Огненное Сердце

— Да… — прошептала она, ошеломлённая. Её разум метался между восторгом и паникой. Как могло быть, что совсем недавно она была обычным человеком, а теперь в её венах бушевала неведомая сила? Она не знала, что пугало её больше — этот всплеск магии, вырывающийся изнутри, или сам Зардан, который то пугающе властен, то неожиданно нежен. Его прикосновения были обжигающими, но они не причиняли боли, а только глубже впечатывались в её сознание, лишая способности думать здраво.

Ириен с трудом вырвала руки из его хватки, отступая на шаг. В груди всё ещё бушевал вихрь эмоций, и она отчаянно пыталась совладать с ними.

Зардан кивнул, его губы тронула едва заметная усмешка.

— Теперь ты знаешь, как её укрощать.

— Какая трогательная сцена, — раздался вкрадчивый, пропитанный ядом голос.

Ириен вздрогнула и резко обернулась. В дверном проёме стояла Наэлия, её длинные серебряные волосы мерцали в свете огня, а губы изогнулись в усмешке. Её парящие лёгкие одежды обволакивали тело, подчёркивая каждое движение. Глаза, светящиеся зеленью, сузились, когда она скользнула взглядом по Зардану, а затем презрительно посмотрела на Ириен.

— Я пришла по твоему приказу, Зардан, — её голос стал мягче, но в нём звучала скрытая ревность. — Но, похоже, я помешала чему-то… личному?

Зардан не удостоил её мгновенного ответа, его золотые глаза всё ещё были прикованы к Ириен, изучая её реакцию. Наэлия это заметила, и её ноздри слегка раздулись от негодования. Она шагнула вперёд, плавно и уверенно, словно танцовщица, решившая привлечь внимание единственного зрителя в зале.

— Я звал не тебя, а её, — холодно отозвался Зардан, не сводя взгляда с Ириен. — Так что ты здесь лишняя, Наэлия.

— Ты так смотришь на неё, словно она действительно важна, — с притворным весельем заметила она. — Но, мой король, разве ты не говорил, что эти так называемые "ключи силы" всего лишь игрушки для судьбы? Или эта девчонка чем-то отличается от других?

Её слова были как кинжал, заточенный так, чтобы ранить. Ириен напряглась, чувствуя, как волна негодования нарастает в груди. Она не знала, сколько было этих "других", но её раздражало само сравнение. Однако, прежде чем она успела ответить, Зардан холодно посмотрел на Наэлию.

— Осторожнее с речами, — его голос был низким, но в нём прозвучала угроза. — Или ты забыла, где твоё место?

Наэлия замерла, её идеальные черты лица остались спокойными, но во взгляде мелькнул гнев. Её пальцы на мгновение сжались, а затем она быстро склонила голову, скрывая эмоции.

— Как прикажешь, — выдохнула она, но в её голосе слышался металл.

Ириен чувствовала, что эта встреча — только начало их противостояния.

Зардан обернулся к ней, его взгляд оставался холодным и непроницаемым.

— Пойдём. Я отведу тебя к телохранителям, — коротко сказал он, делая шаг к выходу.

Ириен последовала за ним, чувствуя на себе колючий взгляд Наэлии, но не оборачиваясь. Стражи, стоявшие у дверей, тут же встали по бокам, сопровождая её.

Когда они вышли в коридор, Ириен случайно уловила слова, брошенные императором в адрес Наэлии. Его голос был низким, но достаточно отчётливым:

— Ты забываешься. Тебе нужно вразумление... или напоминание о твоём месте? — В его тоне скользнула ледяная угроза. — Иди сюда. Согрей меня.

Ириен сжала челюсти, стараясь не думать о том, что происходило за дверями. Она чувствовала себя странно — не то чтобы ревность, но неприятное ощущение в груди всё же появилось. Она ускорила шаг, следуя за телохранителями в свои покои.

Вернувшись, она прошла в купальню и устроилась на мягком пуфе возле бассейна. Тёплый пар лениво поднимался над водой, золотистые искры плавно кружили на поверхности, создавая завораживающую картину. Ириен машинально потянулась к арфе, её пальцы дрожали, но музыка помогала ей отвлечься. Она играла долго, не замечая, как прошли часы. Звуки струн заполняли тишину, пока наконец её сознание не очистилось от лишних мыслей.

Когда она подняла голову, за окном во всю светила луна, заливая всё вокруг холодным серебристым светом. Небо раскинулось бездонной вуалью космоса, прорезанной потоками туманностей, вспыхивающих разными оттенками. Лазурные спирали плавно переходили в лиловые вихри, их сияние мягко переливалось в глубокий сапфировый цвет. Между ними дрожали золотые россыпи звёзд, создавая иллюзию живого, дышащего полотна, сотканного из света. Туманности, словно медленно текущие реки, переливались фиолетово-розовыми волнами, напоминая древние узоры, выгравированные самой вселенной. Завороженная этим зрелищем, Ириен внезапно ощутила, как её тело начало источать мягкое жемчужное сияние. Она резко выдохнула, но не могла его заглушить.

Вдруг, ей показалось — или нет? — что внизу, в самой темноте за краем скалы, мелькнули серебряные глаза. Они вспыхнули на мгновение, словно отражая лунный свет, но в них читалось нечто большее — осознание, пристальный интерес… предупреждение?

Её дыхание сбилось, она медленно приблизилась к окну, вглядываясь в бездонную черноту. Её сияние слабо пульсировало, играя на стекле, но взгляд был прикован к этим глазам. Они не двигались, не исчезали, будто изучая её в ответ.

Может, это просто игра теней? Или всё-таки он…

Ириен резко зажмурилась, приказывая себе не поддаваться страху. А когда вновь открыла глаза — серебряного света уже не было. Только бескрайняя тьма и древние туманности, раскинувшиеся над этим чужим, пугающим миром.

Ириен отступила от окна, её сердце всё ещё билось в груди неровным ритмом. Что это было? Игры её разума, уставшего за этот бесконечно длинный день? Или же он действительно наблюдал за ней? Рагнар…

Она провела рукой по лицу, пытаясь успокоиться. Вода в бассейне мерцала мягким светом, искры, плывущие по глади, теперь отражались в её коже, усиливая ощущение странной нереальности происходящего.

В этот момент дверь в её покои бесшумно открылась. Ириен резко обернулась, ожидая увидеть Лиару или одного из телохранителей, но вместо этого в проёме возникла высокая фигура в чёрном плаще. Лунный свет скользнул по серебристым прядям волос, а в глазах вновь вспыхнул тот самый узнаваемый свет.

— Ты сияешь, — раздался низкий, спокойный голос. — И даже не пытаешься скрыть это.

Рагнар шагнул вперёд, его силуэт казался тенью, оторвавшейся от ночи. Ириен попятилась, её тело инстинктивно напряглось.

— Как ты… — слова застряли в горле. — Ты… ты не можешь быть здесь.

— И всё же я здесь, — спокойно ответил он, склонив голову набок. — Разве ты не ждала меня?

Её губы приоткрылись, но она не знала, что ответить. Она ведь действительно думала о нём всего минуту назад… но не могла поверить, что он действительно здесь.

— Уходи, — выдохнула она. — Меня охраняют.

— О, я знаю, — усмехнулся Рагнар, его серебряные глаза блеснули. — Но, как видишь, это не помешало мне добраться до тебя.

Ириен ощутила, как холодок пробежал по её коже. Её стражи были неподалёку, но он словно растаял в воздухе, избежав их внимания. Это пугало и… завораживало.

— Чего ты хочешь? — её голос прозвучал более уверенно, чем она ожидала.

Рагнар подошёл ближе, но не слишком, словно давая ей пространство, но и не позволяя забыть о своём присутствии. Он склонил голову, наблюдая за ней с едва уловимой улыбкой.

— Познакомиться с тобой ближе, — произнёс он, — прежде чем тебя окончательно проглотит этот двор.

Его слова заставили её насторожиться. Что он имел в виду? Что-то в его тоне намекало на скрытую угрозу, но также на нечто большее — предупреждение.

— Я не игрушка, которую можно перетягивать между вами, — твёрдо сказала она, встречая его взгляд.