Страница 16 из 21
— Амма, да я, может, ради твоей заботы и вернулся, — император поднялся и помог ей.
Ведьма хоть моложе не становилась, но здоровьем не сдавала, что не могло его не радовать.
— А-а-а, — в ее старческих белесых глазах промелькнуло лукавство, — вот чего обратно-то крылья принесли к нам на Север. Или все же иная причина?
Он снова сел и выдохнул.
Взглянул на тарелку. Его любимые жареные свиные ребрышки, фасоль и гренки.
— Балуешь. У меня такое не подают, — как-то печально пожаловался он. — Еды на столах много, а есть нечего.
— Так поменяй порядки, на то ты и правитель, — Амма села напротив него. — Что тебя беспокоит, внучок? Ну уж мне-то ты можешь сказать. Боишься, что Руни не найдет свою девочку живой?
В ее голосе звенел едва прикрытый страх.
— Нет, — Льюис покачал головой, — найдет. Кто, как не он… Другое мучает, матушка: вот чего они на север повернули, наемники эти? Понимаешь, ее ведь должны были вести прямиком к границе по торговому тракту, а они перед нападением свернули на север. И видно было по следам, что действительно не ждали появления бешеных. Так куда они ее повезли? Зачем на север? И главное, ни одного наемника найти не смог. Исчезли в тех же лесах. Откуда их вообще Ордо взял? Зачем им было уводить Кассандру? Все так странно. И это раздражает.
Выговорившись, он взял вилку и воткнул в кусок мякоти. Сам до этого момента не понимал, насколько голоден. Терзая ножом мясо, он все думал, но ничего не понимал.
— Может, сами хотели выкуп за нее получить? — Амма призадумалась. — Наверняка этот генерал показал им бумагу, и они точно знали, кого везут.
— Бумага? — откусив от ребра, Льюис поднял на нее взгляд. — Вот еще вопрос: а зачем она вообще ее переписывала? Кассандра, судя по тому, что я о ней слышал, девушка разумная. Да, высокомерная, не слишком общительная, я бы даже сказал — замкнутая. Но она не глупа. Осознавала, что ей будет за подделку моей печати. Я ведь и в темницу ее отправить могу, да что там могу — должен! Но она пошла на это. Зачем? Ведь ей теперь не вернуться ни к отцу в дом, ни ко мне во дворец. Она себе приговор выписала! И ведь осознавала! Так зачем?!
Пожилая женщина лишь покачала головой.
Обглодав кость, Льюис бросил ее на тарелку и, подцепив горсть фасоли, отправил ее в рот. Проживал.
— Забрал бы ты, внучок, вторую девочку, совсем мне неспокойно. И как бы она чего не сотворила. Жалко ее. Уже, считай, и не чужая она нам.
— Еще вчера за ней послал, — выдохнул темный, наслаждаясь столь необычным для него ужином. — Дипмиссию пока вернули. Не рискнул после происшествия на тракте. Мне еще бешеных банд не хватало. Не люблю я чего-то не понимать, Амма. — Он отделил еще одно ребро. С сочного кусочка стекал жир на гренки. — Кассандра уничтожила приказ отправляться на север к жениху. Я не знаю, что ею двигало, но здесь что-то серьезное. А после ее, по сути, дважды похищают. Мне это не нравится, Амма. И еще больше нервирует, что здесь, в Рэдкаиме, в данный момент на месте нет правителя. Все еще слишком шатко. Слишком… — он откусил от гренки, — … неустойчиво.
— Мальчик мой, прожуй! — Амма поставила локоть на стол и устало оперлась о ладонь подбородком. — Генералов у тебя много — пришли кого-нибудь. Вегарта, к примеру. Соскучилась я по зятю любимому. Столько его не видела, родненького. А внученька моя пусть при твоем дворе остается, под опекой… Твоей же… Он проглотил кусок, положил очередную кость на тарелку и усмехнулся. В его глазах промелькнула тьма. Но ведьму это ничуть не смутило. Она знала этого мальчика так давно и не могла не помочь ему в делах любовных.
— Хитра ты, бабушка, — молодой император одобрительно закивал.
— Было у кого учиться, внучок. Ты ешь-ешь, — она указала ему на мясо. — Совсем вы у меня с Руни худенькие.
Император взглянул на себя, припомнил габариты друга и тихо засмеялся. Но кусок жареного хлеба, натертого чесноком, поднял. Дома во дворце он этого не увидит.
Съев еще несколько гренок. Он замер.
— Наверное, ты права, родная, пришлю сюда Вегарта. Он член семьи, и ни у кого не возникнет вопросов по поводу его присутствия. Да и побоятся головы поднимать — о его нраве всем известно. Сам же… Вытащу сначала эту Сабрину и мягко допрошу ее. Что двигало ее сестрой и зачем она пошла на такой страшный для себя подлог документов? Что-то да прояснится. После оставлю ее при дворце. У меня там Ярвен Шрам с дочерью. Вот к нему девочку и приставлю. А как все выведаю, пусть он с дипмиссией и отправляет соблазнять пустынников обеих.
— Ты только отцу так не скажи, — пожурила его ведьма.
Темный снова глухо рассмеялся. Легко ему было с ведьмой. Он ее уже давно за свою считал. Бабушка, и никак иначе.
— Ярвен, Амма, за подобные намеки ящером прямо в моем кабинете обернется. Для него семья — святое. Я потому именно его дочь в пустыню и отсылаю. Посмотреть — посмотрят, а пальцем не тронут. Вот пусть оталы облизываются да мечтают о наших женщинах. Да, грезят о них и все больше в сторону нашей империи смотрят. Союзники мне нужны надежные. Но не о том я… Этот генерал Ордо… Ящерица слизкая. Что у него там за тайны? Знаешь, моя старушка, тьмой чую — не понравится мне то, что я выясню. Как бы боком не вылезло.
— Ты главное темный свой нрав при себе держи, — ведьма прищурилась.
— Да я-то держу, а Руни пусть с истинной своей по лесам немного погуляют. Ни слова о нашем разговоре. Никому! Для всех, ханым Руньярд отбыл к границе по моей личной просьбе. Куда — молчок. Пока он вернется, я уже обо всем знать буду. Что нужно — скрою, где надо — подмажу. И ты молчи. С Вегартом не откровенничай, он тоже бывает горяч, когда дела родных касаются. Прямой же как доска обтесанная.
— Умный ты все же мальчик. Всегда это в тебе видела. Хитрый. Моей внучке как раз то, что нужно. Сможешь и с делами разобраться, и девочку нашу добиться?
Император ничего не ответил. Да ей и не нужно было. Знала — своего этот молодой дракон никогда не упустит. Но, помня о характере своей кровинушки, уже мысленно его жалела.
— Юниль, Льюис, не ценит то, что само в руки идет, — пробормотала она. — Не оплошай, внучок. Тут твоя хитрость и изворотливость пригодится.
Он жестко усмехнулся и положил на тарелку последнее обглоданное ребро.
Глава 18
Лес северо-восточнее Южной империи драконов.
Территория фьева горных львов.Орина Кассандра
Я тихо сидела у костра, стягивая на себе полы теплой куртки. Сглатывала вязкую слюну и наблюдала за действиями этого странного перевертыша — он умело переворачивал мясо, иногда делая на нем небольшие надрезы. Проверял степень готовности. Перед ним на небольшой дощечке, найденной в сломанной телеге, уже лежали разложенные в два ряда сухари.
Отчего-то мне показалось, что готовить он умеет. Слишком уж ловко все у него получалось. Я бы так не смогла. Использовать горячий камень для жарки — нет, до такого бы не додумалась.
На небе опять собирались тяжелые тучи. Ветер зло завывал за нашими спинами, заставляя вздрагивать от каждого шороха листвы в кронах высоких деревьев. Лес жил своей жизнью. Неподалеку слышались тихие звериные шаги. Предупреждающее рычание. И если я дрожала от ужаса, то мой невольный спаситель, кажется, и вовсе не замечал горящие в кустах желтые глаза.
Постояв немного, волки пробрались дальше. Они ходили по кругу, только я не совсем понимала, чего они хотят. Пока… Пока вдруг ноги одного из покойников, дернувшись, не исчезли во мраке.
Замычав, я прижала ладони к груди.
— Не бойся. Для них это мясо. Причем, как бы это сказать… Не затратное, — перевертыш странно выдохнул, будто смеясь надо мной. — Или ты, маленькая орина, полагала, что в лесу убитых разбойников или их жертв кто-то хоронит?