «я», — ответила Цитрин, — которое путешествует по миру, очень похожему на наш. Это его «я» может ограниченно влиять на наш мир, но мы сами не можем повлиять на него. Отелло может перемещаться в тот мир и приводить взамен себя другого, или наоборот. Один входит, другой выходит. Это очень похоже на телепортацию и невидимость. Хотя это нечто совсем другое.

— Значит, Баланс покупает хорошие силы, — сказала я.

— Самые лучшие. Иначе не было бы смысла.

— И будет ещё пять? Такого же калибра?

— Да, с учётом некоторого разброса результатов.

— Что ещё ты знаешь о Котле?

— Очень немногое.

«А сам Баланс не пришёл на эту встречу, потому что думал, что здесь будет Сплетница, и не хотел, чтобы она что-то разузнала».

Видимо, Баланс собирался и впредь избегать нас, точнее, избегать Сплетницы. Это всё упрощало и означало, что он не будет до нас докапываться или пытаться нас свергнуть. По крайней мере, не лицом к лицу.

— Пять новых членов это неплохо, — сказала я. — Каждый из них должен по одному встретиться со Сплетницей. Она сможет проверить их такими способами, которые Балансу недоступны.