Роза Иллиана

Молодая императрица застонала, откинулась на спинку кровати и закрыла глаза.

— Не напоминай, — попросила она, — я не знала, стоит ли мне ударить Хергрима или убежать. Кажется, на меня ещё никогда так не глазели!

— Удел красивых женщин, когда они носят такую одежду, — улыбнулась Асела.

— Кому как не вам знать это, — не задумываясь, ответила Дезина, затем её глаза распахнулись. — Простите, — быстро добавила она. — Я…

— Всё в порядке, — спокойно сказала Сова. — Когда Асела была молода, её бы даже мёртвой не заставили одеть такое платье. По правде говоря, ей они были не нужны. Так же, как и вам. Когда она притворялась куртизанкой и соблазняла мужчин, она была под влиянием Малорбиана… А по сравнению с другими зверствами, которые он причинил ей, это было ничто.

Дезина привыкла к тому, что Сова говорила о себе так, будто до недавнего времени была кем-то другим. Но Дезина и сама чувствовала тоже самое. Прошло не так уж много времени с тех пор, как Асела едва не убила молодую Сову в жестокой схватке, если бы Истван не подоспел со своим топором в последний момент.

Дезина села и протянула руку к одной из трёх миниатюр, стоявших в тяжелых серебряных рамах на прикроватной тумбочке.

— Это вы?

— Да, — тихо ответила Сова. — Это Асела. — Молодая императрица снова посмотрела на рисунок, хотя изучала его, неверное, уже тысячу раз, затем передала Сове.

— Фелтор, Асела и Бальтазар, — произнесла Асела, держа в руках картину. — Боги, — вздохнула она, — мы выглядим на ней такими молодыми! — Она почти нежно провела пальцами по миниатюре, так тонко прорисованной, что казалось, будто люди на ней живые. Они стояли втроём, улыбаясь и обнимая друг друга: Асела — посередине, мужчины — по бокам. Асела немного тоскливо улыбнулась. — Тогда мы думали, что нет ничего, чего мы не смогли бы достичь.

Поскольку Асела до сих пор избегала заходить в комнату, и существовали более неотложные дела, Дезине не удалось удовлетворить своё любопытство. Сейчас же, казалось, Асела никуда не спешила и не суетилась, так что, возможно, время пришло.

— А это кто? — спросила Дезина, указывая на молодую женщину в отдельной раме, которую художник запечатлел смеющейся.

— Государственная тайна, — тоскливо улыбнулась Сова, беря в руки миниатюру, чтобы с грустью посмотреть на неё. — Она была любовницей Асканнона, и матерью Бальтазара. Её убили так же, как позже императрицу. Тогда это нанесло императору тяжёлый удар.

— Так это моя бабушка, — заметила Дезина, недоверчиво покачав головой, а затем пригляделась к молодой женщине более внимательно, смотря на неё другими глазами. — Почему он на ней не женился? — с любопытством спросила Дезина. В исторических книгах такого рода сведений не найдёшь; Асела, пожалуй, была единственной, кто ещё мог об этом знать. Впрочем, Дезина и сама уже пыталась выяснить, что это за люди, которые были так близки Бальтазару, что он хотел видеть их портреты на своём прикроватном столике.

— Они планировали брак, — тихо пояснила Асела. — Но она была обещана Астарте, а это чудовищный скандал, который они пытались замять всеми способами. Я знаю, что и Бальтазар, и император подозревали, что её убили сами Ночные Ястребы.

— Ночные Ястребы? — удивленно переспросила Дезина. — Я думала…

— Тогда они ещё служили империи, — хрипло сказала Асела. — Но, возможно, и нет. — Она вздохнула. — В те времена Ночными Ястребами ещё командовал Талисан, эльф и старый друг императора, и он клялся, что это не их рук дело. Но сегодня мы знаем, что некоторые из тёмных эльфов, возможно, уже тогда служили Малорбиану. Или дело было совсем в другом, и кто-то не хотел, чтобы скандал стал достоянием общества. Бальтазару было девять лет, когда это случилось, и он стал свидетелем её убийства. Его до самого конца мучило неведение того, что тогда произошло на самом деле.

— Как её звали? И сколько ей было лет? На этом портрете она выглядит очень молодой.

— Её звали Марбета, — грустно ответила Асела. — Она дожила до двадцати шести лет. Едва ли старше, чем ты… вы сейчас. На миниатюре она как раз только познакомилась с императором. Он сам написал её, думаю, тогда ей было шестнадцать. — Она оглядела комнату и вздохнула. — Большинство картин здесь написаны его рукой.

— Я думала, что она ваша родственница, — заметила Дезина. — Есть определенное сходство.

— Это неудивительно. Она также является её… моей бабушкой. — Асела вздохнула. — Моя мать была на восемь лет младше Бальтазара… и его сестрой. Она была отдана в храм, и ей едва исполнился год, когда умерла её мать. Её звали Белдис. Кроме императора и верховной жрицы богини, никто об этом не знал. Это было частью сделки, с помощью которой они хотели выкупить Марбету из храма, чтобы он мог жениться на ней. Бельдис служила богине почти девяносто лет. Говорят, что милость богини сохранила ей молодость, но я думаю, что это было связано с магией, которую она тоже унаследовала от императора. — Старшая Сова замолчала, а затем задумчиво продолжила. — К концу её долгой жизни Астарта ещё проявила к ней милосердие, позволив родить ребенка — Аселу, которая, таким образом, также была посвящена храму. Когда выяснилось, что она тоже обладает большими магическими способностями, храм под давлением императора, нехотя отпустил её, и Асела стала Совой. Это трагическая история, — мрачно добавила она. — Ведь Бальтазар и Асела не знали о своих родственных отношениях, лишь чувствовали странное влечение друг к другу. Потом, когда и Фелтор, и Бальтазар стали ухаживать за ней, император вмешался, но поначалу ничего не объяснил. И лишь совсем недавно Бальтазар узнал, почему его отец поступил именно так, но до тех пор ему было трудно простить императора.

— А вы? — озадаченно спросила Дезина. — Когда узнали вы?

— Асела так и не узнала, — с горечью ответила Сова, как если бы говорила не о себе. — Она не поняла, почему Бальтазар оттолкнул её… неудивительно, в то время он сам не понимал распоряжения своего отца. — Посмотрев на миниатюру, она осторожно поставила её в ряд с другими обратно на прикроватную тумбочку. — До этого момента Бальтазар был верным сыном, но после он при каждом удобном случае бросал вызов отцу и старался превзойти его. С таким отцом, как император, это было безнадежным занятием. Позже Бальтазару больше всего было больно от того, что отец умер, веря, что Бальтазар его предал.

— Генерал Копья настаивает на том, что Асканнон ещё жив. Возможно, ещё не слишком поздно.

— Я знаю, что генерал так думает, — грустно ответила Сова. — И я отдала бы что угодно, чтобы это было правдой. Но тогда где он? Он ведь должен где-то быть, верно? Нет, он погиб в засаде, которую приготовил для него Бальтазар. Любые пожелания, любые мольбы к богам не изменят этого факта. Что касается Аселы, что ж, как мужчина, Фелтор подходил ей лучше. Он сделал её счастливой… пока Бальтазар и этих двоих не преподнёс на блюдечке Малорбиану. Император-некромант развлекался, унижая Аселу, и заставлял Бальтазара и Фелтора наблюдать за этим. Сразу трое по цене одного, — с горечью добавила она. — Если я за что и благодарна Сольтару, так это за то, что он размыл это воспоминание, почти полностью лишив меня его.

Дезина кивнула; она уже слышала о чудесном очищении Аселы в храме Сольтара.

— Значит, вы моя… двоюродная сестра? — тихо спросила она. — И имеете равные права на трон и империю?

— Ответ на первый вопрос — да, — с улыбкой ответила Асела. — По крайней мере, в некотором роде. На второй — нет… Я утратила все права на императорский трон.