Видессос осажден

Через пару дней пути по бесплодным землям разведчик прискакал обратно к Автократору с дороги, по которой должна была двигаться армия. Он закричал: "Ваше величество, я нашел истоки Тутуба!"

"Хорошие новости!" Маниакес порылся в кошельке, который носил на поясе, вытащил золотую монету и бросил ее солдату. Ухмыльнувшись, мужчина спрятал монету. Маниакес задался вопросом, что бы сделал солдат, если бы знал, что золотая монета отчеканена по стандарту, немного менее чистому, чем видессианские нормы. Насколько Маниакес знал, никто за пределами монетного двора об этом не подозревал; это был один из способов увеличить свои скудные ресурсы еще больше. Если у него когда-нибудь появится шанс, он намеревался вернуться к старым стандартам, как только сможет. Удешевление валюты было опасной игрой.

Судя по выражению лица разведчика, он бы не слишком возражал. Все равно это было на одну золотую монету больше - ну, на самом деле, почти на одну золотую монету больше, - чем у него было бы в противном случае.

"С этого момента все под откос, ребята!" Крикнул Маниакес, что вызвало одобрительные возгласы солдат, которые его услышали. Если это подтвердится в отношении кампании, а также маршрута марша, он будет вполне доволен. Следующая легкая кампания, которую он проведет в качестве автократора, станет для него первой. Теперь макуранцы провели легкую кампанию, захватив западные земли, в то время как Видесс под порочным и неумелым правлением Генезия корчился в муках гражданской войны, как змея со сломанным хребтом, вместо того, чтобы объединиться, чтобы противостоять им.

По мере того, как армия продвигалась через холмистую местность к Земле Тысячи Городов, она находила все более крупные деревни. Она не находила в них больше людей. Она почти не находила в них людей вообще. Разведчики или пастухи, должно быть, принесли весть о приближении видессиан. Если бы он получил это известие вовремя, Маниакес тоже бежал бы раньше своей армии.

Он приказал сжечь деревни. Он разослал кавалерийские эскадроны по обе стороны от своей линии марша с приказом сжечь и более отдаленные деревни. С тех пор как он начал кампанию в Макуране, он делал все возможное, чтобы заставить врага почувствовать войну как можно острее. Рано или поздно, рассуждал он, либо Шарбаразу надоест видеть, как разрушают его землю, либо его подданным это надоест и они взбунтуются против Царя Царей.

Единственная проблема заключалась в том, что этого еще не произошло.

Почти незаметно холмы выровнялись в сторону плоской, пронизанной каналами, илистой почвы поймы между Тутубом и Тибом. Глядя на север и запад, Маниакес мог видеть далеко-далеко. Ближайший из Тысячи городов, Костабаш, лежал впереди.

Прошлой осенью он обошел Костабаш. Тогда он отступал, а армия Абиварда преследовала его по пути. Он не мог позволить себе роскошь в несколько дней остановиться и разграбить город. Он пообещал себе, что теперь все будет по-другому.

Костабаш, как и многие из Тысячи городов, торчал из ровной земли вокруг него, как прыщ, выступающий из гладкой кожи женской щеки. Его построили не там, где он был, ради холма, на котором он возвышался. Когда он был впервые построен, этого холма там не было. Но Тысяча Городов были старыми, очень старыми. Они возникли между Тутубом и Тибом еще до того, как Видесс был городом, возможно, даже до того, как он стал деревней. За долгие годы их собственные обломки - рухнувшие стены, дома и постройки из глинобитного кирпича, а также столетия помоев и мусора - образовали холм там, где раньше никого не было.

Их стены по-прежнему были кирпичными, хотя теперь в основном из обожженного кирпича, чтобы лучше противостоять осадным машинам. Лучшая стойкость - это не то же самое, что хорошая стойкость. Маниакес посмотрел на Костабаша так, как голодная собака, вероятно, посмотрела бы на мясную лавку.

Но, приблизившись, он обнаружил, что город не так беззащитен, как он надеялся. Его стены не улучшились с прошлого года. Но из-за того, что между ним и видессианцами находилась армия, захватить его было сложнее.

"Так, так", - сказал Маниакес. "Разве это не интересно?" Интересным было не то слово, которое он имел в виду, но это было слово, которое он мог произнести, не пугая всех в пределах слышимости.

"Они начинают лучше реагировать на нас, не так ли?" Сказал Гориос. "В позапрошлом году они позволили нам пройти половину поймы реки до Машиза, прежде чем предпринять что-либо серьезное против нас, и в прошлом году нам тоже удалось немного повеселиться, когда мы возвращались из Эрзерума. Но не в этот раз."

"Нет". Маниакес прищурился, пытаясь обострить зрение. Макуранцы были все еще слишком далеко, чтобы он мог быть уверен, но - "У них там приличные силы".

"Так оно и есть", - согласился Региос. "Здесь им гораздо легче прокормить многочисленный отряд, чем в горной местности". Возможно, он все-таки обратил внимание на логистику. Он взглянул в сторону Маниакеса. "Мы попытаемся пройти через них или обойти их?" "Я пока не знаю", - ответил Маниакес. Услышать эти слова из его уст было признаком того, как далеко он продвинулся с тех пор, как вселенский патриарх провозгласил его автократором видессиан. Он не бросился вперед, не взвесив последствий, как делал всего несколько лет назад. "Давайте посмотрим, что скажут разведчики. Когда я буду знать, что меня ждет, у меня будет больше шансов сделать правильный выбор ".

Разведчики ускакали вниз, к ожидавшей их макуранской армии. Остальные видессианские силы последовали за всадниками.

Маниакес пожалел, что у него нет лучшего способа, чем смотреть на вражескую армию одними глазами. Его глаза говорили ему не так много, как ему хотелось бы, и он не совсем доверял тому, что они ему говорили. Но магия и война не сочетались; страсти, порожденные войной, делали колдовство ненадежным. И поэтому он ждал разведчиков. Он испытал большее, чем небольшое облегчение, когда один из них прискакал обратно и сказал: "Ваше величество, похоже, это в основном пехотная армия. У них есть несколько всадников - несколько выехали, чтобы вступить с нами в перестрелку и удержать нас от пеших солдат, - но никаких признаков бойлеров из полевой армии."

"Мне показалось, что я видел то же самое отсюда", - сказал Маниакес. "Я не был уверен, что поверил в это. Никаких бойлеров, а? Разве это не интересно?" Теперь он использовал это слово дважды, когда имел в виду что-то другое. "Тогда где тяжелая кавалерия? Абивард ушел и сделал с ним что-то подлое, мне это не нравится ". Ему это совсем не понравилось. незнание того, где находятся лучшие войска твоего врага, заставляло тебя все время оглядываться через плечо.

Теперь он оглянулся через плечо. Никакие силы тяжелой макуранской кавалерии не с грохотом спускались с холмов позади него. Если бы они были там, он бы их обнаружил.

Гориос подъехал, чтобы услышать, что скажет разведчик. Он вскинул голову "Что ж, кузен, ваше Величество, мой шурин, я снова задам тебе тот же вопрос: что нам теперь делать?"

"Если бы ты был Абивардом, что бы ты сделал с полевой армией?" Ответил Маниакес, отвечая вопросом на вопрос.

"Если бы я был Абивардом", - медленно произнес Регорий, думая во время разговора, "я бы не знал, поднимаемся мы из Лисс-Айона или спускаемся из Эрзерума. Я бы знал, что смогу перебросить кавалерию быстрее, чем кучку пехотинцев. Я мог бы использовать пехоту, чтобы замедлить ход этих проклятых видессиан, - Он ухмыльнулся Маниакесу. - как только они войдут в Страну Тысячи Городов, в то время как я остался где-нибудь в центре страны, чтобы поскорее добраться туда, куда собирался.