Главный приз — любовь

— Я закончила, — сказала она, когда он появился там вслед за ней.

Марк провел руками по волосам:

— Спасибо.

— Не за что. — Клер намеревалась выйти, но Марк преградил дорогу.

— Но я должен расплатиться и готов сделать это любым известным тебе способом. Хочешь в одежде, хочешь — без.

— Нет, спасибо.

По выражению, которое появилось на лице Клер, он понял, что сказал худшее из того, что она могла ожидать.

— Ну хорошо, тогда какое наказание ты назначишь постриженному идиоту, который постоянно говорит пошлости?

— Никакое.

— Извини, я идиот, я попросил Санта Клауса прислать мне немного мозгов, но посылка еще не пришла. Ты простишь меня за глупости, которые я несу, и за неуместные вопросы о твоей личной жизни?

Клер улыбнулась:

— Парикмахерам запрещено говорить о личных проблемах во время работы. Мы можем выслушивать клиентов, но не загружать их собственными неприятностями.

— Ну хочешь, я опять заберусь на этот стульчик и расскажу тебе пару историй из своей жизни. Или поменяемся местами: я буду тебя стричь, а ты расскажешь о себе?

На лице Клер отразился ужас:

— Я никогда не подпущу тебя к моим волосам с ножницами!

— Разве я претендую на это? — Марк взял ее локон и нежно пропустил между пальцев. Шелк, золотистый шелк. Усилием воли он подавил желание прижать его к губам. Пусть думает, что это лишь дружеское прикосновение. Но никакими силами он не мог заставить себя относиться к Клер как к другу. За прошедшие несколько дней ее присутствие превратилось в постоянную необходимость. Самые простые события, будь то мытье тарелок или новости по телевизору, приобретали особый смысл, если она была рядом. Он хотел, чтобы так было всегда.

— Вы, наконец, закончили? — Милли недовольно протиснулась между ними в кухню. — Я могу налить себе стакан воды, если вы, конечно, не возражаете? И вообще, позволю себе заметить, сейчас время обеда.

— Конечно, конечно, только разрешите мне прибраться. — Клер вытащила веник из-за холодильника и принялась тщательно заметать то, что несколько минут назад было волосами Марка. Он принес совок.

— Будет справедливо, если это ты доверишь мне. Присядь, — он кивнул на кресло, — расслабься, посмотри телевизор.

Клер так удивилась, что покорно отдала веник и, стараясь не смотреть на Марка, проследовала к дивану. Она села в самом конце и сосредоточила свое внимание на экране. В этот момент на нем засияла широчайшая улыбка знакомого репортера Джеймса Кента.

— Сегодня идет уже шестой день увлекательного и драматического состязания «Последний оставшийся», проводимого торговым центром Мерси Хай Молл совместно с компанией «Дома на колесах Де Люкс». Осталось всего десять участников. Кто же выиграет чудесный автодом? Бабуля? — (Фотография Милли появилась на экране, и та издала вопль радости.) — Молодожены? — (Камера показала счастливых Роджера и Джессику, обменивающихся обручальными кольцами.) — Красотка? —(Лицо Клер, запечатленное оператором, полностью соответствовало краткой характеристике.) — Или плейбой?

Фотография Марка, появившаяся на экране, была сделана несколько лет назад в Калифорнии. Он надеялся, что она осталась в прошлом, так же как и его сомнительная репутация. Клер бросила на него короткий взгляд, значения которого он не понял. Что в нем было? Разочарование? Презрение? Ничего хорошего.

Затем последовали фотографии Лестера, Рене, Дэнни, Арта и Грейс, и репортаж закончился. Джеймс Кент исчез с экрана, уступив место рекламе «Дома на колесах Де Люкс».

Марк продолжал неумело подметать кухню, размышляя о Клер. И о Люке.

Люк. Мысль о нем вернула его к тому, о чем они говорили с Люком в прошлую встречу. Идея организовать обучение пользователей компьютерными программами зародилась еще во времена их совместного бизнеса. Что нужно сделать, чтобы люди предпочли занятия на курсах простому приобретению учебного пособия?

Внезапно Марк почувствовал, что близок к ответу на этот вопрос. Человеческие взаимоотношения. Доверие. Стоп. Он понял! Каждый человек нуждается в ком-то, кому мог бы доверять, кто готов поддержать его советом или делом, к кому можно обратиться в трудную минуту. На этом и нужно строить обучение. Это будут не просто краткие курсы, после окончания которых преподаватель норовит сбежать домой быстрее учеников. Это будет служба обучения и поддержки пользователей. Люк напишет программу, Марк же поможет людям освоить ее.

Он поставил веник и совок в угол за холодильник. Ему не терпелось открыть ноутбук и поработать над возникшей идеей.

Проходя мимо дивана, он обратил внимание на Клер, с потерянным видом сидевшей в уголке. Может быть, прежде ему следовало поработать над их отношениями? Марк прошел в спальню и вскоре вернулся, держа коробку домашних печений.

— Вот, — сказал он, протягивая ее Клер, — угощайся.

— Что это? — она посмотрела на него с радостным удивлением, заставившим пожалеть, что печений не было в десять раз больше. Не скрывая радостного удивления, она наклонилась и понюхала содержимое коробки. — Твоя мама — лучший кондитер на свете. С арахисовым маслом?

— Угу.

— Мои самые любимые! — взгляд Клер выражал такое восхищение, что Марк пожалел, что не родился на свет арахисовым печеньем.

— Ты можешь взять, сколько захочешь. — Возьми их все, только продолжай так же улыбаться!

— Сколько захочу? — Она запустила руку в коробку и взяла одну штучку, потом еще одну, потом еще. — А если я захочу все?

— Они твои. Можешь рассматривать это как благодарность за стрижку.

— А как же ты будешь… — голос Клер звучал невнятно, так как рот был набит печеньем, — расплачиваться за мой шампунь?

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В тот полдень Марк незаметно наблюдал за Клер, взбивающей шоколадный мусс на кухне. Арт и Грейс дремали после ланча; Роджер и Джессика, усевшись вдвоем в одно кресло, оживленно обсуждали достоинства различных кухонных приборов, Милли трудилась над очередным платком из афганской шерсти, Лестер похрапывал на раскладной кушетке, а Дэнни оккупировал телевизор.

Марк не мог оторвать взгляд от Клер. Она выглядела такой домашней и спокойной. Ее губы тихонько шевелились, подпевая льющейся из радиоприемника мелодии. Какая-то нежная и легкая песенка, такая же воздушная, как тот десерт, который она готовила.

Она продолжала увлеченно возиться с миксером. Это было четвертое или пятое блюдо, состряпанное ею из продуктов, принесенных Нэнси. Все предыдущие были изумительно вкусными, особенно если учесть, что ей пришлось готовить их на кухне величиной с хлебницу.

Он подошел ближе и, воспользовавшись паузой, сунул палец в густую кокосовую смесь.

— Как вкусно! Это даже лучше, чем то, что я пробовал в Лос-Анджелесе. А Калифорния, как ты знаешь, родина кокосов.

— Несколько дней назад ты сказал, что любишь мусс, вот я и решила приготовить.

— Спасибо. У тебя здорово получается. И почему ты не стала поваром?

— А как, по-твоему, я попаду в кулинарную школу?

— Очень просто. Запишись и пойди.

— Обучение стоит денег, которых у меня никогда не было, а Эйб не собирался делиться со мной даже теми грошами, что оставались после посещения пивной. — Она разложила мусс в десять пластиковых мисочек, разобрала миксер и принялась его мыть.

Марк тоже не терял времени даром, он тщательно подобрал пальцем остатки смеси со стенок большой миски и слизал все до капельки:

— Существует специальная программа помощи студентам, можно взять кредит.

— Я попрощалась с мечтой стать поваром десять лет назад, хотя иногда об этом жалею. Вместо этого я стала работать в салоне.

Она подошла к полке, извлекла металлическую посудину, поставила на лед, насыпанный в раковину, и вылила туда сливки. Затем вытерла вымытые венчики, прикрутила их к миксеру и начала взбивать содержимое в легкую пену.

— Лучше бы использовать медную посуду, но за неимением… — она не договорила и опять начала негромко подпевать старой известной песенке, зазвучавшей из радиоприемника. Ее забранные в хвост волосы покачивались в такт движениям. Кокосовый запах смешался с тонким ароматом ванили и, коснувшись ноздрей Марка, создал у него такую яркую иллюзию родного дома, что он на мгновение зажмурился.