Червь

Двигаясь вперёд, он целился копьем мне в грудь, а я, сохраняя расстояние, отступала. Очень не хотелось, чтобы он проткнул меня насквозь.

На другой стороне кампуса несколько более мягко приземлился другой тяжелый бронированный модуль.

Копьеносец замер, когда мы оказались в передней части столовой. Я продолжала пятиться, зная, что это бесполезно: из другого модуля вышла Дракон, используя реактивный ранец она полетела к зданию, а затем прямо по коридору с невероятной точностью и легкостью, учитывая скорость её движения.

У меня не было ни малейшей возможности сбежать. Женщина остановилась у входа в столовую, прямо позади меня.

— Ну здравствуй, Дракон, — сказала я. — И Оружейник.

— Моё имя — Отступник, — поправил меня Оружейник. Его голос звучал немного странно.

— Здравствуй, Рой, — ответила мне Дракон, достаточно громко, чтобы её слышали все. Голос был почти ласковым. — Мне жаль, что всё обернулось именно так. Меня вынудили. Куколка 20.05¶

При появлении героини в сияющей силовой броне столовая погрузилась в полную тишину, в которой каждое слово Дракона разнеслось, отразилось и достигло каждого ученика и сотрудника Аркадии.

По залу, словно эхо далёкого землетрясения, пробежал низкий ропот, доносящий информацию до всех, кто ещё не понял, что произошло.

В толпе была и Эмма — я мельком видела её среди отступающих к дальнему концу зала учеников. Её кожа всегда была светлой, но сейчас она выпучила глаза и побелела, как полотно.

Я медленно выдохнула, хотя сердце в груди и колотилось, словно после тяжёлого забега.

Отступник шагнул вперёд, прикрыв собой дверь, ведущую на кухню. Я отступила на несколько шагов вглубь столовой, держа обоих героев в поле зрения перед собой. Часть моих насекомых проникли сквозь щели в двери, через которую вломился Отступник. Он захлопнул её за собой, но погнувшийся металл оставил достаточно места, чтобы наиболее мелкие из них смогли пробраться внутрь.

Отступник ударил копьём в землю. Все в помещении вздрогнули от прорезавшего воздух разряда, который на пути к двери пробежал вдоль открытых металлических труб и вентиляционных каналов. Все насекомые в коридоре мгновенно погибли.

Таким путём насекомых провести не получится.

Я огляделась. Пространство не было подходящим для схватки. Позади меня стояли прилавки, которые серьёзно ограничивали мои перемещения, но практически не мешали моим противникам. Кто-то уже дал сигнал Крутышу, Стояку и Адаманту. Трое героев направились в нашу сторону. Связанный Суховей остался снаружи.

Пятеро кейпов против меня одной. С учётом насекомых, проникших в здание за Крутышом, у меня было около тысячи летающих солдат, плюс немного пауков. Совершенно недостаточно для атаки. У меня не было ни роя, ни оружия, чтобы обеспечить хоть какое-то преимущество. Не было даже костюма, хотя вряд ли это имело значение.

Когда-то я с трудом понимала то, что Мрак говорил мне о репутации, о важности правильного образа и подачи себя. И вот теперь всё, что у меня оставалось — это образ и репутация.

Я сделала ещё один медленный выдох. Нужно успокоиться. Я повела плечами и хрустнула суставами. Ситуация уже не могла стать намного хуже, чем была сейчас. Как ни странно, от этой мысли я испытала некоторое облегчение, и напряжение частично покинуло меня. Если они решат упечь меня в тюрьму или Клетку, я всё равно ничего не смогу с этим поделать.

Они не нападали. Может, всё было не так плохо, как мне показалось? Может они здесь не затем, чтобы меня арестовать? Или они сейчас закрывали основные подступы для насекомых, чтобы снизить мой атакующий потенциал?

Или у меня были рычаги влияния, о которых я не подозревала?

Я отступила к прилавку и запрыгнула на краешек, подогнув одну ногу под себя. Отсюда я свободно видела Дракона и Отступника на левом краю моего поля зрения, а также большинство учеников справа, включая Эмму.

— Грязно играешь, Дракон, — наконец произнесла я. — Раскрыть меня перед всеми? Я думала, ты выше этого.

В ответ на это, по сути, признание по залу снова пробежал лёгкий гул. Эмма стояла, не шевелясь. Выражение её лица не менялось: глаза широко распахнуты, губы сжаты в линию.

— Я стараюсь, — ответила Дракон, — но в данный момент я лишь следую указаниям.

— Похоже, твоё начальство слегка недовольно тем, что моя команда отправила на свалку те бронированные модули? Теперь они требуют, чтобы ты исправила положение и арестовала меня?

Дракон покачала головой.

— Сражение против Неформалов было лишь бета-тестом, и выявление крупных недостатков на этом этапе совершенно нормально. Я бы конечно предпочла, чтобы вы не расплавили Азазеля… Он обошёлся недёшево. Но мы здесь не из-за этого.

— Есть же правила, Дракон, — сказала я. — Ожидания. Я сражалась с Левиафаном, сражалась с Девяткой. Я участвовала в той битве с угрозой S-класса в центре города. Не хочу показаться заносчивой, хотя, наверное, имею на это какое-то право, похвастаться мне есть чем. Я многое сделала. А после всего этого вы включаете заднюю и раскрываете перед всеми мою личность?

— У меня не было выбора.

— Ты выбрала подчиняться им. Но ведь у нас перед глазами множество свежих примеров кейпов, которые решили иначе и покинули Протекторат.

— Всё не так просто, Рой, — сказал Отступник.

— Оно никогда не просто. Но иногда следует идти трудным путём. Иногда нужно вовремя понять, что те, кто у руля, понятия не имеют, что творят. Например, сейчас. Развязать бой посреди школы? Это не лезет ни в какие ворота.

— Протекторат делает всё возможное, чтобы справиться с кризисом, — сказала Дракон. — Сейчас всё немного сумбурно. Лучшие из нас работают с двойной нагрузкой и, зачастую, с неполной или попросту неверной информацией. Ошибки случаются, но я бы сказала, что в таких обстоятельствах они допустимы.

— Само собой. Только вот расплачиваются за них все остальные. Последний раз, когда мы разговаривали, ты посоветовала мне пересмотреть мои приоритеты. Может теперь мне стоит дать тебе подобный совет? Может быть нам обсудить, что произошло с Протекторатом, и каковы в свете этого твои приоритеты?

Я позволила угрозе повиснуть в воздухе.

— Ты этого не сделаешь, — сказала Дракон и сделала шаг вперёд. Я, не задумываясь, подняла руку в предупредительном жесте. Она остановилась.

Почему? Почему она остановилась, когда я сделала это? Если бы она просто подошла и схватила меня, то мне оставалось бы только пинаться и кричать.

Когда я ничего не ответила, она добавила:

— Ты не такая, Рой.

— Вы бы удивились, узнав на что я способна, — сказала я. — Я изувечила многих. Вырезала одному мужику глаза и отхватила ему хозяйство. Отрезала женщине пальцы ноги. Укусами насекомых заживо сдирала с людей кожу. Чёрт, а что я сделала с Триумфом?.. Он был на волосок от смерти и чуть не задохнулся, когда его глотка отекла после укусов сотен пчёл. Да тот же Суховей прямо сейчас на улице совсем уже не веселится.

Отступник и Дракон обменялись взглядами.

— Твой рой не должен был подобраться к нему, — сказал Отступник.

Я пожала плечами. Образ, уверенность, репутация. Я ненавидела себя за это, но думала сейчас о Джеке Остряке. Он не носил маски или костюма. Сама по себе его сила не вселяла в людей ужас. Но то, что всегда было при нём — образ, атмосфера непоколебимой уверенности.

Несколько недель или месяцев назад я, возможно, не смогла бы демонстрировать подобную уверенность так, как это делал Джек. История — длинная цепочка событий и конфликтов, в которых наши команды одерживали верх, вполне могла бы стать гнетущим бременем, весом чужих ожиданий. Но мы переплавили это бремя в броню, которая может заставить наших врагов промедлить или засомневаться в критический момент.