Корона или тьма

— Я не старый! — проворчал он. — Я в расцвете сил!

Он нанес удар двумя руками. Понадобится еще один…

При столкновении с твердой костью топор сломался, однако Снолли успел почти перебить позвоночник твари. Мощно содрогнувшись, дракон беспорядочно замахал крыльями и лапами и с силой замотал головой. Снолли удержался на месте только благодаря веревке, которой обвязался. Он успел смутно заметить, как разбиваются в щепки лодки и летят в воду люди…

Дракон явно бился в предсмертных судорогах. Нет никакого позора в том, чтобы бросить противника в тот момент, когда тот практически уже мертв.

Снолли затянул страховочную веревку специальным узлом, который легко было развязать, когда понадобится, однако с узлом что-то случилось. Движения дракона уже стали вялыми, и он начал погружаться под воду. Снолли возился с веревкой, безуспешно дергая ее концы и пытаясь освободиться. Поскольку топор у него раскололся, ему нечем было перерубить свои путы.

Его люди не успели бы до него доплыть, даже если бы на воде остался кто-то, кто смог бы это сделать. Снолли с холодной ясностью понял, каким будет неизбежный конец. Он издал последний торжествующий крик, пока еще был на него способен.

— Я славно умираю! — провозгласил он. — И забираю с собой великого врага!

А потом туша ледяного дракона погрузилась под воду, унося в глубину моря Морского Бродягу Снолли.

22

СТОЯ НА СКАЛИСТОМ ВЫСТУПЕ, Ясенка протянула руки назад и почувствовала, как Зазар схватила ее правую руку, а мягкие пальцы Исы сжались на левой. Не оглядываясь, она почувствовала, что две женщины у нее за спиной тоже взялись за руки. Соединившись, Трое встали перед Великим Злом как нечто единое.

— Во Дворце Огня и Льда ты был запечатан льдом. Твои охранники оказались слишком добры. Ты вырвался из своих уз и снова опутал мир своим злом, так что теперь ты должен быть поглощен огнем! — объявили Трое.

Они сделали шаг вперед, и из-под их ног вырвались языки пламени. В следующую секунду они уже были охвачены бесшумным столбом огня, в котором пульсировала такая сила, какой еще никогда не было на земле. Великое Зло отпрянул.

— Вам меня не испугать, — прошептал он, но голос его задрожал, и он отвел взгляд. Впрочем, тут же почти неуловимо шевельнул пальцами, и его начала окружать быстро растущая стена льда.

— Тебе следовало бы испугаться, — сказали Трое. — Мы — сила во всех ее проявлениях.

Затем Зазар заговорила одна:

— Я — Старейшая. Я — сила магии земли.

Иса сказала:

— Я — Средняя. Я представляю силу приобретенной магии.

Наступила очередь Ясенки:

— А я — Младшая, я пропускаю через себя огонь и магию.

А потом они снова заговорили хором:

— Ты явился в этот мир незваным и не пожелал уходить. Тогда мы были призваны тебя покорить — и вот мы здесь. Твое время пришло к концу.

— Нет! — заявил Великое Зло, впервые повысив голос и указывая наверх.

Над их головами снег, лежавший на вершине скальной гряды и растревоженный воплями раненого дракона, начал соскальзывать вниз. Еще несколько мгновений — и женщины будут унесены лавиной и погибнут.

Горин занял оборонительную позицию, готовясь уклоняться от атак Фарода. Этот неестественный человек, похоже, обладал такой же неестественной силой. Горин понимал, что у него нет надежды выйти из боя живым, если он не будет полагаться на свое умение, ведь теперь противник превосходил его и силой, и оружием.

Его меч! Это же был знаменитый клинок Ринбелла, который Рохан вручил ему как не имеющее себе равных оружие. Горин получил его во временное пользование как замену своему собственному поломанному мечу. И в его ушах снова раздался голос Рохана. «Мой меч Ринбелла будет сражаться за тебя!» — воскликнул юноша, бросая его Горину во время боя с Харузом и колдуньей. А позже он пояснил свои слова: «Говорят, что если дело правое, то меч Ринбелла помогает тому, кто сражается с ним в руках!»

Следовательно, можно было предположить, что если дело неправое, то меч не станет повиноваться руке, которая его держит. Горин мог только надеяться на то, что так и случится: Фарод уже бросился на него. Горин поднырнул под клинок и поймал Фарода за запястье, но всадник одновременно сделал то же самое. Хватка Фарода оказалась мощной и леденящей, и Горин испугался, что вынужден будет выронить длинный кинжал из онемевших пальцев.

Секунду они пытались пересилить друг друга, а потом оба отскочили назад.

— Моя госпожа Флавьель давно приговорила тебя к смерти! — сказал Фарод, тяжело дыша. — Я закончу то, что начала она!

— Твоя госпожа была злом, таким же, как и твой повелитель, — парировал Горин. — Ты считаешь, что превосходишь меня? Действуй и познай страх боя один на один. Ты ведь привык трусливо прятаться за крыльями ледяного дракона!

С яростным ревом Фарод снова бросился вперед. Горин поднырнул под клинок, но не смог помешать всаднику опрокинуть его на снег. Командир драконьих всадников вскочил на ноги и встал над ним, высоко подняв над головой меч. Держа рукоять обеими руками, он направил острие вниз.

— Умри, ты, жалкая букашка! — хрипло крикнул он.

Но тут он остановился, и презрительная ухмылка на его лице сменилась выражением полного недоумения. Его руки резко дернулись назад и в сторону, и меч Ринбелла вырвался из его пальцев и улетел в снег.

Вновь исполнившись силы и надежды, Горин ухватил своего противника за ноги и повалил на землю, хоть и не сумел нанести ему удара кинжалом. Двое мужчин начали кататься по снегу, и ни одному из них не удавалось одержать верх над другим. Горин терял последние силы, когда вдруг с изумлением ощутил, как на его ладонь легла рукоять меча. Оружие само вернулось к нему! Горин уперся обеими ногами в грудь Фарода и, напрягая все мышцы ног и живота, сумел оттолкнуть врага. Фарод бросился на него как раз в тот момент, когда Горин выпрямлялся. На секунду Горину даже показалось, что у него не хватит сил на то, чтобы поднять тяжелый меч.

Ему не следовало тревожиться. Казалось, меч Ринбелла был живым существом, соратником, который пришел ему на помощь со свежими силами: клинок взлетел вверх с такой легкостью, словно был совершенно невесомым. Горин шагнул вперед и позволил Фароду налететь на меч.

Всадник скончался еще до того, как ударился о снег, а Горин, потеряв последние силы, упал на колени. Только теперь он смутно услышал крики отрада Стюарта, которые доносились из-за ледяной стены, и далекий шум битвы, которую он так недавно покинул. Подняв голову, Горин увидел жуткое создание, стоявшее на колонне из льда перед столбом огня. Этот огненный столб вот-вот должна была поглотить снежная лавина, несущаяся с вершины.

Горин инстинктивно понял, что это за существо, и почему-то был уверен в том, что, как это ни невероятно, Ясенка находится внутри столба пламени. Снег загасит огонь, она погибнет — и он ничем не сможет ей помочь.

Снег понесся вниз по склону, сметая все, что оказывалось на его пути, но когда лавина приблизилась к скале, на которой стояли Трое, охваченные пламенем, то снег зашипел и испарился безобидным паром, который мгновенно рассеялся в морозном воздухе.

— Такого не может быть! — прошептало существо, названное Великим Злом. — Но как же?

— Ты не в силах повредить нам своим ледяным колдовством! — спокойно ответили Трое. — И ты лишен способности противостоять пламени. Жаль, что твои стражи не знали этого: ведь во Дворце Огня и Льда хранилось это знание — и было забыто! Когда ты разрушил дворец и погубил того доброго старца, который обитал в нем, твоя судьба была решена. В других мирах существовало множество мест, где ты мог бы устроиться и жил бы спокойно. Но когда ты устремил свои взоры на этот мир и возжелал его покорить, ты был обречен на поражение еще до того, как начал действовать. Готовься, ибо твое недолгое превосходство заканчивается.

— Нет! — возгласил их противник с презрением.