Корона или тьма

Копья сверкающего льда появились в его руках, и он метнул свое оружие в женщин, стоящих перед ним в огненном столбе. Однако копья даже не достигли пламени, исчезнув бесследно.

Трое охваченных огнем разжали руки. Языки огня стали еще ярче, ненадолго разделившись, а потом снова свились, когда руки женщин опять соединились. Четыре зеленых листочка, которые держала одна из них, присоединились к лентам пламени и засияли с невыносимой для Великого Зла яркостью.

— Нет! — прошептал он. — Пожалуйста, не надо…

Переплетенные языки пламени взметнулись высоко вверх — и опустились на существо, в страхе скорчившееся на ледяной колонне.

С ревом, который донесся даже до Ренделшама, к небу поднялся чудовищный столб дыма, оставивший после себя только выжженное пятно и провал в том месте, где стоял Великое Зло. Ответный гул земли предрекал новые толчки и подвижки грунта. Ледяная стена, отделившая Стюарта и его людей от остальных, разлетелась на части, заставив их поспешно спасаться бегством, чтобы не оказаться раздавленными. Сверкающие очертания четырех листьев на секунду задержались в воздухе, а потом исчезли. Во вспышке света растворилась и книга в синем переплете, но этого почти никто не заметил.

Весь мир содрогнулся. А потом он изменился.

Сознание Ясенки, которая продолжала сжимать руки Зазар и Исы, чудесным образом взмыло над землей, так что она могла видеть все происходящее.

Огненные горы, усеивавшие побережье, в последний раз кашлянули дымом, а потом одна за другой рухнули, и их жерла были завалены землей. Далеко на юге впадина, носившая название Трясины, начала подниматься, а окружавшие ее горы — словно растекаться по поверхности земли. Вдоль всего берега моря вода — мерзкая и застоявшаяся, и относительно свежая — низвергалась в океан, а Зловещая Трясина поднялась и слилась с горами, которые прежде скрывали ее от глаз чужаков. Гигантских лапперов вынесло из их глубоких омутов вместе с другими обитателями болот, и прямо на глазах они уменьшились в размерах. Громадные, неестественные птицы снова приобрели нормальные размеры и вид, а разрушенный город Галинф стал восставать из руин и засиял в бледных лучах солнца.

Колокола зазвонили во всех храмах страны, но самый громкий звон доносился со стороны Великого Собора Света в Ренделшаме. И там люди всех сословий — и знать, и простолюдины — поняли, что произошло нечто небывалое. И поскольку они все еще были живы, то догадались, что их враг наконец повержен.

Ясенка перенесла свое внимание на события, происходившие ближе к ней. Лорд Ройанс с развевающимися на ветру серебряными волосами схватил знамя Четырех Армий, установленное перед штабной палаткой, и зашагал по Снежной крепости, созывая тех, кто еще там оставался, и поощряя всеобщее ликование. Он даже яснее жителей Ренделшама осознавал масштаб одержанной победы.

И наконец Ясенка посмотрела на Горина, который по-прежнему отважно пытался приблизиться к ней. Она улыбнулась ему с глубокой нежностью. А потом упала без чувств на скалу, где только что стояла.

Ясенке показалось, что она открыла глаза всего через секунду, но, должно быть, прошло уже несколько часов. Она осматривалась, постепенно фокусируя взгляд, и обнаружила, что лежит в госпитале Снежной крепости. Горин стоял на коленях у ее кровати, сжимая ее руку, и, к своему глубочайшему изумлению, она обнаружила, что по другую сторону ее постели на табурете восседает вдовствующая королева Иса. Зазар стояла в ногах и возмущенно смотрела на нее, уперев кулаки в бедра.

— Пришла в себя? Хорошо, — заявила знахарка. — У меня полно дел, и мне некогда стоять и смотреть, как ты спишь!

И она, нарочито нахмурясь, удалилась. Горин еще крепче сжал руку Ясенки и поднес ее к своей щеке.

— Я решил, что ты умерла или умираешь, — произнес он чуть слышно, и его голос дрожал. — Но госпожа Зазар сказала, что ты просто потеряла сознание. Если учесть даже то немногое, что мне удалось увидеть, я только удивляюсь, что ты выжила.

— Мне нужно кое-что тебе сказать! — вмешалась Иса. — Это очень важно.

— Это должно быть необычайно важно, раз вы прервали мой разговор с женой, — отозвался Горин, и его голос был таким же ледяным, как и зеленовато-голубые глаза.

Иса опустилась на колени у кровати Ясенки.

— В те мгновения, когда мы вместе стояли против Великого Зла — ты, я и Зазар, — я… Ну, я почувствовала, что должна попросить у тебя прощения за то, как обращалась с тобой все эти годы.

— Не нужно, — ответила ей Ясенка. — Все это в прошлом и забыто. — Она повернулась к Горину. — Пожалуйста, позволь мне встать. Я нисколько не больна. По правде говоря, я чувствую себя на удивление хорошо. Мне хотелось бы вернуться в нашу палатку, чтобы ты смог рассказать мне, что происходило, пока я лежала без чувств. Можно?

— Можно, моя Ясенка, но было бы лучше отправиться в штабную палатку. Лорд Ройанс ждет нас там, и он очень тревожился о тебе.

— Да, — согласилась Ясенка. — Так будет даже лучше.

Она сбросила одеяло и обнаружила, что полностью одета, оставалось только натянуть меховые сапоги. Пока она обувалась, вернулась Зазар.

— Думаю, мне тоже не помешает переговорить с Ройансом, — объявила она. — Он чувствует себя обиженным из-за того, что не смог воевать с мерзкими ошметками зла вроде его гнилостности. Придется объяснить, как ему повезло.

— Как нам всем повезло, — очень серьезно отозвался Горин.

Он обхватил Ясенку за талию на тот случай, если она окажется слабее, чем ей показалось, и вдруг споткнется.

Ясенка радовалась его присутствию, хотя и не нуждалась в поддержке: она достаточно уверенно могла идти по снежным улицам Крепости. Однако чего-то ей не хватало… И она вдруг поняла, чего именно.

— А где Вейзе? — спросила она у Зазар. — И куда делись боевые коты? Надеюсь, они не были все ранены или убиты…

— Нет, моя Ясенка, — поспешил успокоить ее Горин.

— Они все вернулись по домам, — объяснила Зазар. — В конце концов необходимость в них отпала. — Она повернулась к Исе. — Надо полагать, твой летун тоже исчез.

— О! — отозвалась Иса. — И верно.

Эта мысль, похоже, ее огорчила, но она постаралась не выказать расстройства.

Ясенка переваривала услышанное молча. На перекрестке улиц лагеря им встретился некто, показавшийся ей одновременно знакомым и изменившимся. Ясенка воззрилась на встречного, пытаясь вспомнить, где она его видела. На нем был нагрудник, изготовленный из костяных пластин, а в руке он нес копье. А потом она вдруг поняла и воскликнула:

— Тассер!

Действительно, это был генерал трясинной армии, однако он изменился почти до неузнаваемости. Раньше сутулый, теперь он расправил плечи и выпрямился, сделавшись как будто выше ростом. Казалось, изменились даже черты его лица: они стали правильными и почти привлекательными.

— Леди Ясенка, — отозвался он.

Он поклонился, а потом, как и королева Иса, опустился перед ней на колени.

Она попыталась его остановить, но он снял со своего плеча ее руку.

— Ты сделала… совершила сегодня большое дело. Великое дело. — Он говорил медленно, подбирая непривычные слова. — Трясинные люди теперь… Нет больше тьмы, в которой мы жили так долго. Больше нет иноземцев. Все едины. Я пришел сказать тебе… сказать вам всем, что трясинный народ клянется в верности Ренделу. И тебе. — Он снова встал, улыбнулся и кивнул головой. — Тассер теперь навеки твой слуга. Что бы тебе ни понадобилось, скажи Тассеру, и он сделает.

Он еще раз поклонился и ушел по снежной улице в ту сторону, где стояли шалаши его воинов.

Ясенка была так поражена, что чуть не лишилась дара речи.

— Я… я никогда не думала, что такое возможно! Я имею в виду — эту клятву верности. А его вид… Просто нет слов.

— И фридийцы, и жители Трясины преобразились во время… время…

— Изменения, — подсказала Зазар. — Вот что произошло. Все изменилось, как и было предсказано.

— Столько перемен, что я даже не могу все это осознать, — тихо проговорила Ясенка.