Червь

— Это просто правила.

Чёрт возьми, где сейчас Джек?

— Только они позволяют мне оставаться собой.

Он уходит. Глупая девчонка.

— Ты хотела умереть как заложник. Я прошу тебя о меньшей жертве. Измени себе, если так надо, но отмени то, что начала Ампутация.

— Есть вещи хуже смерти, — тихо сказала она.

— Спроси себя — что может быть хуже смерти тысяч людей от разрушения мозга, и вероятного конца света.

Она смотрела на меня.

Она просто смотрела на меня, но я почувствовала, как что-то во мне пробуждается, барьеры рушатся.

— Всё плохо. Каждую секунду у тебя всё больше необратимых повреждений.

— Это не срочно. Я больше беспокоюсь о Джеке, и об остальных, которые пострадали от этой штуки больше меня.

— Это паразит, который производит неправильно свёрнутый белок. Я могу остановить его, и думаю, что смогу создать противодействующий агент, который нейтрализует эти белки и будет способствовать лечению мозга. Он не сможет исправить существующие повреждения, но я могу помочь естественной пластичности мозга, можно создать новые связи к старой информации.

Её голос был таким тихим, что я едва её слышала.

Но теперь я смогла вспомнить остальных. Вспомнила Сплетницу и Брайана. Алека и Аишу. Наших собак. Наших врагов. Отца. Лицо мамы всплыло перед моим внутренним взором. Паника, которую я раньше не вполне осознавала, уходила. Я испытала облегчение.

— Со временем мои паразиты заменят существующих, а сами погибнут, если станет холодно. Или если ты повысишь уровень алкоголя в крови. Напейся через одну-две недели — так ты очистишь организм, и не пей грязную воду. Если все очистятся, то к концу зимы эффекты миазмов исчезнут.

— Наверное, это их она распыляла над территорией, перед тем как использовать катализатор.

— Похоже на то.

— А что насчёт повреждений, ты можешь запустить обратный процесс?

— Небольшие повреждения — да. Но я не могу исправить серьёзные, пока не займусь ими непосредственно. Есть другие целители, я знаю, они не так хороши, но, возможно, они смогут с этим справиться.

Я кивнула.

Проходили драгоценные секунды.

— Скажи, когда мне можно будет выдвигаться,— сказала я. — Джек собирается напасть или что-то провернуть.

— Я пытаюсь сконструировать такое решение, чтобы как можно быстрее помочь наибольшему числу людей. Паразиты будут покидать твоё тело вместе с потом, слюной и мочой, когда они попадут в местную воду, они начнут заменять других паразитов. Все, кого ты вылечила, будут сами лечить остальных. Обратная эпидемия. Мне нужно убедиться, что всё сделано правильно, иначе никто не излечится. Если я облажаюсь, будет хуже, чем то, что сделала Ампутация.

От тревоги и нетерпения я не могла спокойно стоять на месте. Джек что-то замышлял, а я сидела здесь.

Я попыталась отвлечь себя и сменить тему:

— Где ты взяла материал для Славы? Этот саркофаг. Ты говорила, что годится только живой материал, так что…

— Это были не люди.

— Не сказала бы, что это успокаивает.

— Я использовала феромоны, чтобы привлечь бездомных кошек, собак и крыс, затем соединила их вместе. У Виктории не было достаточного количества телесного жира, чтобы сохранять тепло, и она угасала быстрее, чем я могла обеспечить ей питание.

— Она всё-таки сможет вернуться к нормальной жизни?

— Нужно ещё немного времени. Следует убедиться, что она в порядке внутри кокона, затем отключить её от него и проверить, что она достигла физической стабильности. Как только я буду знать, что она в порядке… — она прервалась на полуслове.

— Эми…

— Иди, я закончила. Иди за Джеком.

Я замешкалась на секунду. Её лицо было мрачным, она не могла смотреть мне прямо в глаза.

Я повернулась и побежала. Когда я поднялась на крышу, Атлант уже ждал меня.

Слишком много времени потеряно. Сейчас моё тело было противоядием против генераторов прионов Ампутации, но мне нужно было найти её и Джека. Я сканировала территорию, смутно различая области, которые при контакте убивали насекомых, мне всё ещё необходимо было понять, куда направлялась парочка.

Слава парила над школой, выискивая Ампутацию. «Кокон», как Эми назвала его, был повреждён не меньше, чем ворота школы, но Слава внутри была цела.

То, что она всё ещё их искала, означало, что, вероятно, события разворачивались по наихудшему сценарию.

Убивающий насекомых дым вёл за пределы школьных ворот. По нему невозможно было понять, прошли они здесь сейчас и спрятали источник дыма, или же это след, оставленный ранее. Я могла проверить наличие дыма только послав туда разведчиков, что означало гибель десятков или даже сотен насекомых.

Если они остались здесь, а я уйду, они смогут сделать что-нибудь ужасное с Эми и Славой. И наоборот, если они ушли, а я останусь, катастрофа грозит всем остальным.

Я решила пойти за ними, направляя Атланта к границам непрерывно расширяющегося круга, обследуя окрестности насекомыми.

Со смесью страха и облегчения я обнаружила свежий истребляющий дым Ампутации в километре от школы. Мне повезло, я приняла верное решение.

Они разделились. Два следа, уводящие на разные улицы. Насекомые падали замертво, по несколько штук каждую секунду, их количество непрерывно уменьшалось. Это как игра в морской бой с движущимися кораблями и ограниченными боеприпасами.

Три следа. Я зависла в воздухе.

Три?

Я метнулась к ближайшему, бросив Атланта, побежала в переулок, проскользнула через дыру в стене заброшенного здания, мимо груды щебня… Что-то не так. Даже Ампутации невозможно было бы пролезть через такие маленькие отверстия.

И до того, как я вернулась к Атланту, обнаружилось ещё несколько следов. Через пару минут их уже был десяток.

Наша команда когда-то использовала этот метод, мы задействовали силу Мрака, чтобы сбежать после ограбления банка. Но как это делали они? Вряд ли это ветер разогнал газ по переулкам и запутал следы. Пробирки с веществом несли живые существа?

Механические пауки. Они вернулись к своему создателю, и Ампутация использовала их, чтобы распространять пары и обмануть чувства моего роя.

Они сбежали. Жертва 14.11¶

Я продолжила поиски, но осторожное изучение смертоносного тумана показало, что прочесывать местность бесполезно.

Мне казалось, будто раз за разом приходится делать выбор между несколькими вариантами, каждый из которых имеет свои плюсы, но один единственный неправильный выбор означает катастрофу. Если Джек и Ампутация готовят ловушку Эми и Славе, то нужно остаться, а если они пытаются сбежать, нужно погнаться за ними. Я покинула школу, и на этот раз мне посчастливилось угадать.

Вот только свой отход Девятка прикрывала десятками обманок, механические пауки распространяли убивающий насекомых шлейф дыма. Оставалось лишь гадать, куда они отправились.

Я остановилась на двух возможных вариантах.

Первый заключался в том, что они возвращаются в центр города, чтобы встретиться с Сибирью. Если я правильно поняла услышанное, Ампутация слепила для Сибири кокон наподобие того, что Эми сделала для Славы. Они могут вылечить её настоящее тело, могут сделать что-то для восстановления Манекена или Краулера.

Пока я была под воздействием тумана, это даже не приходило мне в голову, но интересно, сумел ли Регент сохранить контроль над Птицей-Хрусталь?

Второй вариант заключался в том, что они вернутся за Душечкой. Мой разговор с Вывертом дал им подсказку.

Я проверила телефон. Нет связи.

Чёртова Суинки! Будь ты проклята за то, что так всё запутала и усложнила. Мы играли более или менее по правилам Джека, а она дала ему повод отбросить все условности.