Видессос осажден

"Тише", - сказал ему Маниакес. "Ты сам по себе досадная помеха; для этой работы мне нужен кто-то, кто придерживается чуть более профессионального подхода". Он повернулся обратно к Иммодиосу. "Твоя задача - держать макуранцев слишком занятыми, замечая тебя, чтобы они обращали какое-либо внимание на остальных из нас, пока мы продвигаемся на юг. Ты понял это?"

"Думаю, что да, ваше величество". Иммодиос указал на одно из имперских знамен, золотая вспышка солнца на небесно-голубом фоне, которое развевалось неподалеку. "Позволь мне получить свою справедливую долю и побольше таких, чтобы любой, кто увидит мою непокорность, подумал, что ты с ней".

"Хорошо", - сказал Маниакес, борясь с дурными предчувствиями. Он подумал, не следовало ли ему в конце концов дать Регориосу это задание. Если Иммодиос потерпит неудачу и знамена будут захвачены, Видесс окажется в затруднительном положении. И если Иммодиос решит, что ношение имперских знамен дает ему право на другие имперские притязания, Видесс будет более чем смущен: Империя столкнется с новой гражданской войной.

Но Иммодиос был прав, попросив знамена, учитывая роль, которую Автократор назначил ему играть. И если бы Маниакес сказал "нет", он вполне мог бы разжечь негодование в сердце, до тех пор свободном от этого. Дело правления никогда не было простым, и становилось все сложнее, чем пристальнее на него смотришь.

Храбрый, со знаменами, отряд Иммодиоса ускакал, намереваясь убедить макуранских пехотных командиров, что это была вся видессианская армия. Тем временем большая часть этой армии оставила свой путь к Костабашу и повернула на юг, в область Земли Тысячи Городов, которую они никогда раньше не посещали.

То, что регион был новым, не означало, что он был замечательным. Города все еще стояли на холмах, сложенных из тысячелетних обломков. Каналы все еще пересекали поля пшеницы, ячменя и бобов, а на грядках зеленел лук, салат-латук и дыни. Эти нелепые маленькие лодочки все еще курсировали по каналам. Комары и мошка все еще роились, густые, как проливной дождь.

Маниакес надеялся проскользнуть через все это практически незамеченным. Поскольку он вел армию из нескольких тысяч всадников, эта надежда, как он признался себе, если не кому-либо другому, была нереалистичной. Пройти через нетронутую местность чисто и с минимальным количеством боев, насколько это было возможно, - у него было больше шансов сделать это.

Разведчики доложили о гонцах, уносящихся на восток. Некоторых они поймали, некоторых не смогли. Те, кому удалось спастись, без сомнения, сообщили о его прибытии тем, кто был в лучшем положении, чтобы что-то предпринять по этому поводу. Он задавался вопросом, поверят ли им. Он надеялся, что нет, не тогда, когда Иммодиос демонстративно притворялся тем, кем на самом деле была его армия.

Один из его расчетов оправдался: на земле, не сильно затронутой войной, местные жители не решались открывать каналы, чтобы замедлить его продвижение. "Они бы сделали именно это, ближе к Костабашу", - сказал он Региосу.

Его двоюродный брат кивнул. "Они бы так и сделали. Мы бы тоже устроили еще несколько грабежей и разрушений. Такое ощущение, что мы путешествуем по их стране, а не ведем в ней войну".

"Мы здесь, чтобы путешествовать", - сказал Маниакес, и Гориос снова кивнул.

Они совершили путешествие в хорошем темпе. Однажды, вскоре после того, как Иммодиос отделился от них! из одного из городов в южной части поймы прибыла делегация: какие-то чиновники вместе со слугами Бога в желтых одеждах. Маниакес предположил, что они хотели попросить его не грабить их город или, возможно, не грабить его поля. Он так и не узнал наверняка, потому что не стал ждать, пока они догонят его. Ему было интересно, что они в итоге сделали. Он предположил, что возвращаются в свой город и благодарят Бога, что он проехал мимо него.

У него не было проблем с обеспечением армии продовольствием. Благодаря изобилию воды, хорошей почве и жаре круглый год, Земля Тысячи городов плодородила даже больше, чем прибрежные низменности Империи Видесс. Всегда было что-то достаточно зрелое, чтобы люди и лошади могли насладиться.

Гонцы ездили взад и вперед между армией Маниакеса и дивизией Иммодиоса, выдавая себя за эту армию. Через пару дней после того, как Маниакес не остановился, чтобы выслушать местную делегацию, один из всадников Иммодиоса принес не только рапорт офицера о его положении, но и трубку для сообщений, на коже которой был оттиснут лев Макурана. "Так, так", - сказал Маниакес. "Откуда у тебя это?"

"Парню, который им пользовался, оно больше не понадобится". Посланник ухмыльнулся ему.

Маниакес говорил и понимал макуранский язык довольно хорошо. Однако в его письменной форме использовались иероглифы, отличные от видессианских, и он никогда их не изучал. Он обнаружил, что Филетос может разобраться в этом. "Из Макурана вышло несколько интересных магических текстов, - заметил жрец-целитель, - которые достойны прочтения в оригинале".

"Я не думаю, что в этом есть что-то магическое", - сказал Маниакес, передавая ему пергамент.

Филетос развернул его и просмотрел со скоростью и уверенностью, которые говорили о том, что он действительно свободно владеет письменным макуранским языком. "Ваше величество, это от командующего армией близ Костабаша - его зовут Туран - губернаторам городов в регионе, через который мы проезжаем".

"А", - сказал Маниакес. "Звучит интересно. Держу пари, тогда мы поймали одну копию нескольких. Что он говорит?"

"Он предупреждает их, чтобы они были начеку из-за видессианских разбойников - уверяю вас, это его фраза, - которые могут орудовать в этом районе. Он говорит, что их грабежи - ловушка и уловка, поскольку основные силы видессии наступают на него, и он рассчитывает вскоре вступить с ними в бой."

Маниакес улыбнулся Филету. Жрец-целитель улыбнулся ему в ответ. "Разве это не мило?" сказал Автократор. "Похоже, этот туранец не знает, чем все закончится". Он посерьезнел. "Он не знает, то есть, если только ему не удастся убрать одного из наших посланцев. Это выдало бы игру ".

"Так и было бы", - согласился Филетос. "Здесь, как и везде в жизни, секреты никогда не бывают такими секретными, как нам хотелось бы". "Это вернее, чем я хотел бы", - сказал Маниакес. "И, говоря о пожеланиях, я хотел бы, чтобы я подумал о том, чтобы у нас с Immodios был код, который мы могли бы использовать, когда переписываемся друг с другом. Боюсь, теперь уже слишком поздно: если я пошлю ему письмо, мне придется беспокоиться о том, что макуранцы захватят его и прочтут то, что, как я думаю, они не смогут. Лучше оставить это в покое ".

На удивление скоро впереди видессианской армии показались холмы, с которых поднимался Тутуб. Маниакес отправил нескольких гонцов к Иммодиосу, приказав ему прекратить свое притворство и присоединиться к основным силам. Всадник из его подразделения вернулся в Маниакес, подтвердив, что он получил командование. Однако от самой дивизии на данный момент не было никаких признаков.

Первые пару дней Маниакес не беспокоился о Коте. Действительно, он воспользовался этим, отправив разведчиков вглубь холмистой местности, чтобы убедиться, что пути на юг и восток остаются открытыми. И эти пути были открыты; Туран не расставлял на них ловушек, чтобы замедлить его продвижение. Он предположил, что, какие бы приказы макуранский генерал ни получал из Шарбараза, он был так же рад видеть, что Автократор видессиан покидает Тысячу городов.