Роза Иллиана

— В любом случае, она не глупая. После вчерашней попытки она держится на расстоянии, когда мы разбиваем лагерь. Зато преследует нас, когда мы маршируем. Иногда мне кажется, что она намерено подлетает ближе, чтобы заставить нас потратить на неё наши драгоценные болты.

Когда к ним присоединилась маэстра, майор Меча поднял голову и вежливо кивнул. Маэстра, в свою очередь, бросила взгляд на одну из повозок с провизией, где стоял брат Герлон, раздавая рагу собравшимся ночью в лагере беженцам и благословляя их от имени Сольтара.

— Кажется, их становится меньше, — заметила она, плотнее укутываясь в плащ. Небо было безоблачным, и день обещал стать прекрасным, но здесь, у подножия Громовых гор, утро было ещё довольно прохладным.

— Вы имеете в виду беженцев? — предположил Бликс, и маэстра кивнула. — Их все еще слишком много, — продолжил Бликс. — Но мы не можем отказать им в помощи… среди них есть дети.

— А что там у нас с запасами?

Бликс пожал плечами.

— Я говорил с поваром, он сказал, что пока в лесу достаточно дичи, проблем не будет.

— Хорошо, — кивнула маэстра и вновь обратила своё внимание на виверна, кружившего над ними. — Пришло время разобраться с ним, — промолвила она.

— А вы чувствуете себя готовой принять бой? — удивлённо спросил Бликс. Он уже знал, что грифон королевы ещё совсем молод и ни у маэстры, ни у её пернатого друга не было опыта в бою против вивернов.

— Я — нет, но Каменное Облако — да. Она уверяет, что не сомневается в своей победе над виверном… если только ей не нужно будет считаться со мной.

— То есть она намерена атаковать виверна в одиночку? — спросил Бликс.

— Именно, — подтвердила маэстра. — И сейчас самое подходящее время. Смотрите! — крикнула она, указывая в сторону, где её грифон только что взметнулся вверх над верхушками деревьев, словно его выпустили из катапульты. Быстрее, чем мог предположить майор Меча, грифон взмыл ввысь. Теперь и наездница виверна осознала новую опасность, и летучий змей наклонился, чтобы не подставлять сине-золотистому грифону свой бок.

— Она застала её врасплох, — мрачно констатировала маэстра. Упёршись руками в бока, она напряженно наблюдала за битвой, казалось, болея за каждое движение грифона. — Видимо, нам все-таки удалось укрыть Каменное Облако от её взгляда!

Бликс только кивнул, он тоже был заворожен происходящим в воздухе.

По сути, битва уже была предрешена. По сравнению с быстрыми движениями грифона, виверн казался неуклюжим и неповоротливым. Сначала Каменное Облако набирала высоту. Затем, когда она спикировала вниз, как орел, стало ясно, насколько мало летучий змей может противостоять королевскому грифону. Первая же атака стала и последней. Могучие когти покалечили левое крыло виверна, а удар клюва пришёлся по всаднице и почти разорвал её на две части.

Пока виверн с наездницей падали, издалека донесся торжествующий крик грифона. От этого крика даже у майора Меча пробежала дрожь по позвоночнику, который всё ещё не мог поверить, как быстро грифон выиграл битву.

— Разве она не великолепна? — восхитилась маэстра, с сияющими глазами наблюдая, как её грифон начал снижаться, широко расправив крылья. — Простите, — добавила она и поспешила прочь, туда, где приземлилась Каменное Облако и распустив перья, принимала похвалу от легионеров. Майор Меча посмотрел ей вслед и в недоумении покачал головой.

— Посмотри на неё, — сказал он с ухмылкой Гренски. — Каменное Облако как будто одновременно кошка и павлин!

— Тогда бы это было другое мифическое существо, — рассмеялась штаб-сержант. — Но да, она заслуживает того, чтобы её немного похвалили. — Однако Гренски быстро снова стала серьёзной и обвела взглядом край леса. — Не стоит ли нам поучиться у наездницы виверна?

— Верно, — кивнул Бликс. — Пусть капрал Меча Ханзен возьмёт двух человек, и они вместе найдут мёртвую женщину и снаряжение. То, что от них осталось. Что касается остальной части роты… пусть поторопятся со свёртыванием лагеря. — Майор Меча окинул взглядом окружающий лес, который за последние несколько дней стал гуще по мере того, как они удалялись от Громовых гор. — Маэстра выиграла нам время. Пока не появился ещё один виверн, нам нужно исчезнуть. Возможно, нам даже удастся избавиться от них. — Затем его взгляд вернулся к повозке с припасами, где беженцы праздновали победу Каменного Облака не меньше легионеров. Он посмотрел на глубокие колеи, оставленные железными колёсами повозки, и вздохнул. — По крайней мере, мы можем попытаться.

— Она была ещё почти ребёнком, — потрясённо констатировал Герлон, когда увидел вечером мёртвую девушку, лежащую в палатке Бликса. На этот раз Бликс не стал искать поляну для лагеря, и рота разбила палатки посреди леса. Вот почему палатка майора стояла на этот раз не так прямо, как обычно: он приказал соорудить её между двух деревьев, где для неё едва хватало места.

Именно потому, что лес был таким густым, Ханзену потребовалось немало времени, чтобы найти её; он смог присоединиться к роте со своей скорбной добычей лишь незадолго до захода солнца.

«Его друг Герлон был прав», — подумал Бликс, пытаясь вспомнить, как сильно он проклинал наездницу виверна. Прочный клюв Каменного Облака отсёк молодой женщине левое плечо и руку; где эта рука была теперь, могли знать лишь боги. Падение сквозь деревья и удар о землю сделали всё остальное, почти не одна кость не осталась целой, но чудесным образом тонко очерченное лицо было почти нетронутым.

— Она похожа на Аселу, — заметила маэстра, наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть мертвую девушку. — Бледная и черноволосая, такой же упрямый подбородок… — Она окинула взглядом труп, а затем подняла глаза на Герлона. — Вы правы. Будь ей больше пятнадцати лет, я бы сильно удивилась. — Она повернулась к капралу Меча, который принёс тело. — Вы уверены, что это всё её снаряжение?

Ханзен кивнул.

— Мы нашли её в таком виде, всё ещё пристегнутой к седлу. Мы перерезали ремни и принесли сюда вместе с седлом.

— Спасибо, — поблагодарила маэстра, больше не обращая внимания на мужчину. Теперь весь её интерес был прикован к кожаным доспехам мёртвой девушки. — Всего один карман на бедре, больше ничего, — констатировала она. — Значит всё остальное должно находится в седельных сумках. — Кончиками пальцев она открыла окровавленный карман, но в нём не оказалось ничего, кроме лежащего в искусно сделанной латунной коробочке магнита и грубо нарисованной карты, сложенной в несколько раз.

В седельных сумках, похоже, тоже не было ничего интересного: немного сушеного мяса, фляга из чеканного серебра и две длинные серебряные иглы, а также цельная полоса кожи с петлями для восьми длиной в ладонь дротиков. На дне, однако, кое-что обнаружилось: мягкая кожаная папка, тщательно завязанная кожаными шнурами, узлы которых были запечатаны воском.

— Странно, — сказал Бликс. — Узлы запечатаны, но на воске нет никаких печатей, только гладкий диск.

— Вы ошибаетесь, это и есть печать, — с отвращением прошептала Лиандра. Кончиками пальцев, она положила папку на стол рядом с мёртвой девушкой и вытерла пальцы. Она ещё раз тщательно обыскала всё остальное, а затем подала знак солдатам. Те подняли носилки со скорбной ношей и вынесли труп из палатки. Герлон последовал за солдатами наружу, а Бликс развязал узел у входа, чтобы опустить полог и закрыть палатку.

— Результат не особо плодотворный, — разочарованно отметил он, злясь на себя за то, что сам отдал приказ принести мёртвую девушку в палатку. Ему придётся ещё некоторое время мириться с запахом крови и другими вещами.