Страница 155 из 192
– Увы, подобные мотивы мне знакомы… – спокойное согласие. – Но мы прекрасно справляемся, вы не находите?
Собеседник кивает, и вопросительно поднимает бровь, предоставляя лорду Эйгену право следующего хода. И лорд оправдывает ожидания герцога.
– А где же ваша очаровательная супруга?
– Отправилась с сыном в Ригель Авилдаре.
– Отчего же так рано? Еще не все праздничные балы отгремели!
– В столице не слишком приятный климат. Для здоровья наследника куда полезнее свежий воздух речных долин, чем пыльные улицы, полные нищих попрошаек.
– Да, пожалуй, вы правы.
– Разумеется.
-А где же ваша прелестная дочь?
– Которую из них вы имеете ввиду? – демонстративно удивился герцог.
– Старшую. Красавицу Линару, так не вовремя лишившую нас своего занимательного общества.
– О, майл'эйри, скорее всего не появится в столице до начала нового сезона. Ведь у нее, волею судьбы, есть обязанности и помимо светских, – сухо сказал герцог.
– Кстати, об обязанностях… – лорд Эйген задумался, – вы не в курсе, отчего леди приглашена на самое закрытое мероприятие лета, помолвку Наследницы Тирита.
Герцог укоризненно посмотрел на собеседника.
– Ваш вопрос заставляет задуматься о том, насколько хорошо выполняется работа Крыла Надзора…
– Прекрасно выполняется, – отрезал лорд.
– И это замечательно. Тогда вы должны быть в курсе, что на подобные мероприятия приглашаются в первую очередь ближайшие родичи. И предполагаемого жениха в том числе.
– О, но как майл'эйри попала в их число?
– А вот это – личное дело только леди, – неприятно улыбнувшись, заметил герцог, – и вопрос этот следовало задавать именно ей.
– Ну что же, я так и сделаю. Позже… а пока, милорд, вы сами не желаете составить компанию майл'эйри в сей поездке?
– Если вы в курсе столь необычного события, то должны знать и о подробностях, указываемых в подобных приглашениях. И должны понимать, что человек моего положения ни в коем случае не горит желанием посещать его.
– Почему же? Это вполне подобающее мероприятие.
– Несомненно, но лишь для единственной персоны, а для тех, кто означен в приглашении как свита, это не более чем вынужденная работа по созданию приличествующего происхождению гостя фона. Я не настолько низко себя ценю, чтоб презренное чувство любопытства способно было отправить меня получать столь сомнительное удовольствие.
– Не сомневаюсь в том. Значит, место свиты свободно.
Герцог улыбнулся.
– Несомненно.
– И вы не будете возражать, если мои подчиненные позаботятся о безопасности вашей драгоценной дочери? У меня как раз есть несколько человек, не столь заботящихся о собственном подобающем положении и поведении… и способных приглядеть за леди.
– Я возражать не буду. Но смогут ли ваши люди приблизиться хотя бы на расстояние вытянутой руки к майл'эйри?
– Это их работа, – поджал губы лорд Эйген.
– Ну, отчего бы им не попытаться? – недоверие в голосе герцога было настолько явным, что собеседник поморщился.
Итак, Светлый Лес. Что можно про него рассказать? Пока – ничего. Потому что первым делом предстояло перейти границу и пройти таможенный досмотр. Лина потянулась, стряхивая сонное наваждение, и огляделась. Дело шло к вечеру и большая часть спутников слегка воспряла духом, ощутив снисходящую с небес прохладу. Кавалькада, растянувшаяся на дороге, стягивалась в компактные группы в виду ожидавшегося в любой миг поста.. Высоченные деревья, покрытые свежей зеленью макушки которых виднелись вдалеке, внушали некоторую надежду на отдых. Скорее всего, ложную, скептически заметила девушка.
Потому что таможня – это… скажем, нудная тягомотина. Но совершенно необходимая, особенно на такой границе. Сейчас отношения с эльфами были более– менее ровные, почти дружеские по сравнению с тем, что творилось буквально каких-то двести-триста лет назад. Постоянные стычки, рейды в глубину чужой территории, контрабанда сплошным потоком. Именно последний фактор в большей степени подвиг тогдашнего короля на попытку установить нормальные отношения между государствами. Ведь, подумать только, сколько терялось денег, когда целые груды товаров незаконно пересекали то и дело двигающуюся в разные стороны границу.
Лина усмехнулась. Правильно, доход любят все! А постоянный доход любят еще больше! Даже эльфы.
Так что сначала всех путешественников, за исключением посла, но, включая эльфов (были прецеденты, и шпионские и контрабандные), проверят на предмет запрещенных к провозу на территорию Светлого Леса предметов, а также попытаются взять плату с каждого сколько-нибудь мощного артефакта. Согласно одному милому закону, каждый наполненный магией на территории Ронии амулет является национальным и подлежит при вывозе в другое государство особому налогу. Мдя… Не дождутся! Девушка сурово нахмурила брови и погрозила кулаком солнышку. Ни за риолон, ни за клинки, взятые по наитию в последний момент!
Кстати, что из себя представляет собственно таможня? Как-то раньше не довелось встречаться. В Приграничье таковой не существует как класса, а тиритскую она благополучно миновала, что в одну, что в другую сторону, телепортом. Спасибо за то огромное!
А вот с этой придется познакомиться поближе. Лина, до того ехавшая огорчительно вяло в самом хвосте процессии, поторопила лошадку. Та ленивой рысцой обогнала загораживающих вид спутников и потрусила посреди широкой утоптанной дороги, медленно догоняя посольских охранников. Ага! По обе стороны столичного тракта как грибы вырастали длинные одноэтажные дома. Э, нет, просто это девушка медленно въехала на небольшой холм. А очаг человеческой цивилизации располагался на обратном склоне. Прелестно. С одной стороны – последняя ронийская почтовая станция, она же таможня, с другой – непритязательный, но добротный трактир. Еще дальше – две приземистые башни, и длинная, раскрашенная алой краской жердь, перегораживающая въезд. Ну и таможенники, ранее спокойно стоящие в короткой тени, а сейчас явно зашевелившиеся в предвкушении веселья. Ибо первыми на территорию пограничного поста въехали эльфы, похоже, намеревающиеся попасть домой не останавливаясь. Наивные и неопытные! Сразу видно, что первый раз путешествовали!
А вот кроме них, видно, никого не было! Даже таверна выглядела пустой. Только чья-то лохматая голова на миг показалась в дверях и тут же нырнула обратно. Хм, верно, не сезон еще. Конец весны и начало лета – самое безнадежное в смысле торговли время. Нечем торговать. И караваны из Инсолы сюда еще не добрались.
Сразу за башнями начиналась ровная травяная поверхность. Дорога резко обрывалась, упираясь в мохнатый зеленый ковер, который в месте предполагаемого проезда был только чуточку темнее тянущейся в обе стороны, насколько видно невооруженным глазом, полосы. А буквально в полутора сотнях шагов за ним безо всяких смягчающих обстоятельств в виде кустов начинался собственно Лес. Пока обычный, состоящий из тополей и кипарисов. Но уже отсюда было видно, что и те, и другие достигли трудами хозяев совершенно неимоверного возраста. Там тоже была своя, особая таможня. Но чтоб добраться до нее, надо было сначала пройти эту.
Лина тронула коняшку и во главе группы оживившихся студентов подъехала к бревенчатым зданиям, непрерывно вертя головой. Окружающее не впечатляло. Никаких заборов, огненных заслонов и заградительных бастионов. Только узкая тропка между мшистым ярко-зеленым газоном и заросшими высокой травой пологими холмами. В лощинах между которыми росли кусты…
О, как интересно. Девушка спешилась, бросила поводья к коновязи, где уже стояли лошади посольства, и уставилась вдаль. Кусты-то безумно колючие, да и травы непростые. Недотрога и остистая пустырница. И та, и другая – безумно нежные. Недотрога вполне соответствовала своему названию, и ее ароматные светло-желтые цветочки немедленно осыпались, если до них дотронешься. А если потопчешься… остается четко видимая тропинка. А пустырница имела неприятную привычку цепляться за предметы одежды маленькими шипами, растущими в основании соцветий. И ости ее так крепко застревали между нитями ткани, что не помогала даже усиленная чистка. Мм, если учесть, что на каждом участке границы наверняка произрастал свой особенный вид этой травки (по крайней мере в справочнике травоведа числилось не менее семи, отличающихся длиной и цветом остей), то определить место незаконного пересечения границы не составит труда… Если удастся ее пересечь. Ведь не менее чем на три часа пути от границы не попалось ни одного вспаханного поля. Только светло-желтые и оранжево-красные поля, на сколько хватало глаз. А хватало на много! Девушка глубоко вдохнула. Хм, вон и патруль пограничной стражи движется. К закату, судя по всему, доберется до поста. Прикрыв глаза, она вытянула руки и немного приоткрылась. Звенящая в вечерней тишине тревожная мелодия местной магии хлынула в нее бурным потоком. Торопливо заблокировавшись, она задумалась. Как интересно… кусты, хоть и разбросанные хаотично, скорее всего, являются точками опоры для телепортационных отсекателей. Сигнализация магическая, настроенная на двустороннее проникновение, и никаких особых мер, направленных на уничтожение нарушителей. Многозначительно…