Страница 41 из 56
Лошадь внимательно посмотрела на меня умными глазами и тихонько заржала, словно приветствуя.
- Она прекрасна, - я осторожно протянула руку, и Звезда позволила погладить ее по бархатной морде. - Но я не уверена, что справлюсь.
- Справишься, - уверенно произнес Дерек. - В тебе больше силы, чем ты думаешь, Кристабель.
От его слов внутри разлилось тепло. Он действительно верил в меня. Не в ту фальшивую версию, которую я ему показывала, а в настоящую меня. Что-то в этой мысли заставило меня задуматься. Возможно, моя игра становилась слишком реальной?
- Хорошо, - я решительно кивнула. - Показывай, что делать.
Следующие пятнадцать минут Дерек терпеливо объяснял мне основы верховой езды: как держать поводья, как сидеть в седле, как управлять лошадью с помощью ног и голоса. К моему удивлению, тело Кристабель словно помнило эти движения, ее мышцы инстинктивно подсказывали правильную посадку.
- Ты, оказывается, уже умеешь ездить верхом, - заметил Дерек, наблюдая, как уверенно я сижу в седле. - Почему притворялась новичком?
Я слегка запаниковала. Он прав, настоящая Кристабель, дочь торговца, наверняка умела держаться в седле.
- Я давно не практиковалась, - выкрутилась я. - Отец продал нашу последнюю лошадь три года назад, когда дела пошли плохо.
Лицо Дерека смягчилось:
- Прости, я не хотел бередить болезненные воспоминания.
- Все в порядке, - я улыбнулась, радуясь, что он купился на мое объяснение. - Так куда мы направляемся?
Он вскочил на великолепного вороного жеребца, который казался воплощением силы и грации, точно как его хозяин.
- Есть одно место в нескольких милях отсюда. Я хочу показать тебе настоящую красоту Северных земель.
Мы выехали со двора замка и направились по дороге в сторону леса. Сначала я нервничала, но Звезда действительно оказалась понятливой и послушной лошадью. Вскоре я расслабилась и начала наслаждаться поездкой.
Погода стояла прекрасная. Теплый весенний день, синее небо с редкими пушистыми облаками. Дерек ехал рядом, иногда поглядывая на меня с одобрительной улыбкой.
- Ты быстро вспомнила навыки, - заметил он. - Как будто родилась в седле.
- У меня хороший учитель, - отозвалась я. - И хорошая лошадь.
Мы миновали деревню, где крестьяне почтительно кланялись Дереку, с любопытством разглядывая меня. Дети выбегали на дорогу, чтобы помахать нам, и я с удивлением заметила, что Дерек знает многих по именам.
- Ты заботишься о своих людях, - сказала я, когда мы проехали последний дом.
Он пожал плечами:
- Это мой долг. Лорд, который не заботится о тех, кто обрабатывает его землю, недостоин ею владеть.
- Мудрая мысль, - я смотрела на него с растущим уважением. - Не все так думают.
- Мой отец научил меня, - в его голосе прозвучала неожиданная нежность. - Он был суровым человеком, но справедливым.
- Расскажи мне о своей семье, - попросила я. - Я так мало знаю о тебе.
Дерек помолчал, словно собираясь с мыслями:
- Мой отец, лорд Армонд, был великим воином. Он расширил наши земли вдвое, заключив союз с эльфами против горных варваров. Мать, леди Элеонора, происходила из древнего рода магов. Она умерла, когда мне было десять. Зимняя лихорадка забрала ее.
В его голосе проскользнула старая боль, и я инстинктивно протянула руку, коснувшись его плеча:
- Мне жаль.
- Это было давно, - он слабо улыбнулся. - Отец не женился повторно, хотя многие советовали ему. Он говорил, что настоящая любовь приходит лишь раз в жизни.
Что-то сжалось в моей груди от этих слов. Настоящая любовь... Верит ли Дерек в нее? И что он чувствует ко мне? Только физическое влечение и удовлетворение от удачного брака по расчету, или что-то большее?
Глава 39. Гроза чувств
Мы углубились в лес. Величественные сосны и дубы образовывали природный храм над нашими головами. Дерек продолжал свой рассказ, и я жадно впитывала каждое слово.
- У меня был брат, младший, - голос Дерека стал тише. - Эдриан. Он погиб пять лет назад в сражении с южными наемниками.
- Мне очень жаль…
- Мы не были близки. Отец всегда противопоставлял нас друг другу. Я - наследник, воин, продолжатель рода. Эдриан - мечтатель, поэт... - он горько усмехнулся. - Возможно, именно поэтому он бросился в самую гущу боя, хотел доказать, что тоже достойный сын своего отца.
Я видела в его глазах застарелую боль и вину. В этот момент суровый лорд Дерек предстал передо мной совершенно иным: одиноким мужчиной, который всю жизнь нес бремя чужих ожиданий.
- А когда твой отец...?
- Три года назад. Его сердце просто остановилось однажды утром, - Дерек смотрел прямо перед собой. - С тех пор я один.
- Теперь нет, - тихо сказала я, и он повернулся ко мне, пристально глядя в глаза.
Что-то изменилось в его взгляде. Лед, который я видела при нашей первой встрече, давно растаял, но сейчас я заметила в нем что-то новое... Надежду?
- Да, - произнес он мягко. - Теперь нет.
Мы выехали на небольшую поляну, и я в восторге принялась оглядываться. Перед нами раскинулось озеро, такое прозрачное, что было видно каждый камушек на дне. За ним возвышались величественные горы, чьи снежные вершины отражались в водной глади.
- Какое красивое место, - прошептала я.
- Я приходил сюда ребенком, когда хотел побыть один, - Дерек спешился и помог мне слезть с лошади. От прикосновения его рук к моей талии внутри снова разлилось тепло. - Никто, кроме меня, не знал об этом месте. До сегодняшнего дня.
- Почему ты решил показать его мне? - я смотрела на него снизу вверх, наши лица разделяли считанные сантиметры.
Он долго молчал, будто подбирая слова:
- Потому что ты не такая, как они все. Ты смотришь на мир иначе.
Он отпустил меня и начал расстилать плед, который достал из седельной сумки. Я присела, наблюдая, как он выкладывает еду: хлеб, сыр, вяленое мясо, фрукты и бутылку вина.
- Настоящий пикник, - улыбнулась я. - Кто бы мог подумать, что суровый лорд Северных земель втайне романтик.
- Не распространяй эти слухи, - его губы дрогнули в улыбке. - Они повредят моей репутации.
Мы расположились на пледе, и я, поддавшись порыву, стянула сапоги и опустила ноги в прохладную воду озера.
- Ммм, божественно, - простонала я. - Попробуй, вода идеальная.
Дерек после секундного колебания последовал моему примеру.
- Я не купался здесь лет пятнадцать, - признался он.
- Почему перестал приходить сюда?
- Когда становишься старше, трудно найти время для таких вещей, - он пожал плечами. - Всегда находятся более важные дела.
- Что может быть важнее, чем жить? - я подняла руку, пропуская сквозь пальцы солнечный свет. - Чувствовать, как солнце греет кожу, как прохладная вода омывает ноги, как ветер играет с волосами?
Дерек смотрел на меня странным взглядом.
- Откуда ты такая взялась, Кристабель? - прошептал он. - Иногда мне кажется, что ты из другого мира.
Я чуть не поперхнулась глотком вина. Если бы он только знал...
- Просто я люблю придумывать разные истории, - уклончиво ответила я.
- Расскажи мне одну из них, - попросил Дерек, протягивая мне кусочек сыра.