Порог Магии

Камаэль задумался. Это был шанс проверить свои новые способности, возможно, даже усилить их, если нежить действительно обладала большим запасом магической энергии. Но это также было очень опасно.

— Я согласен, — наконец сказал он. — Но мне нужно подготовиться. И я пойду не один.

— Я пойду с тобой, — сразу сказал Сорен, хотя в его глазах всё ещё читалось недоверие после ночных событий.

Капитан кивнул.

— Я дам вам двух своих лучших людей. Выступим завтра на рассвете.

Им выделили комнаты в доме старосты. Вечером, оставшись один, Камаэль достал кинжал и положил его перед собой на стол. Голубое свечение лезвия казалось ярче, чем обычно.

«Ты питаешься магической энергией», — мысленно обратился он к артефакту. — «Как и те существа из Карет-Мор. Что это значит?»

Кинжал, конечно, не ответил. Это был просто инструмент, проводник его собственной магии, хотя и необычайно эффективный. Камаэль понимал, что именно его собственное подсознание направляет действия кинжала, заставляя его поглощать магическую энергию.

Стук в дверь прервал его размышления. Камаэль быстро спрятал кинжал и открыл дверь. На пороге стояла Инга.

— Можно войти? — спросила она. — Я хотела поговорить с тобой наедине.

Камаэль кивнул, пропуская старую знахарку в комнату. Она огляделась, словно что-то искала, затем села на стул у окна.

— Ты не обычный ученик мага, — сказала она без предисловий. — В тебе есть что-то... иное. Я чувствую это.

Камаэль напрягся. Неужели она каким-то образом узнала о его происхождении из другого мира? Или о кинжале?

— Что вы имеете в виду? — осторожно спросил он.

Инга наклонилась ближе.

— Твоя аура. Она отличается от аур других людей. В ней есть... отголоски иных миров. — Она пристально посмотрела ему в глаза. — Ты пришёл из-за грани, не так ли?

Камаэль молчал, не зная, что ответить. Отрицать было бессмысленно — эта женщина каким-то образом видела сквозь его маскировку.

— Не бойся, — мягко сказала Инга, видя его замешательство. — Я не выдам твой секрет. На самом деле, именно поэтому я и пришла к тебе. Ты можешь быть нашим единственным шансом.

— Что вы знаете о нежити из Карет-Мор? — спросил Камаэль, решив сменить тему.

— Больше, чем хотелось бы, — вздохнула Инга. — В молодости я была не просто знахаркой. Я изучала древние тексты, историю тёмных ритуалов. — Она достала из кармана маленький кристалл, тускло светящийся красноватым светом. — Это осколок Камня Очищения — артефакта, который использовали древние маги для борьбы с нежитью.

Камаэль с интересом посмотрел на кристалл. От него исходила странная энергия, не похожая на обычную ману.

— Нежить, которая появилась в наших лесах, не просто питается жизненной силой, — продолжила Инга. — Они используют её, чтобы создавать себе подобных. Каждая жертва — это потенциальный новый слуга тьмы.

— Вы думаете, они пытаются создать армию?

— Именно. — Инга кивнула. — И шахта — идеальное место для этого. Там сотни захороненных тел, ждущих своего часа.

Камаэль вспомнил чёрную маслянистую субстанцию, которую показывал капитан.

— Что это за чёрная жидкость, которую находят на местах исчезновений?

Лицо Инги стало мрачным.

— Это то, что мы называем Чёрной желчью. Жидкость, которую выделяют высшие формы нежити. Они используют её для превращения мёртвых тел в своих слуг. — Она сжала кристалл в руке. — Процесс трансформации... ужасен. Жидкость вливается в рот и глаза трупа, проникает внутрь, разъедая органы и заменяя их своей субстанцией. Тело корчится, кожа чернеет и трескается, обнажая почерневшие кости. Глаза растворяются, оставляя пустые глазницы, в которых пульсирует тёмное пламя. Из разломов в коже сочится та же чёрная жидкость, капая на землю и отравляя её.

Камаэль почувствовал, как по спине пробежал холодок. Описание было настолько живым и отвратительным, что он почти видел этот процесс перед глазами.

— Есть способ остановить их? — спросил он, стараясь скрыть тревогу в голосе.

— Возможно, — Инга протянула ему кристалл. — Этот осколок Камня Очищения может помочь. Он излучает энергию, губительную для нежити. Если ты сможешь активировать его в центре их логова, это может уничтожить их или хотя бы ослабить.

Камаэль взял кристалл, чувствуя, как от него исходит странная вибрация. Кинжал у его пояса словно отозвался на эту энергию, слегка нагревшись.

— Как его активировать?

— Нужна сильная магия, — ответила Инга. — И... жертва. Кровь мага, добровольно отданная.

Камаэль понимающе кивнул. Магия крови была мощной, но опасной. Элдрин предупреждал его об этом.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — сказал он, пряча кристалл в кармане.

Инга встала, собираясь уходить, но остановилась у двери.

— Будь осторожен, юноша из другого мира, — тихо сказала она. — Граница между светом и тьмой тоньше, чем кажется. Особенно для тех, кто сам пришёл из-за грани.

С этими словами она вышла, оставив Камаэля наедине с тревожными мыслями.

Утро выдалось пасмурным, тяжёлые облака нависали над горами, предвещая дождь. Отряд из пяти человек — Камаэль, Сорен и трое солдат из гарнизона — собрался у ворот Нордхейма.

Капитан давал последние инструкции своим людям, а Торвальд вручил Камаэлю небольшой мешочек с манакристаллами.

— Они могут понадобиться тебе для восстановления сил, — сказал староста. — Это всё, что у нас есть.

Камаэль поблагодарил его, хотя сомневался, что кристаллы понадобятся. После ночного инцидента с бандитами его магический резерв был полон, а кинжал, казалось, усиливал его способности.

Они выступили вскоре после рассвета, направляясь к лесу, за которым находилась заброшенная шахта. Путь предстоял неблизкий — около четырёх часов ходьбы по пересечённой местности.

Лес встретил их тишиной. Ни птичьего пения, ни шороха мелких животных — только шелест листвы под порывами ветра. Даже насекомые, казалось, покинули эти места.

— Жутко, — прошептал один из солдат, молодой парень по имени Эрик. — Словно сам лес умер.

Сорен, шедший впереди, внезапно остановился и поднял руку, призывая к тишине. Все замерли, вслушиваясь.

Сначала Камаэль ничего не слышал, но потом уловил — далёкий, едва различимый звук, похожий на стон или плач. Он доносился откуда-то спереди, из глубины леса.

— Что это? — спросил второй солдат, Хальвард, крепкий мужчина средних лет.

— Не знаю, — ответил Сорен. — Но звучит как... человек.

Они продолжили путь, теперь двигаясь ещё осторожнее. Звук становился всё отчётливее, и вскоре стало ясно, что это действительно человеческий голос — кто-то звал на помощь.

Отряд ускорил шаг, следуя за звуком. Они вышли на небольшую поляну, в центре которой лежал человек — молодая женщина в разорванной одежде, с кровоточащей раной на ноге.

— Помогите, — слабо позвала она, увидев их. — Пожалуйста...

Эрик бросился к ней, но Сорен удержал его за руку.

— Стой, — тихо сказал он. — Что-то не так.

Камаэль тоже почувствовал это — странное напряжение в воздухе, словно перед грозой. И ещё кое-что: женщина не излучала тепла. Его обострённое восприятие маны позволяло видеть жизненную энергию существ, и эта женщина была... пуста.

— Это ловушка, — прошептал он. — Она не человек.

В тот же миг «женщина» улыбнулась, но эта улыбка была слишком широкой, неестественной. Её глаза внезапно стали полностью чёрными, а кожа начала меняться, становясь серой и покрываясь трещинами, из которых сочилась чёрная жидкость.

— Умные маленькие существа, — проговорила она голосом, который звучал как несколько голосов одновременно. — Но недостаточно умные.

Из леса вокруг поляны появились ещё фигуры — сначала похожие на людей, но быстро трансформирующиеся в нечто иное. Некоторые выглядели как ходячие скелеты, обтянутые почерневшей кожей, другие напоминали раздутые трупы с гниющей плотью, из разрывов которой виднелись кости. Но самыми страшными были те, что казались гибридами — наполовину разложившиеся тела с дополнительными конечностями, вырастающими из неестественных мест, с множеством глаз, светящихся тусклым красным светом.