Страница 20 из 81
Недавние дожди увлажнили почву, Руслана с трудом передвигала утопающие в грязи ноги. Там дальше, за полем, ещё одна дорога, а перед ней тонкий пролесок. Тополя только начинали сбрасывать первую листву, но меж их стволов можно было разглядеть, что вдалеке неспешно движется телега. Девушка, как могла, ускорилась. Она не оглядывалась, но догадывалась о погоне.
Руслана выскочила посреди грунтовой дороги, чуть не попав под копыта серой кобылы.
— Что ж ты делаешь?! — крикнул худой, как тростинка, старик, натянув поводья.
Помимо него, телега везла пятерых. Двое молодых мужчин, густо покрытых мелкими родинками, женщина в возрасте и ребёнок. Все были одеты в яркие ткани, сидели на широких сундуках.
— Помогите! За мной гонятся разбойники!
Связанные руки, грязное платье, вся перепуганная. Без вопросов один из мужчин сразу спрыгнул на землю и помог незнакомке забраться.
— Пожалуйста, быстрее! Нужно ехать! — молила она.
— Дитя, успокойся, всё позади, — женщина усадила Руслану рядом с собой и освободила от верёвок.
Только сейчас девушка заметила, что малыш вовсе не ребёнок, а карлик, причём совсем взрослый. На коленях — красный колпак с бубенцами, в углу — гусли, плотно завёрнутые в ткань.
Лица бродячих скоморохов показались Руслане знакомыми. Когда телега тронулась, она вспомнила, что видела эту компанию совсем недавно: на Рыночной площади в столице.
Оказалось, что до Сборска не меньше шестидесяти вёрст. Похитители везли её на восток несколько часов. Кожаный кошель продолжал спокойно висеть на поясе, а значит преступников не интересовали деньги.
Девушка скомкано объясняла спасителям кто она и как здесь очутилась.
— Госпожа, похоже, это за Вами, — карлик показал назад.
На месте, где скоморохи подобрали девушку, стояли два высоких человека. Они не преследовали, а только безропотно провожали телегу взглядом.
— Что? Ножки коротки? Так-то вам! — скоморох засмеялся, выкрикивая оскорбления и показывая неприличные знаки отставшим разбойникам.
— Не бойся, дочка, мою Ягодку никому не догнать, — если бы кобыла не была на скаку, старик погладил бы её по седой гриве. С такой любовью он произнёс эту похвалу.
Успокоившись, Руслана снова обратила внимание на рёбра. Место удара стало отекать, сдавливая грудную клетку.
Тётушка прогнала всех с малого сундука, чтобы достать вытяжку из мандрагоры. Это было хорошее и дорогое обезболивающее. Девушка пыталась заплатить за заботу, но артистка категорически отказывались.
— Ребёнка обидели. Негоже на горе наживаться, — причитала она.
Все трое мужчин в телеге приходились тётушке детьми, пожилой мужчина с поводьями — её муж. Семья много лет путешествовала из города в город, выступая на каждом крупном празднике. Раньше у них был ручной медведь, но в прошлом месяце он, к сожалению, заболел непонятной хворью и быстро сдох.
— Говорят, в Северных лесах Риинского царства водятся жёлтые медведи с красными глазами. Заполучить бы такого, можно вообще бубенцы забросить, — увлечённо рассказывал младший из сыновей.
— Да только не жёлтые, а белые. И глаза не красные, а голубые, — поправлял его брат.
— Ты где про такое слышал? С красными глазами даже крысы встречаются, а про этих не выдумывай. Всё равно не найдём, — молодые парни явно выпендривались перед девушкой.
Была б возможность, Руслана сама бы им подарила любого экзотического зверя. Она большую часть жизни прожила в царстве, но о таких животных не слышала.
Ссылаясь на невыносимый голод, скоморох нырнул в малый сундук за лепёшками.
— Погодите. Через час уж приедем, — объявил отец семейства.
— Бать, да у меня через час уж живот свернётся! — Карлик протянул девушке ломоть, — держи, сестрёнка, не стесняйся.
Она с благодарностью приняла еду. Чуть подсохший хлеб был сдобрен пряными травами и чесноком. Запах просто божественный, а на вкус оказалось ещё лучше. Руслана разделалась со своим куском за минуту, чем вызвала одобрительный смех у женщины, и тут же получила вторую порцию.
И без того небыстрая лошадь затормозила. Прямо перед поворотом дорогу перегородило упавшее дерево, оставив для проезда узкий проём.
— Нет, не пролезем, — констатировал старик.
— Может, отодвинуть? — спросил один из парней в родинках.
Пассажиры слезли, с разных сторон подступили к распластавшемуся тополю. Нужно было протащить совсем немного, чтобы втиснулись оба колеса телеги.
— Взяли! — скомандовал отец.
Из-за поворота на встречу медленно вышли две лошади с чёрными всадниками.
— Нет… Это они, — прошептала Руслана, вжавшись в стенку телеги.
13 Пленница
Тётушка обняла девушку, показывая, что в обиду не даст.
Подъехала повозка с выломанным замком. Крупные, бритые и одинаково одетые убийцы казались все на одно лицо. Особой суровостью во взгляде выделялся тот, что подъехал первым. Он махнул рукой, и двое его подельников, оказавшись на земле, без вопросов, обнажили клинки.
— Господа, позвольте… — старик не успел договорить фразу, как получил удар рукоятью в висок.
Вскрикнув, он отлетел на обочину. Сыновья кинулись к нему. Женщины на телеге прижались друг к другу, как два беззащитных дрожащих воробья.
— Недомерок, что ты там мне показывал? — ударивший поймал за шкирку карлика и поднял в воздух до уровня своих блестящих глаз.
В голосе его зияла озорная усмешка, которая не понравилась главарю. Служители Рарога не развлекаются расправой, а чистят мир от скверны.
Он подъехал ближе к болтающемуся человечку, достал короткий меч и насадил тело на остриё.
Братья подбежали на помощь. Завязался неравный бой. Брошенный на землю карлик, ещё живой, мог только издавать жалобные стоны. Всадник не спускался. Его подчинённые неплохо справлялись и без его помощи.
Парни пытались отбиваться толстыми подобранными ветками. Нужно было спасать свои жизни, бежать, но брат ранен, а отец без сознания. Пусть они не воины, но и не жалкие трусы.
— Стойте! Хватит! — выскочила вперёд Руслана.
Главарь перегородил ей путь, не давая нарваться на лезвия.
— Я вернулась! Я больше не убегу! Не трогайте их!
За ней, пронзительно вопя, поспевала мать семейства. Минуя убийц, она бросилась к лежащему в траве сыну.
Один из парней пропустил удар.
— Клянусь, я не убегу! Пожалуйста! Они ни в чём не виноваты!
— Надёжнее будет сломать тебе ноги, — его низкий гнусавый голос пронизывал до костей, а его ввалившиеся зелёные глаза придавали выражению нечеловеческий, в чём-то змеиный вид.
— Что хотите со мной делайте, только велите своим людям отступить!
Уголок рта его приподнялся, сделав лицо ещё более жутким.
— Мы нашли что нужно, можем ехать, — сказал он, и убийцы сразу же среагировали.
Всадник спрыгнул с лошади, чтобы лично отвести девушку к повозке. Схватив её за предплечье, он грубо поволок Руслану к месту заключения. Она обернулась к плачущей матери. От вида неподдельного поглощающего горя, девушка сама заплакала и сквозь слёзы произнесла:
— Пожалуйста, простите…
Руслану снова связали, на этот раз надёжно, предотвратив любые лишние движения. Похитители оказались достаточно близко, чтобы девушка внимательно разглядела лица. Они были полностью чистые, но между ресниц проглядывались чёрные следы от сурьмы. За много лет постоянного использования краска въелась глубоко в кожу.