Искушение Фрейи

Чёрный барс фыркнул и уселся посреди тропы. По-прежнему глядя на меня слишком пристальным и… наглым, я бы сказала, взглядом.

- Ясно. Я тоже залип на эту красотку. Но тебе, малыш, ещё подрасти надо, годков этак пять-шесть хотя бы. А к тому времени, уверяю тебя, не останется ни единого шанса охмурить эту леди!

Мэл бросил Когтю короткий приказ, и умное животное немедленно двинуло дальше, игнорируя барса-недоросля. Чёрный кот скользнул тенью за нами. В кустах то и дело мелькало то чёрное ухо, то кончик хвоста.

- Да что здесь происходит вообще? Мне кто-нибудь расскажет? – взвилась я и попыталась обернуться, чтобы посмотреть на Мэла. Добилась только того, что чуть не свалилась, и он, бросив поводья, уже обе пятерни разместил на моей талии.

- Арс и Деймон – мои младшие братья, они близнецы. Их барсы, Эхо и Тень, родились с ними в один день. Так вышло, что со своими котами у парней с рождения особая ментальная связь. При необходимости они могут видеть их глазами. Можешь представить, как часто эти двое любопытных оболтусов отправляют своих шпионов туда, куда их не звали, чтобы разведать что-то, не предназначенное для их глаз, - угрожающим тоном закончил Мэл.

Из кустов донеслось скептическое фыркание.

- То есть, вас в семье трое? – уточнила я. – А чем занимаются твои родители?

Мэлвин бросил на меня странный взгляд и ответил не сразу.

- Скажем так… содержат питомник барсов.

- Питомник барсов? – опешила я.

- Угу. Ты просто не можешь себе представить, сколько нам требуется зверей на всю семью. А снежные барсы Таарна – упрямые звери, каждый год не плодятся. И не с каждым ещё пару создадут. Так что поголовье приходится держать большое, чтоб хотя бы раз в несколько лет появлялись котята. Это целое искусство.

Я отвела глаза.

- Звучит… потрясающе. Хотела бы я когда-нибудь увидеть маленького котёнка.

- Когда-нибудь увидишь, - пообещал Мэл.

Не знаю почему, но от этого обещания у меня в груди зажглось маленькое и тёплое солнышко. И птичий гомон вокруг стал раздражать чуть меньше.

Вот так, сопровождаемые молчаливо скользящим рядом спутником, мы и проделали остаток пути.

***

- Это… точно форт Ночных стражей? – в сотый раз переспросила я, когда мы приблизились к высоченной бревенчатой ограде, из-за которой виднелись крыши мощных деревянных построек.

Мэлвин остановил Когтя и молча стащил меня с седла. Схватил за руку и повёл за собой к воротам.

У меня никак не сочетался в голове образ столицы целой страны, и вот этого затерянного в дремучих чащах поселения, к которому вели несколько лесных троп.

Наверное, у меня в голове всё ещё был идеал Гимгоста, с его величественными дворцами, шпилями, мостами и арками, бесконечными анфиладами бальных залов и башнями, широкими дворцовыми площадями и фонтанами.

Это место… выглядело, как жилище лесного великана. Очень, очень много дерева. Всё из дерева!

Чёрный барс – а точнее, барсиха, как выяснилось в разговоре с Мэлом, тенью мелькнула сбоку, оправдывая свою кличку. В два прыжка запрыгнула на частокол, оставляя глубокие зазубрины от когтей, и скрылась внутри.

- Точно уши откручу дураку, - пробурчал Мэлвин, а потом громко постучал в ворота. – Открывай! Свои.

Я почувствовала чужой взгляд и поёжилась. Почему-то нарастала тревожность.

- Свои, да не все, - проскрипел старческий голос. Но ворота всё же распахнулись, и нам позволили войти. Пожилой привратник с большим крючковатым носом, одетый в меховую жилетку и с шапкой, низко надвинутой на брови, с интересом стал меня осматривать. Но Мэл, быстро обменявшись с ним рукопожатием, поскорее подтолкнул идти дальше.

Снова сграбастав мои пальцы в ладони, Мэлвин тянул вперёд и вперёд. Через широкий двор, окаймлённый приземистыми хозяйственными постройками. Там было несколько рядов таких построек, которые сходились концентрическими кругами к сердцу всего этого места, которое я бы скорее назвала не фортом, а небольшим поселением.

Народу тут было довольно много.

То и дело мимо сновали работники с сельскохозяйственным инвентарем, какими-то мешками и корзинами. Худенькая девчонка-подросток в полотняной рубашке, не скрывающей торчащие лопатки, и короткой юбке до щиколоток, кормила кур. Доставала из подоткнутого передника горсть зерна и размашисто швыряла пёстрой стае кудахтающих птиц, которые шумно ссорились, хлопали крыльями и то и дело норовили клюнуть зарвавшуюся товарку. У девчонки были пушистые льняные волосы, обрезанные ниже ушей, и россыпь веснушек.

- Эй, Цыплёнок! – окликнул её Мэл. Она обернулась и расплылась в смущённой улыбке.

- Привет!

- Терри уже вернулся?

Девчонка зарделась, отвернулась от него и продолжила своё занятие.

- Что ты у меня спрашиваешь? Я-то почём знаю.

- Ты всегда знаешь, где он. Вот и спрашиваю, - заявил Мэл. – Ну так что? Терри уже вечность у друида пропадает, а у меня разговор к нему. Не поймаю сейчас, опять куда-нибудь на полгода пропадёт.

- Обещал к Празднику быть, - очень-очень тихо прошелестела девочка, пряча глаза.

- Какому Празднику?.. а ч-чёрт… как я забыл.

Мэлвин остановился, как вкопанный. И сжал мои пальцы так, что сделал больно.