Червь

Голем сжал кулаки.

Обширное пространство вокруг было пустым. Все поверхности были гранитными, грубо обработанными, но не до такой степени, чтобы по ним нельзя было ходить босиком. На оголённых проводах висели прожекторы, будто огромные, бесцветные, невероятно невзрачные новогодние гирлянды. Проводку прибили к стенам аккуратными прямыми линиями, но лишние провода свободно свисали по низу тех же самых стен.

Яркое освещение покрывало только две трети помещения. Между светильниками были участки угольно-чёрного пространства, и после взгляда на лампы, казалось, будто в этих тенях что-то шныряет.

— В этот самый миг Серый Мальчик идёт за твоей сестрой, Теодор.

Голем резко остановился.

— Да, — сказал Джек без каких-либо пояснений. Он просто ответил на незаданный вслух вопрос.

— Пока мы здесь, мы не можем связаться с остальными, — заметил Отступник.

— Продолжаем движение, — приказал Шевалье.

Джек снова заговорил тем же спокойным тоном. Или, точнее, заговорила Крик, имитируя его голос, возможно, повторяя его интонации и ритм.

— У нас есть видео. Я думал пустить его без звука, в чёрно-белом варианте, но Серый Мальчик хочет, чтобы оно было цветным.

Насекомые-разведчики не обнаружили признаков жизни. Только причудливые конструкции: хрустальные колонны с идущими к ним проводами. Где же Джек? Мы прошли через комнату, где находилось что-то вроде стоматологического кресла. Пол в комнате усеивали инструменты и детали механических пауков-хирургов.

Операционная Ампутации.

— Я хочу думать, что эта ситуация несёт мне сплошную выгоду, — говорил Джек. — Я расскажу чуть позже. Буквально через секунду начнётся трансляция. Мы запустим звук через динамики, ну или покажем видео на компьютере, как только вы его найдёте. Сломает оно тебя, или наполнит той самой кипящей яростью, благодаря которой ты попытаешься сделать всё возможное, чтобы меня убить?

Мы дошли до основного помещения, и я замерла.

— О боже, — произнесла Рапира.

Раздался хруст — Шевалье бессильно опустил меч, и металл врезался в пол.

Хрустальные столбы были колбами для клонирования. Каждый из них помечен именем одного из Девятки.

Они не были пустыми. В каждом плавали младенцы.

— Душечка сказала, что вы нашли клонов. Да. Мы готовим очередную партию. Много времени она не отняла, зато она могла бы прекрасно развить успех, либо стать замечательным для вас сюрпризом, в случае, если бы вы всё-таки смогли найти нас здесь. Вы точно знаете, что я близко. Станете ли вы тратить время на уничтожение клонов, или пойдёте за мной и оставите их дозревать?

— Мы можем оставить кого-нибудь, чтобы зачистить помещение, — предложил Шевалье.

— Я бы так не сказал, Шевалье, — ответил Джек, его голос далеко разносился по обширному помещению, аккуратно заставленному контейнерами с клонами. — Видишь ли, мы тут немного подхимичили. Есть специальная зона утилизации, где можно убить клонов Краулера. Мы даём им силы с самого начала. Смешиваем между собой. Вам придётся очень быстро соображать, и выделить на задание немало людей.

Я подумала насчёт использования своей силы, но в этом месте не было своих насекомых. Количество моих слуг ограничивалось теми, что я принесла с собой. Их не хватит, чтобы перенести двести-триста младенцев к какому-либо специальному устройству.

— Они пытаются отвлечь нас от верного решения, — сказал Отступник. — Есть ещё вариант. Бомба. Если мы найдём устройство, с помощью которого Домик создавал и контролировал это измерение, то сможем схлопнуть его.

— Как быстро? — спросил Шевалье.

— Быстро, — ответил Отступник.

— Как неспортивно, — упрекнул Джек. — Ладно, попробуем отвлечь вас по-другому.

Монитор на столе неожиданно засветился.

— Я в восторге, — произнёс Джек. — Серый Мальчик запускает видео. Забавно. Настоящий Серый Мальчик не смог бы этого сделать, но мы дали этому клону память настоящего ребёнка. Вместе с необходимыми навыками. Я немного разочарован. Люди с недостатками гораздо более интересны, вам не кажется? Ага, мы уже готовы. Даже я ещё не успел его посмотреть. Давайте поглядим…

На экране появилось видео. Камера дрожала и качалась, Серый Мальчик поднимался по лестнице.

Он оказался лицом к лицу с сотрудниками СКП.

— Лучше не смотреть, — мягко заметила Фестиваль. — Оно того не стоит.

Голем не отрывал глаз от экрана. Фестиваль подошла к нему и положила ладонь на плечо.

Другие продолжали исследовать окрестности.

Я присоединилась к ним. Место было огромным, а у моей силы были границы. Мне нужно найти Джека, и это важнее, чем посмотреть видео. Рейчел шла между рядами колонн вместе со мной, собаки двигались следом, их шипы и костяные выросты натыкались на стеклянные колонны, царапали и стучали по ним.

— Так-то лучше, — сказал на видео Серый Мальчик высоким голосом. Своим слухом я едва могла различить его слова, но мне помогали насекомые. Кроме того, те, кто остался смотреть, сохраняли гробовое молчание.

В каком-то смысле я уже видела подобное. Я сразу поняла, кто скрывался за брезентом в Киллингтоне. Жертва Серого Мальчика. Единственный человек во всём городе, кто, как я понимала, всё ещё оставался в живых.

Ведь Серый Мальчик не убивал.

— Давай-ка поправим… вот тут, — сказал Серый Мальчик.

— Пожалуйста… нет… пожалуйста… отпусти…

Голос замирал, прерывался через равные, регулярные интервалы.

— Меня… пожалуйста… о… боже…

— Тссс, — шикнул Серый Мальчик. Голос был тихим, но его было отлично слышно через динамики, установленные по всему помещению.

— Я… не…

— Я сказал — тише, — оборвал Серый Мальчик. — Я даже окажу тебе услугу. Избавлю тебя от боли. Просто хочу, чтобы со мной поговорили. Расскажи мне сказку.

— Что… сказку?

— Я уверен, ты сможешь придумать что-нибудь увлекательное. Давай начнём с твоего напарника.

Раздался крик. Я напряглась.

Крик не прекращался. Он всё продолжался — непрерывная, бесконечная петля, начало всегда одинаковое, конец разный.

— Какую… сказку?

Крик изменился, усилился. Он продолжал звучать повторами, только немного громче, чуть более необычно.

— Ты что, маленький? — сказал Серый Мальчик. — Я всего-то порезал тебя перочинным ножом.

— Грузовики… вампиры… драконы… про кого… ты… хочешь…

— Хорошенько об этом подумай, — сказал Серый Мальчик. — Когда вернусь, я хочу её послушать. Если сказка мне не понравится, я зажгу спичку. Говорят, что ожоги больнее любых других ран, они съедят тебя, сантиметр за сантиметром. Смотри, видишь? У меня целый коробок спичек! Целый коробок для вас двоих, и целая вечность впереди.

Странный ритмичный крик мужчины всё продолжался, громкость уменьшалась. После того, как дверь захлопнулась, он стал едва слышимым.

Я заставила себя идти вперёд, исследуя местность насекомыми. Туннели, боковые комнаты, многие из которых завалены старыми устройствами и вещами, которые принадлежали раньше обитателям Ящика Игрушек. Тем, кто, вероятно, застолбил себе различные помещения этого места.

— Могут твои собаки найти кого-то по запаху? — спросила я.

Рейчел покачала головой.

— Не та порода. Они не натасканы на поиск людей.

Я вполголоса выругалась.

— Кейден, — раздался издалека голос Голема.

Серый Мальчик нашёл семью Тео.

— Убери руку, — сказал Серый Мальчик. — Ты же знаешь, что это не поможет. Меня слишком трудно убить.

Молчание.

— Я собираюсь дать тебе выбор. Ты можешь отпустить девочку и отдать её мне, и тогда я использую свою силу только на тебе — или я использую её на вас обеих.