Новые конкистадоры

– Придержите ваши неподобающе пошлые намёки при себе, Варре! – громыхнул Ривес, заставив целителя пристыжено опустить взгляд, – здесь этому не время и не место. А вы продолжайте, Оен. Что случилось дальше?!

– Дальше она не выдержала и… гм… – Оен оглянулся на почти уткнувшегося в стол Варре, – разрядилась. Огромной, яркой молнией, пробившей три стены подряд и спалившей дотла стойло мастодонта… пустое.

– Я слышал про собачью будку, – вставил третий участник "малого совета", щеголявший ярко-красной, хоть и довольно поношенной, шапочкой повелителя огня. – Правда, испепеленную вместе с собакой.

– Мне рассказали про стойло мастодонта, – повысив голос, повторил Оен, – и поверьте, мой… источник ничего не додумал или, храни боги, преувеличил хоть в самой малости. Он был там и видел все собственными глазами. Та молния пробила стену в шаге от него, от неё шёл нестерпимый жар, сияние… это сложно передать словами, а еще сложнее представить…

Представить такую молнию Гош Ривес как раз мог очень легко. В мечтах – или в снах – именно такими ослепительно-яркими разрядами он, хохоча, сокрушал несметные толпы своих врагов. Превращал в горсть пепла любого, кто выйдет ему навстречу: от этого жалкого городишки на давно забытой всеми богами окраине бывшей империи – до самой имперской столицы. Мощь, достойная полубога… или даже бога, мощь, позволяющая весь мир высечь плетью из сияющих пучков молний. Увы, вслед за ночью всегда приходило утро, а с ним и понимание, что времена, когда боги ходили среди смертных, давно уже миновали. Что, несомненно, к лучшему – ибо в те времена он и думать бы не мог сесть на этот каменный трон. Недоучка, жалкий слабак, метающий молнии всего-то на десять шагов, не способный наврняка убить даже гоблина одним разрядом… да, только в нынешние времена упадка магии он смог возвыситься над прочими. Пусть всего лишь над кучкой еще более жалких неумех, едва умеющих колдовать – здесь и сейчас Гош Ривес был на вершине власти, его уважали… и боялись. И все шло хорошо… пока не появились эти двое.

В первые дни, пока город довольствовался лишь обрывками слухов: о возникшем посреди джунглей замке, о чудесных вещах, доставленных караваном и, наконец, о сказанном Борексом в гусилике – Гош не обращал на них особенного внимания. Маги – эту мысль он внушал собратьям особенно старательно – должны всегда помнить о своей особенности. Настоящие маги обязаны быть выше всех этих обычных, с их мелкой суетой, не важно, ковыряются они в грязище или продают друг другу навковырянное. Даже те, кто сумел наковырять или наторговать пару золотых – всего лишь купчишки, в них нет божественной искры. В этот раз обычным повезло найти что-то ценное. Скорее всего – забытый в джунглях замок, в котором творилась особая волшба. Гош смутно помнил, что иной раз подобные исследования в поздней Империи старались проводить в отдалении от обжитых мест, во избежание неприятных последствий. А то всякое случалось – то смерть-облако пройдет по имению влиятельного аристократа, превратив треть цветущего поля в мертвую ссохшуюся корку, то сбежавшая химера загрызет пару дюжин обывателей. Приключившийся на подворье клана Железноруких взрыв эту мысль вроде как подтверждал – тупые полугоблины как-то сумели неправильно пробудить один из найденных артефактов, за что и поплатились. Гош уже начал прикидывать, сколько запросит, когда до полукровок, наконец, дойдет, что им требуются услуги настоящего специалиста. Однако вместо мнущихся на пороге посетителей, которых можно было бы выжать досуха, к главе Гильдии начали приходить и другие слухи, куда менее приятные: о двух колдунах, молодых, но весьма могучих… почти как в прежние времена… а может быть даже и без почти. Положим, разогнать толпу лесных дикарей Гош и сам смог бы… попытаться. Но уж точно не поубивав половину орды на месте громом, а вторую взмахом руки превратив в огненные факелы на ножках. И уж точно Ривес не сумел бы окриком обратить в бегство хищного кабана, воистину жуткую тварь. В молодости, когда нужда в деньгах была совсем острой, Гош несколько раз подряжался охранять караваны торговцев и полный дикой злобы взгляд поверх пятачка потом еще долго преследовал его в ночных кошмарах.

– … а потом тот колдун, что повыше, сказал…

– Довольно!

– Но я…

– Хватит, я сказал! – прорычал Гош, – мы услышали достаточно… не так ли, уважаемые маги? Достаточно, чтобы принять решение.

– Полностью согласен с нашим главой, – к удивлению Гоша, эти слова произнес целитель Варре…, впрочем, продолжение фразы удивило… и разозлило его куда больше, – конечно же, услышанного более чем достаточно, чтобы как можно скорее пригласить этих двух… э-э, коллег на встречу к нам. Собственно, мы совершенно зря не сделали этого раньше, как только узнали о их появлении в горо…

– Замолкни… те, – процедил Гош, с трудом сдерживаясь, чтобы не всадить разряд прямо в блестевшую от пота лысину целителя. К большому сожалению главы, толстячок был… не то, чтобы совсем незаменимым… но другие гильдейские целители уступали ему в силе как бы не вполовину. Идти же главе Вольных на поклон к жрецам или, того хуже, негодяям без чести и совести, позабывшим о правах и обязанностях мага и продавшихся гоблинскому отродью за миску похлебки… нет, совершенно не вариант. Особенно если вспомнить, сколько дерут эти продажные негодяи за даже простое снятие боли в спине, не говоря уж о более сложных и деликатных вещах, вроде потенции… а ходить-то придется регулярно. Увы, но Варре пока еще нужен.

– Речь идет вовсе не о приглашении этих двоих. Наоборот, – Ривес выпрямился, опершись ладонями о стол и словно нависая над рефлекторно съежившимися гильдийцами, – наш долг, как истинных магов, хранителей древнего закона, уберечь город и его жителей от страшной угрозы… нет, неминуемой гибели! Вспомните, братья – едва только эти двое появились в городе, как случилась беда, равной которой не было не припомнят и старики. Десятки погибших, жутко, разорванных в клочья, так что и не сосчитать…

– Но Борекс объявил, что погибло всего трое, – Варре все же воспользовался моментом, когда глава набирал воздух для следующего патетического восклицания. – И случилось это из-за неосторожного обращения с артефактом. Ужасно, конечно, но… только на прошлой неделе на улице Кривого оврага угорело на пожаре две семьи, шестнадцать человек… и я смог вернуть к жизни только троих.

– Борекс объявил то, что ему выгодно, – Гош постарался придать своему голосу оттенок укоризненной печали, – ведь его планы накрепко связаны с этими двумя. Но можем ли мы ему доверять? Кто осмелиться пойти против главы клана и рассказать, что взрыв устроили колдуны, в гневе или по неосторожности? И что жертв на самом деле было куда больше? А вспомните историю с несчастной Гроссетой?! Бедную девушку сначала обесчестили, затем едва не обратили в жабу…

– Жалко, что едва, а не совсем, – проворчал повелитель огня и Ривес запоздало вспомнил, что тот однажды сам едва не стал жертвой матримониальных планов старого Вигля и его дочурки. – Теперь они с папашей и дальше будут искать, об кого бы… снова обесчестится.

– Но все это, – теперь Гош перешел на трагический надрыв, – меркнет перед услышанным нами сегодня. Если пришельцы нашли способ вливать магическую силу в слабых магов… силу, которую те не в состоянии обуздать и контролировать… последствия могут быть самые ужасающие. Все мы помним древние легенды… помним, что происходило во времена Империи, когда сильные маги лишались разума… или сознательно решали обратить свои силы во зло. Но в те времена хватало других магов, равных им по силе, идущих верным путем и всегда готовых защитить народ от злодея или безумца. Сейчас же эта ноша выпала нам, братья… и я молю богов, чтобы мы не опоздали, чтобы сумели достойно исполнить свой долг!