Страница 259 из 629
— Я знаю, — резко оборвала его Лукреция. Переродиться в теле привлекательной молодой женщины было непросто, и в такие важные моменты она не собиралась потакать чужой реакции на нее. — Ты что-нибудь знаешь?
— Нет, — яростно замотал он головой.
Дверь кареты открылась, и оттуда вышла Дарси с плачущим ребенком на руках и нахмуренным лицом.
— Почему мы остановились? Если Далманике придется голодать, то я
— Заткни ребенка, — грубо сказала Лукреция. Альта в ее руках дрожала и смотрела по сторонам стеклянными глазами.
— Крета, что-то не так. Все все так плохо — пробормотала Альта.
— Как ты смеешь! — взревела Дарси, вызвав еще более громкие вопли у ребенка. Мать года, вот она какая. — Ты хоть на секунду думаешь, что я не
К счастью для Лукреции, шум ускорил первую волну атаки. Звери поднялись среди высокой травы на полях и взревели, из их странных лицевых гнойников сочилась жидкость. Они были похожи на медведей, но их туловища и головы были в основном лишены шерсти и вместо этого покрыты нарывами и бородавками.
Лукреция поджала губы в тонкую линию. Твердой рукой она подняла руку и закрыла Альте глаза. То, что сейчас произойдет, все равно будет слишком для девочки.
Дарси начала кричать, когда первые двое бросились вперед, остановившись всего в нескольких метрах, а все больше и больше выползало из всех щелей. Лукреция направила силу Рэндидли, ее разум быстро вычислял вероятность того, что банда полумутировавших Бездушных могла случайно оказаться здесь, в глубине сельской местности элиты Сприггитов.
Очевидно, что она была не очень высокой.
— Рост, — прошептала Лукреция. Ее трехметровые когти задрожали, а затем, когда в них хлынула энергия, они выстрелили наружу. Сначала пять метров, потом десять. И по мере того, как они росли, от них отходили ответвления, как рукава реки. Вскоре дюжина когтей сверкали налево и направо. Бездушные были беспомощны перед атаками, и первая волна превратилась в фарш еще до того, как прибыла вторая.
Подкреплению не повезло больше.
Через минуту в этом районе было чисто и тихо, если не считать криков Дарси и Далманики. Когда энергия покинула ее, когти Лукреции уменьшились до нормального размера. С них упали жирные капли черной крови. У кучера хватило присутствия духа, чтобы вытащить свой пистолет из кобуры, но он принял разумное решение замереть, а не опозориться, выстрелив из него.
Медленно Лукреция опустилась на колени и поставила Альту на землю. Лукрецию удивило то, что, казалось, ребенок прочитал настроение и медленно замолчал.
— Тебе не стоит смотреть по сторонам, — сказала Лукреция, убирая руку с глаз Альты. Карма в ее груди распространяла тонкие нити наружу. Ей стоило огромных усилий воздержаться от того, чтобы влить свою собственную энергию в тело девочки, чтобы напитать его. Но что же такого важного в этом моменте?
Конечно, Альта все равно посмотрела по сторонам. И, сделав это, она побледнела. Но, прикусив губу, девочка, казалось, укрепилась в своей решимости. Она смотрела прямо на разорванные тела Бездушных.
— Что что это такое?
Лукреция внутренне вздохнула. Было бы слишком сказать, что это были грустные и отчаявшиеся дети, которых Существо оставило в Духовном мире Рэндидли, когда его воплощение было сожжено.
— Это обломки старой эпохи. От старой войны.
Внезапно глаза Альты расширились.
— Если на нас напали, ты думаешь, с папой и братом ?
Лукреция ничего не ответила, а вместо этого встала и посмотрела на Дарси. Женщина молча плакала, прижимая ребенка к груди. Она делала все возможное, чтобы не смотреть на разбросанные вокруг них тела. В каком-то смысле это имело смысл. Дарси была избалованной и красивой дочерью. Что она знала о смерти? Что она знала о том, что две из семи земель охвачены постоянной войной, а Сприггиты — торговцы смертью для обеих сторон?
Основываясь на изобретении основателя Баунти, Сприггиты смогли контролировать торговлю между землями в масштабах, которые никто не мог повторить. Это было не первое покушение на жизни семьи Баунти, и оно не будет последним. Если она хотела выжить в этой семье, Дарси нужно было ожесточиться. Возможно, подражать зрелости Альты, например.
Даже без ответа Лукреции Альта самостоятельно пришла к правильному выводу. Несколько мелких слезинок образовались в ее глазах и скатились по щекам. Но ровным голосом она сказала:
— Иди. Найди их. Защити их. Ты сильная, верно? Вот почему вот почему папа иногда берет тебя с собой. На задания. Пожалуйста, Крета.
Лукреция кивнула, наблюдая за медленными и постепенными изменениями в груди Альты. Неужели она просто повзрослеет здесь? Что ж, возможно, это тоже неплохо. Это было не так захватывающе, как хотелось Лукреции, но этого было бы достаточно. Ее время не было потрачено впустую, пока она чувствовала эту постоянно растущую связь между Альтой и Рэндидли.
Кивнув, Лукреция повернулась, чтобы уйти. Но она сделала всего один шаг, прежде чем замерла.
— Стой! Черт возьми, ты не можешь просто оставить нас.
Лукреция развернулась на месте и увидела, что Дарси, по-видимому, положила ребенка обратно в карету и вышла со своим пистолетом. В душе Лукреция прокляла себя за то, что списала Дарси как безобидную.
Хотя она стояла и дрожала, одна рука Дарси лежала на хрупком плече Альты, а в другой она держала пистолет. Он не был направлен на Альту, но
Смысл во взгляде Дарси был ясен.
— Что, если на нас снова нападут? Пожалуйста. Ты должна остаться.
В последующие недели Альта беспрестанно плакала между двумя деревянными ящиками, покрытыми церемониальной черной тканью. Все это время Лукреция была рядом с ней, пристально изучая искаженную карму в теле Альты. Это была перемена. Теперь оставалось только увидеть, каким будет конечный эффект.
Имнор Баунти и Пуар Баунти были объявлены мертвыми на месте к тому времени, когда прибыл медицинский танк. Вмешательство Дарси помешало Лукреции двинуться с места, но Лукреция, честно говоря, не была уверена, смогла ли бы она что-нибудь изменить в защите их жизней в тот момент. Тот факт, что они чувствовали запах крови, уже указывал на то, что кто-то уже умер, и, включая двух мужчин Баунти, там было всего пять человек.
К тому же, на группу Альты напала безмозглая разновидность Бездушных. Хотя они были физически сильны, у них не было коварства, и поэтому они не представляли собой серьезной проблемы для Лукреции. Имнору Баунти, который сам был одним из самых могущественных воинов в нации Сприггитов, не повезло столкнуться с Бездушным Бегемотом. И, судя по тому, что ему удалось сбежать, было ясно, что он обрел разум.
Такое чудовище нечасто можно увидеть, за исключением самой низкой Земли Древа, и Лукреция не была уверена, как она справится с ним.
Но, конечно, этой правды Альта не знала. И поначалу единственное, что вывело ее из бури страданий, — это ненависть к Дарси.
У Имнора Баунти был младший брат, который взял на себя руководство Агентством Баунти, но без твердой руки Имнора дела быстро развалились. Некоторые из других должностных лиц Министерства, связанных с семьей, были бы только рады поживиться трупом семьи, но Лукреция вмешалась в этот момент, строго неофициально.
Она напомнила этим министрам, что к ее репутации Когтистой не следует относиться легкомысленно. Если Альте не будет воздано должное, Лукреция проигнорирует драгоценное для Сприггитов верховенство закона и обескровит их всех досуха. Не хвастовство сказать, что она могла это сделать. Несмотря на всю изобретательность Сприггитов, очень немногие из них могли даже сравниться с Лукрецией в бою. Это было одной из причин, по которой так часто привлекались Тени из других рас.