Южная Ведьма

Старостой здесь был худой, сухопарый, высокий мужик. Весь какой-то блеклый, бесцветный и нескладный. Только глаза привлекали внимание, выдавая в нём обладателя живого, пытливого ума и мудрости. Голос тоже оказался под стать внешности. Какой-то сухой, шелестящий, похожий на шуршание книжных страниц.

Он открыл дверь и узнав цель визита пригласил пройти за собой. Рядом со входом располагалась комната для приёма посетителей. Староста сел за стол и жестом предложил мне занять стул напротив.

- Итак, мирра Стеммет де Флост, давайте я расскажу вам подробнее о нашей напасти.

От старосты я узнала, что уже около двух месяцев в деревне пропадает скот, а в последнее время начали пропадать и люди. Все исчезновения происходят вечером или ночью. Люди боятся выходить на улицы после захода солнца. Иногда поутру на земле находят следы неизвестного зверя. Нападения происходят раз в три-четыре дня.

Я слушала его внимательно, сортируя информацию. Сильный, хитрый, явно ночной хищник. Не боится запахов людского поселения, разгуливает здесь под покровом темноты. Теперь стало понятно, почему в первом доме мне даже двери не открыли. Здесь уже темнело, а рисковать семьёй и собой ради чужестранки женщина не хотела.

Судя по промежуткам, выходит на охоту по голоду, значит не бешеное, не ослеплённое жаждой крови или потерявшее разум.

Жутковатая картина получается.

- Я берусь за ваше дело. Сколько времени прошло с момента последнего нападения?

- Два дня. Позавчера с одного из дворов пропал годовалый сурх.

- Понятно.

Домашние сурхи были мясными животными. Годовалый весил уже как взрослый человек. Так что возможно хищник ещё сыт и на охоту сегодня не пойдёт. Так что сегодня я осмотрю окрестности и если не найду логово, то завтра устрою засаду в деревне, где-нибудь на видном месте. То, что зверя можно не ловить в темноте по лесу, меня радовало.

Выйдя от старосты, отправила вестник соседке, с просьбой покормить Каса и присмотреть за ним пару дней и Таннару. Предупредила, что сегодня ночую не дома. А то вдруг нагрянет сюрпризом, как в прошлый раз, а меня нет.

Дошла до дома, из которого зверь утащил сурха. Осмотрела частокол и землю вокруг него. Есть следы когтистых лап с одной и с другой стороны. Хищник просто перепрыгнул преграду высотой полтора аккарда. При этом нагруженный увесистой тушей. Силён, надо быть осторожнее.

Пустив над самой землёй магический пульсар, я стала искать другие следы. Немного углубилась в лес и увидела знакомые отпечатки. Пока двигалась по следу, всё гадала, к какому виду принадлежит зверь. Следы, которые он оставлял, были мне не знакомы.

Уже больше часа двигаюсь в лес, а след всё не заканчивался. Далеко же хищник на охоту ходит. Интересно. Почему выбрал человеческое поселение, а не диких зверей. Насколько я знаю, в этих местах достаточно дичи.

Ещё около сорока минут пути и я получила ответ на свой вопрос. Лес внезапно кончился открыв вид на заброшенные шахты. Перед глазами предстало большое открытое пространство, усыпанное отработанной породой, и вход под землю. Оттуда несло магией смерти. Неужели тварь изнанки?

Запустила два больших пульсара в темноту шахты. Через небольшой промежуток времени оттуда раздался злобный рык. Ну по крайней мере “хозяин” дома.

К рыку добавился скрежет когтей по камням, звуки быстро приближались. Я достала меч и зарядила кристаллит магией. Подумав, активировала и стилет в ножнах. На всякий случай. А вот и источник звуков пожаловал.

Из темноты прохода переваливаясь выбрался хищник. Я замерла в ужасе, рассматривая его. Это медвеокт, мелкий хищник. Обычно ростом до полуаккарда, а весом до пятнадцати килограмм. Редкий зверёк, обитающий на востоке и юго-востоке. В естественной среде обитания питается мелким зверьём и насекомыми, а также любит мёд и ягоды. Не слишком агрессивны, драке предпочитают побег а прирученные людьми экземпляры весьма дружелюбны. У магов же они ценятся за особую способность. Помимо физической пищи охотно потребляют магию. Их используют для нейтрализации

материализованных заклинаний и для утилизации излишков магии, если магу для каких-то работ нужно на время снизить собственный магический фон.

Медвеокт, что стоял передо мной, значительно отличался от своих собратьев. Раз в пять крупнее тех особей, которых мне доводилось встречать, он смотрел на меня яростным взглядом, а из пасти, с неестественно огромными клыками, капала на землю слюна. Я явно оказалась в его вкусе и впервые данный факт мне не льстил. Ко всему прочему от животного фонило магией смерти и я не понимала почему. Деверова задница, по моему я крепко влипла.

Вдоволь насмотревшись на свой будущий ужин, который сам пришёл к его логову, да ещё и с магическим мечом на десерт, медвеокт переваливаясь двинулся в мою сторону. Я не обманывалась его внешней неуклюжестью. Даже в нормальном виде они были быстрые, ловкие и очень сильные. А уж этот монстр и подавно. Так и оказалось. Не дойдя до меня шагов десять, животное рвануло в мою сторону с запредельной скоростью, пытаясь одним рывком настигнуть добычу. Я едва успела отпрыгнуть. Спасибо тренировкам с тройной нагрузкой. Взревев, хищник развернулся и снова пошёл в нападение, встав на задние лапы. Ещё хуже, теперь он был в полтора раза выше меня. Я рубанула мечом и отсекла ему лапу. Медвеокт заревел ещё яростнее и ускорился. Из отрубленной конечности вместо крови текла чёрная, густая субстанция. Твою мать, что за бред. Хотя…

Я махнула ещё раз мечом и отскочила за крупный валун. И пока хищник пытался достать меня через препятствие, быстро сплела заклинание и набросила на него. Сеть ожидаемо начала впитываться, втягиваться в медвеокта. Он упал и стал биться об землю, вереща от боли. Магия подействовала на него так же, как на тварей изнанки. Не теряя времени я вскочила на валун и с него стала стегать магическим хлыстом бьющееся в конвульсиях тело. С каждым ударом хлыст становился короче, впитываясь так же как и сеть. Когда он развеялся, я стала бить по зверю чистой магией. Мне казалось, что от его рёва сейчас лопнут перепонки или голова. Ему было очень больно. Я даже почувствовала жалость к несчастному. Не думаю, что он по своей воле стал таким, а теперь умирает в муках.

Ещё немного и мой резерв практически опустел, но этого хватило. Медвеокт ещё рычал, но уже не мог подняться. Я взяла меч и подойдя к нечастному нанесла последний удар. Его голова откатилась в сторону, глаза потухли. Вот и всё, задание выполнено.

Я присела на камень. Руки и ноги тряслись после схватки, она была хоть и короткая, но напряжённая. Надо собрать веток и сжечь тело, от него продолжает нести тёмной магией. Видимо этот зверь нашёл где-то магию изнанки, сдуру напитался ею и отравился, что привело к необратимым изменениям.

Только хотела подняться, как вдруг на поляне начали открываться порталы, выпуская охотников королевских отрядов. Из одного вышел командир и удивлённо воззрился на меня. Я ответила таким же взглядом. В вестнике, отправленном мною чуть раньше, этих координат точно не было, только сообщение, что взяла задание и ночую не дома.

- Талианна, ты что здесь делаешь?

- Как видишь, работаю,- я кивнула на обезглавленную тушу хищника, - а ты?

- Тоже. Нам удалось перевести речь существа, захваченного в твоём доме и допросить его. Оно рассказало, что в заброшенной шахте на востоке всё подготовлено для открытия основного портала. Те, что мы закрывали в горах были скорее для отвода глаз. Прочёсываем подходящие по описанию точки с обеда, пока безрезультатно.

- Теперь понятно, где медвеокт столько магии смерти получил. Думаю, ты нашёл то, что искал, - я толкнула носком сапога тушу животного,- Этот бедняга изменился под действием большого количества некроэнергии. А его логово как раз там внизу.