Страница 21 из 81
На пирах в Рутивле она часто видела лысых мужчин в чёрных мантиях с подведёнными глазами: служители Храма Рарога.
Ни она, ни Ал ни разу с не встречались с новым главой культа, Солнцезаром. Мало что о нём было известно. Он был избран лишь в начале прошлой зимы, а до этого долго возглавлял какой-то храм на отшибе.
Жрец отказывался от приглашений личного знакомства, ссылаясь на древние традиции. Будущие цари сами посещали Главный Храм Рарога, чтобы просить благословения на коронацию. Солнцезар собирался возродить этот обычай и ещё десятки других давно забытых ритуалов. Алоис всегда смотрел на него, как на чудака, сверх меры увлечённого пыльными летописями.
— Усыплять? — спросил бугай с широким носом.
— Вы ведь жрецы Рарога? Это из-за Алоиса? Это месть за обман? Куда вы меня везёте?
Похитители не дали ответ ни на один из вопросов. Сонной настойки оставалось не много, да и действовала она не так долго, как хотелось, поэтому решено было воспользоваться снотворным ближе к границе.
Пусть проезд и оплачен заранее, лишний шум ни к чему.
— Разберись со свидетелями, — сказал главарь жрецу и захлопнул дверь повозки.
— Нет! Вы же обещали! — закричала девушка.
Никто и ничего ей не обещал.
Лютомир, руководивший святой братией в этой миссии, старался не бросать лишних слов на ветер. Руслану нужно было доставить быстро, при этом не выдав причастности служителей. Случайная семья могла догадаться о том, кто он. А когда мягкосердечность способна вызвать проблемы, от неё следует без сожалений отказаться.
…
Каждый день было по несколько привалов. Девушку выпускали только по нужде, потом отводили обратно. Кормили и давали воду один раз перед закатом. К исходу третьих суток губы высохли и потрескались, а конечности затекли и ныли невыносимо. Ноги ей никто так и не сломал, но, если продолжить затягивать верёвки также туго, конечности отомрут сами.
Бескрайние поля переросли в сосновый лес, когда они подъехали к границе с Риинским царством. Можно было выбрать путь короче, но жрецы двигались на север и пересекли рубеж в самой крайней точке из возможных. Дальше Болания упиралась в непроходимые холодные горы, за которыми лишь ледяная пустошь.
Руслану опять усыпили на несколько часов, хотя она не собиралась бежать.
На первом в родной стране привале ей дали хлеба больше, чем раньше. Жрец объяснил:
— Скоро будем на месте, больше не нужно экономить.
Этот немного полноватый здоровяк с тонкими щелевидными глазами казался безопаснее остальных. Он не участвовал в нападении на музыкантов, а стоял близ повозки, стараясь не смотреть на расправу. Было в нём что-то простое и человечное. Будто бы обычный горожанин случайно обрился наголо и прибился к служителям культа.
— Куда мы едем? — девушка надеялась, что, пока подельники отошли, жрец будет разговорчивее.
— Старый град, — без задней мысли ответил тот.
— Старый град?
— Старая столица.
— Но… Это же руины… — с недоверием проговорила Руслана. От столицы первого царства сейчас осталась лишь груда камней, — зачем нам туда?
Служитель Рарога задумался. Если Лютомир не раскрыл девушке планов Владыки, то и ему не следует.
Солнцезар потратил не мало сил, чтобы восстановить первый Храм. Летом служители со всего царства съезжались на север, в старый град, чтобы заниматься ремонтом крыши и каменных стен. Это была почётная и секретная миссия. Главный жрец говорил, что сам бог-сокол приходил к нему во снах с поручением.
На последнем отрезке пути девушку развязали.
Города и селения остались далеко на юге, бежать некуда.
В лесистых горах лошади были не способны разогнаться. Повозка ехала медленно, подскакивая на неровной каменистой тропе.
Руслана дула на израненные запястья. Кожа истончилась и стёрлась. Точно останется шрам. С лодыжками тоже самое.
На севере царства было значительно холоднее. Дорожное осеннее платье, хоть и было закрытым, из-за толщины ткани не справлялось с низкой температурой. На ней был безрукавный плащ из сукна с капюшоном. Он неплохо защитил бы от мелкого дождика, но от мороза такая одежда не спасёт. А по всему видно, что дело идёт именно к первому морозу.
Легенды гласили, что кузнец-Рарог создавал божественный огонь в жерле древнего потухшего вулкана, а потому и место для главного города первого Царства выбрал ближе к дому. Позже, когда большая страна распалась на Риинское царство и Боланское королевство, были выбраны новые столицы. И располагались они намного южнее. Постепенно мощёные дороги разрушили ветер и горные землетрясения. Со всем, что можно было разграбить и вывезти, горячие головы справились за первую сотню лет. Остались лишь бесполезные камни.
Почти стемнело. Начался холодный осенний дождь. Крупные капли забарабанили по крыше.
Руслана натянула капюшон и поджала под себя ноги.
Она готовилась к тяжёлой ночи, но повозка резко остановилась.
— Вы вовремя, Владыка будет доволен, — послышался хриплый голос снаружи.
— Уже началось? — спрашивал Лютомир.
— Да, осталось дождаться грозы. Увести девушку в подземелье?
— Нет.
Главарь ударил ладонью по дверце, к которой прильнула Руслана, тем самым приказав жрецам вести пленницу следом.
Она вышла сама под первые отдалённые раскаты.
Среди каменных развалин будто бы гуляли призраки. Кое-где сохранились целые стены, но в основном все здания были разрушены почти до основания. Когда-то выросшие из горной породы дома теперь обратно становились частью гор.
И над всеми этими увядающими строениями возвышалась Громовая Башня.
Она врезалась вершиной в серые дождевые тучи, соединяя своим величием мир богов и мир людей. Имея в основе своей обточенную скалу, она почти не подверглась изменениям и выглядела почти так же, как тысячелетие назад.
К ней и вели Руслану.
Давным-давно здесь располагалась центральная городская площадь, полностью засаженная диковинными цветами. Строители заменили суровые каменистые почвы вокруг башни чистейшим чернозёмом с южных земель. Слой глубиной в несколько метров большей частью выветрился и смешался с острой гранитной крошкой. Сейчас здесь росли лишь редкие сорные травы, способные выдержать долгое пребывание в грязи от частых дождей.
На площади собрались не меньше сотни жрецов. Как и положено, все они были в длинных мантиях, бледные, лысые и с чёрными от сурьмы веками.
Руслану вывели в первый ряд.
Лютомир оставил девушку в руках подчинённых, а сам растворился в толпе.
Из обрывков сторонних разговоров было мало что понятно. Все ждали появления первых молний. Дождь усиливался.
— Грубияны. Совсем не умеют обращаться с женщинами, — со спины на голову девушки опустилась большая ладонь и провела вниз по мокрому капюшону.
Она отскочила в сторону. Приставленный охранитель схватил за взлетевший плащ и беспощадно дёрнул девушку обратно. Она подняла голову на высокого человека, подкравшегося сзади.
— Полегче, святоша, — высокий и белый, как меловая гора, человек жёстко откинул руку жреца от Русланы.
— Это ты… — перед ней возвышался Витош.
— Не слышу радости в голосе.
— Что здесь происходит? — радости и правда не было. Колдун внушал ужаса больше, чем любой из храмовых служителей.
Толстые угловатые пальцы потянулись к её щеке. Заметив, как девушка напряглась, он остановился до прикосновения.