Огненное Сердце

Глава 2

Ириен не спала. Тьма её новых покоев казалась чужой, а мягкие ткани, которых она касалась, – неестественно роскошными для пленницы. Ветер за окном приносил с собой отголоски далёких рёва и хлопанья крыльев, а ей казалось, будто этот мир готов был поглотить её в любую секунду.

Но самый сильный страх вызывал тот, кто держал её здесь. Властный, жёсткий, слишком опасный, чтобы его игнорировать, но в то же время… магнетически притягательный. Ириен вздрогнула, вспоминая, как он держал её в своих руках, как его горячее дыхание касалось её кожи. Она быстро отогнала эти мысли. Нет. Это всего лишь зверь, жаждущий власти.

Тяжёлая тишина вдруг сменилась слабым звуком. Словно ветер пробежался по камню, а затем в глубине комнаты мелькнула тень. Ириен замерла. Сердце замерло на миг, а затем бешено застучало.

Она не была одна.

Её взгляд метнулся к окну – стекло отражало небо, но в нём промелькнула чья-то фигура. Высокая, вытянутая, с длинным силуэтом, словно отбрасываемая светом луны тень медленно двигалась в её сторону. Незнакомец.

– Кто ты? – её голос дрогнул, но она не позволила страху взять над собой верх.

Мужчина сделал шаг вперёд. Теперь она могла рассмотреть его лучше. Высокий, с подтянутой, но жилистой фигурой, он двигался с пугающей грацией хищника. Лёгкое, почти бесшумное касание его шагов по каменному полу заставило у неё побежать мурашки. Его длинные тёмные волосы спадали на плечи, а серебристые глаза вспыхнули в полумраке, изучая её так, будто он уже знал о ней больше, чем следовало.

– Тот, кто поможет тебе выбраться отсюда, – ответил он, низким голосом, проникшим в её сознание, словно заклинание.

Ириен отшатнулась, её спина коснулась холодной колонны. Паника вновь накатила, сдавливая грудь. Её пальцы сжались в кулаки, но даже это не придало ей уверенности. Ей хотелось закричать, но комната была наполнена такой густой тишиной, что казалось, любой звук разорвёт её на части.

– Как ты сюда попал? – прошептала она, горло пересохло от напряжения.

– У меня есть свои способы, – он слегка наклонил голову, уголки его губ дрогнули в призрачной улыбке.

Она чувствовала себя загнанной в угол, но в его движениях не было явной угрозы. И всё же что-то подсказывало ей – он не обычный человек.

– Зачем мне верить тебе? – её голос стал твёрже, но дыхание всё ещё оставалось сбивчивым.

Мужчина усмехнулся, склонив голову, но в этой улыбке не было лёгкости – лишь тень чего-то мрачного, тайного. В серебристых глазах вспыхнул огонь, и его голос стал низким, почти гипнотическим, когда он произнёс:

– Потому что если ты останешься, то вскоре окажешься в центре войны. И эта война будет не только за власть… но и за тебя.

Он шагнул ближе, и воздух между ними сгустился. Что-то дикое и необузданное проскользнуло в его взгляде, словно он видел гораздо больше, чем показывал.

– Ты чувствуешь это, верно? – он говорил тихо, но его слова проникали в самое сознание. – Как этот мир медленно сжимает кольцо вокруг тебя? Как две силы уже рвут тебя на части? Одна хочет подчинить, другая – заполучить. Но ни одна не оставит тебя в покое.

Ириен резко выдохнула, её сердце заколотилось быстрее. В его голосе была истина, но какая-то часть её души боялась признать это. Она попала в водоворот событий, которые не понимала, но ощущала – их нельзя избежать.

Её аквамариновые глаза расширились. Она не понимала, что именно он имел в виду, но что-то в его словах заставило её сердце сжаться. Вспомнился властный взгляд императора-дракона, его прикосновения, его предупреждения. И если этот человек говорит правду…

Громоподобный рёв сотряс воздух, заставляя каменные стены замка дрожать. Ириен вздрогнула, её тело напряглось, а затем, поддавшись инстинкту, бросилась к окну. Сердце гулко билось в груди, дыхание сбилось, но она не могла оторвать взгляда от бушующей в небе битвы.

Два исполинских дракона сцепились в смертельной схватке, их массивные тела вращались, словно сливаясь в единый вихрь когтей, огня и ярости. Чёрно-золотой дракон – Зардан – взмыл вверх, затем резко рванул вниз, разя врага когтями. Вспышки золотого и багрового света освещали небо, пыль и искры взметались в воздух. Это была не просто битва – это была охота. И добычей была она.

Позади раздалось приглушённое движение. Незнакомец плавно подошёл, его высокая фигура нависла над ней, окружая жарким дыханием и чем-то более опасным – необъяснимой притягательностью. Ириен не успела повернуться, как ощутила, как он медленно, глубоко втянул воздух. Его грудь вздымалась, будто он наслаждался этим мгновением.

– Сладкий… – его голос стал тягучим, почти задумчивым, но в этой задумчивости скрывалось что-то тёмное, хищное. Он втянул воздух глубже, медленно, словно наслаждаясь этим моментом, и его глаза вспыхнули серебристым огнём.

– Запах силы… иного мира, – он выдохнул эти слова почти с благоговением, но в глубине его голоса проскользнула нотка голода, желания, которое он даже не пытался скрыть. – Чистой, незапятнанной… такой редкой.

Ириен чувствовала, как по её коже пробежали мурашки. Её сердце бешено билось, но она не могла пошевелиться, приковавшись к подоконнику, осознавая, насколько он близко. Тепло его тела, едва ощутимое, но неотвратимое, заставляло её дыхание сбиваться.

Он не прикасался к ней, но само его присутствие ощущалось так, словно он уже завладел её пространством, её вниманием.

– Ты чувствуешь это, не так ли? – его голос стал мягче, но не менее опасным. – Как этот мир впитывает тебя, требует, чтобы ты стала его частью. Но ты не принадлежишь ни ему… ни ему.

Он не сказал имени, но Ириен поняла, о ком идёт речь. От осознания её пальцы дрогнули, но отступить она не могла.

От его низкого тембра по её телу пробежала дрожь, но она не знала, была ли это реакция страха или чего-то другого. Он стоял так близко, что тёплый выдох скользнул по её шее, заставляя сердце сжаться от тревожного предчувствия.

– Я бы не советовал тебе смотреть на этот бой, – добавил он, и в его голосе прозвучала зловещая насмешка. – Взгляд добычи привлекает охотников.

Ириен сжала подоконник ещё крепче, её дыхание сбилось от увиденного. Чёрно-золотой дракон сцепился с противником, их массивные тела сплелись в смертельном клубке, вращаясь в хаотичном падении вниз. Когти вонзались в чешую, разрывая плоть, крылья с хрустом ломались, обагряясь каплями крови. Император с рёвом рванулся вперёд, его клыки сомкнулись на шее врага, но тот не сдавался, изогнулся, вгрызаясь в его бок. Они падали, вцепившись друг в друга, в бездонную пропасть, где их поглотит тьма.

— Времени мало, — голос незнакомца резанул воздух. — Делай выбор.

Её губы приоткрылись, но слова застряли в горле. В глазах мелькала паника, разум лихорадочно искал ответ. Но она не успела.

Внезапный грохот, словно удар грома, потряс стены. Двери в её покои распахнулись с силой урагана, и тяжёлая поступь заполнила комнату. Запах крови, металла и гари ворвался внутрь, смешавшись с воздухом.

Император.

Он стоял в дверном проёме, раскинув плечи, его дыхание было тяжёлым, грудь вздымалась в ярости. Тёмные волосы спутались, налипли на лоб, а кожа испачкана свежей кровью — своей и чужой. Тонкая золотая дымка тлела на его ранах, мерцая слабым свечением, будто сама магия пыталась залечить его. Глаза — две горящие пропасти — впились в неё, и в этом взгляде было всё: ярость, собственнический гнев… и предупреждение.

Его взгляд медленно перевёлся на незваного гостя. Воздух в комнате мгновенно накалился, будто стены сами ощущали приближение неизбежной вспышки гнева.