Порог Магии

— Назад! — крикнул Сорен, выхватывая меч. — К центру поляны!

Отряд сгруппировался, встав спина к спине. Нежить окружила их, медленно сужая круг.

— Что это за твари? — выдохнул Хальвард, поднимая щит.

— Нежить, — ответил Камаэль, вспоминая рассказы Инги. — Существа из Карет-Мор.

Он чувствовал исходящую от них энергию — тёмную, чуждую, но странно знакомую. Она напоминала ощущение от кинжала, когда тот поглощал магическую энергию.

— Как их убить? — спросил третий солдат, Гуннар, натягивая тетиву лука.

— Огонь, — сказал Камаэль, вспоминая древние тексты, которые изучал в своём прежнем мире. — Они боятся огня.

Он сосредоточился, собирая ману вокруг своих рук. Огненная магия всегда давалась ему легче других элементов, а сейчас, с усиленным резервом, он чувствовал, что способен на большее.

Камаэль выбросил руки вперёд, и с его пальцев сорвался не просто огненный шар, а настоящий поток пламени, охвативший ближайшее существо. Тварь издала пронзительный визг и отпрянула, её тело словно плавилось под воздействием огня.

— Работает! — крикнул Эрик. — Огонь действительно вредит им!

Гуннар выстрелил, его стрела, обмотанная промасленной тряпкой и подожжённая, вонзилась в другое существо. Тварь забилась, пытаясь избавиться от горящей стрелы.

Но остальная нежить не отступала. Они двигались с удивительной скоростью, их конечности удлинялись и трансформировались в острые костяные лезвия.

Один из них прорвался сквозь защиту и атаковал Хальварда. Солдат успел поднять щит, но костяное лезвие-конечность пробило его насквозь, вонзившись в плечо мужчины. Хальвард закричал от боли, и Камаэль увидел, как существо начало высасывать жизненную силу из солдата — не магическую энергию, а саму жизнь.

Не раздумывая, Камаэль выхватил свой артефакт и бросился на помощь. Кинжал в его руке трансформировался в длинный меч, светящийся ярко-голубым светом. Он рубанул по конечности существа, отсекая её.

Произошло нечто неожиданное: отсечённая часть тела нежити не упала на землю, а словно втянулась в лезвие меча. Камаэль почувствовал прилив энергии, гораздо более мощный, чем от бандитов. Эта энергия была тёмной, чуждой, но невероятно сильной — чистая магическая эссенция, без примеси жизненной силы.

Существо отшатнулось, издав звук, похожий на вопль боли и... страха? Оно смотрело на Камаэля своими красными глазами, в которых читалось что-то вроде узнавания.

Но времени на размышления не было. Другие твари атаковали, и отряду приходилось отбиваться изо всех сил. Сорен сражался с невероятной ловкостью для своих размеров, его меч, смазанный горючим маслом и подожжённый, оставлял огненные следы в воздухе.

Эрик помогал раненому Хальварду, который быстро слабел — нежить успела высосать часть его жизненной силы. Гуннар продолжал стрелять горящими стрелами, но его запас быстро истощался.

Камаэль понял, что они не выдержат долго. Существ было слишком много, и они становились всё агрессивнее. Нужно было что-то предпринять.

Он вспомнил о кристалле, который дала ему Инга — осколке Камня Очищения. Она говорила, что он может уничтожить нежить, но для этого нужно активировать его в центре их логова.

— Сорен! — крикнул Камаэль. — Нам нужно прорваться к шахте! Там их логово!

Охотник кивнул, понимая план без дополнительных объяснений.

— Гуннар! Эрик! — скомандовал он. — Прикрывайте нас! Мы с Камаэлем прорываемся к шахте!

— А как же Хальвард? — спросил Эрик, поддерживая ослабевшего товарища.

— Уводите его обратно в Нордхейм, — ответил Сорен. — Ему нужна помощь знахарки.

Камаэль создал вокруг себя и Сорена огненный барьер, отгоняя нежить. Используя этот момент, они бросились бежать в направлении шахты, которая, судя по карте, находилась примерно в миле к северу.

Нежить преследовала их, но огненная магия Камаэля удерживала их на расстоянии. Он чувствовал, как энергия, полученная от отсечённой конечности существа, усиливает его заклинания, делая их более мощными и долговечными.

Через двадцать минут бега они достигли входа в шахту — тёмного провала в склоне холма, укреплённого почерневшими от времени деревянными балками. От входа исходило ощущение тёмной энергии, настолько сильное, что даже Сорен, не обладавший магическими способностями, поёжился.

— Они там, внутри, — сказал Камаэль, чувствуя пульсацию энергии. — Много. И что-то ещё... что-то более мощное.

Сорен крепче сжал меч.

— Какой план?

Камаэль достал кристалл, который дала ему Инга.

— Мне нужно активировать это в центре их логова. Это должно уничтожить нежить.

— А если не сработает?

— Тогда мы все умрём, — честно ответил Камаэль. — Не только мы — все в Нордхейме, в Эльмвуде, возможно, во всём королевстве.

Сорен кивнул, принимая ситуацию.

— Тогда нам лучше не облажаться, — сказал он с мрачной решимостью. — Веди, маг.

Они вошли в шахту, Камаэль создал светящийся шар, освещающий путь. Туннель уходил вглубь горы, постепенно спускаясь. Стены были влажными, покрытыми странной чёрной субстанцией, похожей на ту, что была на ткани, которую показывал капитан.

Чем глубже они продвигались, тем сильнее становилось ощущение чуждой энергии. Камаэль чувствовал, как кинжал у его пояса нагревается, словно отзываясь на эту силу.

Наконец туннель расширился, открывая большую пещеру. То, что они увидели там, заставило их застыть в ужасе.

В центре пещеры находилось нечто, напоминающее огромную груду тел — человеческих и животных, сложенных в пирамиду высотой в несколько метров. Но это были не просто трупы. Они двигались, извивались, словно единый организм. Чёрная жидкость сочилась между ними, связывая их вместе.

А на вершине этой ужасающей пирамиды восседало существо, которое когда-то, возможно, было человеком. Теперь это был кошмар из костей и гниющей плоти, с четырьмя руками, заканчивающимися острыми костяными лезвиями, и головой, напоминающей череп оленя с огромными рогами, между которыми пульсировал тёмно-красный свет.

Вокруг пирамиды двигались десятки нежити, словно в ритуальном танце. Но самым страшным было то, что в дальнем конце пещеры они увидели ещё живых людей — мужчин, женщин и даже детей, запертых в клетках из костей и гниющей плоти.

— Боги милосердные, — прошептал Сорен. — Что это?

— Некромант, — ответил Камаэль, вспоминая древние тексты. — Высшая форма нежити, способная контролировать других и создавать новых слуг.

Он чувствовал, как кристалл в его руке вибрирует всё сильнее, реагируя на близость некроманта. Кинжал тоже пульсировал, словно в предвкушении.

— Мне нужно подобраться ближе к этой... пирамиде, — сказал Камаэль. — Но сначала придётся разобраться с охраной.

Сорен кивнул, поджигая свой меч от факела, который они взяли с собой.

— Я отвлеку их. Ты делай своё дело.

Прежде чем Камаэль успел возразить, охотник выскочил из укрытия и с боевым кличем бросился на ближайших нежить. Его горящий меч рассекал воздух, оставляя огненные следы и отгоняя тварей.

Камаэль не стал терять времени. Он создал вокруг себя огненный щит и бросился к пирамиде, уклоняясь от атак нежити. Его кинжал трансформировался в длинный меч, которым он отсекал конечности существ, попадавшихся на пути.

Каждый раз, когда лезвие соприкасалось с телом нежити, Камаэль чувствовал прилив магической энергии. Его магический резерв наполнялся, а заклинания становились всё мощнее. Огненный щит вокруг него разросся, превратившись в настоящий вихрь пламени.

Но чем ближе он подбирался к пирамиде, тем сильнее становилось сопротивление. Нежить атаковала со всех сторон, их конечности трансформировались в смертоносные костяные лезвия и шипы.