Роза Иллиана

— Не считая этой папки, — заметила маэстра и обратилась к штаб-сержанту Гренски, которая, словно статуя, тихо и неподвижно стояла у входа в палатку. — Можете проверить, нет ли поблизости сэры Зокоры…

— Я здесь, Лиандра, — отозвалась сэра Зокора, отодвигая в сторону полотнище палатки, чтобы войти. — И ты права, это печать тёмного бога.

— Что это значит? — тихо спросил Бликс. Теперь, когда остальные солдаты вышли, и в палатке больше не доминировала мёртвая наездница виверна, внутри находились лишь он, Гренски, сэра Зокора и маэстра. Не только у темной эльфийки был хороший слух, но и стражники снаружи палатки были не глухими. В конце концов, не обязательно слышать всем, что они здесь обсуждают.

— На эту папку и печать наложена магия, — объяснила маэстра. — Я почувствовала её, как только прикоснулась. Только это не обычная магия, а кровавая.

— Кто-то принес кровавую жертву, чтобы запечатать эту папку, — добавила темная эльфийка. — Учитывая силу заклинания, это, вероятно, человеческая жертва. — Она посмотрела в сторону Бликса, который теперь разглядывал небольшую папку, словно у неё выросли зубы и когти. — Миссия наездницы виверна заключалась не только в том, чтобы следить за нами, она также была ещё курьером.

— Мы можем безопасно снять эту печать? — спросил Бликс.

Темная эльфийка изумленно посмотрела на него.

— Я сообщила тебе, что чтобы запечатать эту папку, в жертву был принесен человек. Что ты сам думаешь?

— Значит нет, — вздохнул Бликс. — Тогда… что нам делать?

— Нам нужно выяснить, что в ней, — ответила Маэстра. — Значит, печать необходимо сломать, только как?

— Тёмного бога больше нет, — с уверенностью произнесла тёмная эльфийка. — Но у такого рода магии есть своя собственная сила, даже если её происхождение не от бога. Такую печать лучше снимать в храме. — Она посмотрела в сторону Лиандры. — Тебе следует полететь на Каменном Облаке в Громовую крепость. Оттуда через портал папку можно будет переправить в Аскир, а там в храм Сольтара. Они будут знать, что делать.

— Хорошо, — вздохнула маэстра. — Тогда лучше не буду терять время зря. Мы немедленно вылетаем с Каменным Облаком.

— А виверны? — обеспокоенно спросил Бликс.

— Разве вы ещё этого не заметили, майор Меча? — спросила королева и тихо засмеялась. — Виверны не летают по ночам. По крайней мере, пока. Сейчас для них слишком холодно.

Лиандре тоже было холодно. Холод здесь наверху, над южными предгорьями Громовых гор, был режущим. В долинах весна уже пришла, но, видимо, пройдет еще несколько недель, прежде чем она наступит и здесь. Только тогда перевал наверху, у Громовой крепости, вновь станет полностью проходимым… чуть больше чем на пять месяцев, а потом снова наступит зима. «Пока перевал открыт, каждый день в Колден будут прибывать новые беженцы», — мрачно подумала Лиандра. Ей оставалось только надеяться, что перевал удастся удержать и против войск Талака.

Заледеневшими пальцами она плотнее укуталась в плащ, радуясь, что перед полётом не забыла сотворить небольшое заклинание, которое хотя бы частично уберегало её от режущего встречного ветра, но всё же она чувствовала холод в своих костях, чувствовала, как из-за ветра, словно от тысячи уколов, онемело лицо. «В следующий раз следует попросить Тариду показать мне заклинание для согрева», — мрачно подумала она.

Она вспомнила наездницу виверна, которая ранее разбилась насмерть. На ней были доспехи из чёрной кожи, подбитые мехом изнутри, длинные сапоги, перчатки и шлем, который можно было пристегнуть к нагруднику доспехов… каждая деталь её снаряжения была приспособлена для того, чтобы противостоять стихиям и холоду на большой высоте. Ей было достаточно тепло, только виверны не могли долго летать в такой холод.

У неё с Каменным Облаком всё было наоборот: Каменное Облако, казалось, почти не страдала от холода, а Лиандра, напротив, мерзла, как юнга во время зимнего плавания.

«Где-то в арсеналах цитадели ещё должны находиться доспехи для наездников грифонов, которые подошли бы ей», — с дрожью подумала она, сощурившись глядя в темноту под собой, нарушаемую лишь серебристой лентой частично замёрзшей реки.

У ночного полёта было только одно преимущество: ни один из вивернов не будет ей опасен. Ночью летающие змеи были почти слепы, а холод поглощал их силы, делая медлительными и неподвижными.

Она следовала вдоль ленты реки до запомнившегося ей двойного изгиба, затем немного отклонилась вправо, Каменное Облако послушно сделала большой крюк, пока Лиандра искала в тёмных тенях Громовых гор ложбину, зазубрину, словно вырубленную топором — это и был Громовой перевал, где находилась крепость. Она нашла её почти сразу, и, когда Каменное Облако, словно стрела, устремилась к ней, Лиандра была рада, что лететь осталось недолго.

На самом деле ей показалось, что прошло всего несколько мгновений, прежде чем она увидела факелы стражников на крепостных стенах, а потом уже настало время для Каменного Облака расправить крылья и мягко приземлиться рядом со старой ледяной могилой грифона, где пожилой капрал вскочил со стула, на котором дремал.

— По-корми её, — тихо приказала Лиандра, пытаясь задеревеневшими пальцами расстегнуть ремни седла, к которому были пристёгнуты её ноги. — Л-учше дай ц-елую овцу.

— Конечно, сэра, — ответил капрал, наблюдая за её тщетной борьбой с пряжками, и наконец набрался храбрости, чтобы спросить: — Если позволите прикоснуться к себе?

— В-перёд, кап-рал, — призвала она. — Я не у-мру от того, что вы кос-нётесь моих ног!

На самом деле она почувствовала лишь то, как на удивление быстро расстегнулись пряжки, затем она соскользнула с широкой спины Каменного Облака, радуясь, что ноги всё ещё держат её, хоть и совершенно окоченели.

— Спасибо, ка-прал, — с трудом выдавила она. «Прими это как предупреждение, больше никогда недооценивать холод!» — подумала она. Ног она почти не чувствовала, и, словно на ходулях, прошла к ближайшему факелу, втянула в себя мерцающее пламя и с облегчением вздохнула, когда тепло затопило её. Только когда факел, догорев до серого пепла, рухнул в корзину, она заметила испуганный взгляд капрала и прокляла себя за безрассудство.

Не все солдаты империи были родом из Аскира, где к магии относились с некоторым безразличием. На самом деле в Семи королевствах было принято считать магию делом рук проклятых наездников душ и некромантов.

— Не волнуйтесь, капрал, — попыталась она успокоить мужчину. — Всё в порядке, не прошло и пяти дней с тех пор, как я молилась в храме Сольтара.

Мужчина сглотнул и глубоко поклонился.

— Отрадно слышать, — промолвил он. — Я просто думал, что Совы всегда носят мантии.

Чувствуя себя обделённой, Каменное Облако ткнула мужчину клювом, после чего тот рассмеялся и, забыв о своих проблемах с магией, погладил грифона по груди. Он начал отстёгивать ремни седла.

— Сейчас я позабочусь о твоей овце, моя красавица, но сначала давай устроим тебя поудобнее, хорошо?

Бросив последний взгляд на Каменное Облако, которая от удовольствия потягивалась, Лиандра с ухмылкой спустилась по крутой лестнице. «Некоторые люди странные», — подумала она. «Этот чуть не умер от страха только потому, что я вытянула из факела тепло, но клюв или когти Каменного Облака, похоже, его не беспокоят!»

Проходя по широкой площади, она вспомнила, какой была Громовая крепость, когда она впервые увидела её. Боги, сколько всего изменилось! В то время Громовая крепость была закована в лёд — зловещее место, хранящее мрачные легенды и чудовищ, с тёмными углами и скрытыми тайнами. Теперь же здесь горели факелы и фонари, и даже к этому позднему колоколу повсюду кипела активная деятельность.