Червь

— Добро пожаловать, Баланс, — поприветствовала их Сплетница.

Он осмотрел группу в конце длинного стола. Они не сдерживались и открыто демонстрировали силу. На цепи позади них сидело шестеро собак, каждая из которых под воздействием силы Суки мутировала и выросла до внушительных размеров. Это было не всё, рядом стояли огромные паук и скорпион из черной ткани. Шёлк? Шёлк Рой?

Регент стоял рядом с Чертёнком, создавая контраст между белым и чёрным цветами, преобладающими в их костюмах. Казалось, они перешёптываются.

Сука носила маску, напоминающую морды её собак, чёрную куртку с толстым, косматым меховым обрамлением, и ошейник. Она не дрогнула, даже когда один из самых крупных мутантов зарычал и заскрежетал зубами в сантиметре от её головы. Реакция животного была направлена на Баланса, не на неё.

Стиль одежды Куклы значительно отличался от фотографий, которые просматривал Баланс, изучая местных кейпов. Её волосы уже были не светлыми, а тёмными — в тон платью. C одной стороны её белой маски была трещина. По сравнению с остальными она держалась очень невыразительно, скромно сидя с краю стола, сложив руки, будто не желая быть частью всего этого.

Сплетница, наоборот, вальяжно развалилась на тряпичном скорпионе, прямо рядом с большим монитором. Растрёпанные волосы, да и весь её вид в целом выказывал неуважение.

Ему приходилось прилагать усилия, чтобы не замечать её. Он перенёс внимание на людей во главе стола. Мрак стоял позади кресла, положив руку на спинку, словно статуя демона, окутанная абсолютной тьмой. Во главе стола, в окружении своей команды, за происходящим наблюдала Рой. Насекомые покрывали её по плечи, но Баланс заметил накидку и части защитной брони. Ни жёлтые стекла очков её маски, ни кусок чёрной ткани, закрывающий лицо, не давали ни малейшего представления о её настроении или выражении лица. Либо фотографии, которые он видел, вводили в заблуждение, либо она изменила свою маску, сделав напоминающие жвала части брони, идущие вдоль челюстей, острее и выразительнее.

Пропустив приветствие Сплетницы мимо ушей, Баланс обратился к Рой:

— Мы наконец встретились. Добрый вечер.

— Добрый вечер, — ответила она голосом, усиленным жужжанием и гулом, издаваемыми бесчисленными полчищами насекомых. — Присаживайтесь.

Он занял место в середине длинной стороны четырёхметрового стола, его Посланники разместились по обе стороны от него.

Падшие, должно быть, шли сразу за ним, поскольку не прошло и минуты, как появились Валефор и Элигос.

Валефор носил хрупкую с виду маску без прорезей для глаз. Верхняя часть женского лица с закрытыми глазами. Нижнюю половину его лица украшала татуировка, изображавшая тонкие губы, расплывшиеся в лукавой ухмылке и тянувшиеся почти до ушей, с частоколом клыков торчащих из-под них то вверх, то вниз. Его костюм был почти женским с белыми и серебристыми перьями, обильно покрывавшими светлую ткань, облегающую узкое тело, талия была затянута в корсет.

Костюм, вне всяких сомнений, должен был вызывать ассоциации с Симург. Безвкусица. Костюм Элигоса был не столь нарядным и гораздо больше подходил для рукопашной схватки, но и он наводил на мысли о Губителях — о Бегемоте. Обсидиановые рога, изогнутые назад, над головой, тяжёлая броня по фактуре напоминавшая шкуру носорога, перчатки со встроенными в них когтями.

— Валефор, Элигос, члены команды Зубов, теперь, когда мы все наконец собрались, я бы попросила вас сесть, — сказала Рой.

— Почему мы должны тебя слушать? — спросил Валефор. Его голос, с легким южным оттенком, плохо сочетался с костюмом. Он положил руки на спинку одного из стульев и вызывающе перегнулся через него.

— Традиционно, если на подобном собрании кто-то пытается устроить проблемы, ответом становится насилие, — сказала Рой. — Как правило, от всех присутствующих.

— Я не говорил, что собираюсь устраивать проблемы, — ответил Валефор. — Мне интересно, с чего вдруг я должен слушать школьницу. Уверен, все здесь присутствующие видели новости. Ты видела новости, Мясник?

— Да, — ответила предводитель Зубов. Из группы выступила элегантная женщина с высокой шеей и длинными руками и ногами. Волосы её были затянуты в хвост. Несмотря на то, что весь костюм был утыкан зловещими зазубренными лезвиями, её маска и броня были выполнены в азиатском стиле. Крайне нелепо смотрелись три выбеленных черепа, висевших на нити вокруг плеча.

Костюм был переполнен асимметрией, попытка сделать всё сразу лишала его и намека на гармонию. Самурай, охотница за головами, кровопускательница. Ничто из этого не подходило к её титулу: Мясник.

Сквозь разум Баланса пронеслись яркие образы. Способы одновременного уничтожения костюма и той, кто его носит. Не столь просто, как могло бы показаться, учитывая кто именно перед ним.

Как будто чтобы подчеркнуть эту мысль, она с лёгкостью подняла многоствольный пулемёт и поставила его на край столешницы. Орудие было настолько массивным, что Балансу на мгновение показалось, что другой край длинного деревянного стола сейчас поднимется в воздух.

Эта женщина намеренно отказалась от предложения присесть. Она произнесла всего одно слово, но смогла многое выразить своими действиями.

— Ничего не смущает? — начал размышлять вслух Валефор. — Реально, не понимаю, с какой стати ты сидишь здесь во главе стола. Шестнадцатилетняя девчонка, жертва школьной травли, как-то не впечатляет, ага?

— Если все согласятся отложить в сторону обычные правила, я буду рада сразиться с вашей группой, — ответила Рой.

— Ну разумеется. Вас ведь больше.

— В одиночку, — ответила Рой.

— Неужели? — улыбнулся Валефор, размышляя.

Баланс оценил ситуацию. Валефор был Скрытником, не столько в смысле способности прятаться, сколько в умении обходить правила. Ему достаточно было посмотреть на цель невооружённым глазом, и бой был окончен. На самом деле ничего удивительного, что его костюм выполнен в стиле Симург. Эффект был очень похож. Жертва не догадывалась о том, что произошло, пока не становилось слишком поздно.

Но Рой, похоже, это не беспокоило. Обманка? Пустой костюм? Нет.

Ловушка?

Баланс осмотрел пространство вокруг Валефора. Как бы он поступил, имея её способности?

Он заметил их: почти невидимые, разве что, когда свет падал под правильным углом. Нити паутины, окружавшие Валефора, идущие от его корсета, локтей и колен.

Все они шли в сторону окна. Как только они натянутся, Валефор вылетит наружу. В зависимости от того, насколько хорошо они закреплены, он или повиснет на них, или упадёт на улицу.

— Валефор, — заговорил Баланс, а слои его маски смещались, имитируя улыбку, — поверьте мне, этот бой вы уже проиграли.

— Да неужели?

— Я не хочу раскрывать финал, если уж вы собираетесь до него довести. Одной угрозой меньше. Но если хотите знать моё мнение, то её ответ, учитывая ситуацию, в высшей степени обоснован. Она заслужила моё уважение.

— Тогда ты идиот!

— И всё же я не потерплю сражений на собрании. Это создаст неблагоприятный прецедент.

— Да, — сказала Мясник.

Валефор нахмурился.

— Тогда на этом всё, — сказала Рой

Баланс внимательно осмотрел её. Он видел, как позади прожекторов двигались её насекомые, без сомнения, готовые к бою. Их присутствие выводило его из себя почти так же сильно, как если бы они ползали прямо по его коже. Те же проблемы, что и со стеклом, но они были живыми. Он знал, что может заставить их остановиться, просто отдав приказ своим Посланникам. Но он не мог этого себе позволить.

Он взглянул на Рой.

— Мы оба знаем, что в этом бою вы победите. Но насколько окончательным будет итог? Вы сейчас у власти. С каждым днём будет прибывать всё больше злодеев. Готовы ли вы убивать?