Страница 155 из 198
Появившись во всполохах чёрной дымки в какой‑то жидкой тени от деревьев, Корнелий оказался посреди разрухи, учинённой взрывом. Ни следа чужого присутствия – только смерть и разрушения. Да ещё эманации силы бездны, принадлежавшие, как видно, самому Говарду Нойманну.
– Занятно, – подойдя поближе к кратеру, что оставил недавний взрыв, Корнелий принюхался к астралу. Этим понятием маги и такие как он определяли магический фон мира, где временно оставались частицы чужой силы. Иногда отчётливые, как вонь тухлой рыбы, а порой и еле уловимые, словно аромат чужих духов, принесённый ветром.
Вот такие следы он и искал, прощупывая окружающее пространство. Даже пропустил тот момент, когда виталы переместились вслед за ним, замерев послушными куклами в отдалении.
– Хм… – ближе к центру кратера он что‑то почуял. Обошёл по кругу воронку, спустился в самый низ, понял, что ищет не там, и наконец‑то поглядел вверх, туда, где ещё недавно были дополнительные этажи. Из его тела хлынула чёрная дымка, облепившая его словно вата, и уже из неё в землю ударили щупальца, лихо поднявшие своего хозяина вверх. Замерев на уровне семи‑восьми метров над землёй, Корнелий ещё раз «принюхался». И ароматы чужой силы ему решительно не понравились! Ароматов было как минимум два. От них веяло силой, враждебностью бездне и жаром. О да, огонь здесь явно присутствовал! При том не простой пожар или вспышка – а сама суть огня, облачённая в мистическую форму. Здесь побывал кто‑то опасный… и сильный. Кто‑то, кто смог выжить после мощнейшего взрыва энергии бездны и уйти невредимым.
– Архонты? Драконы…? – только два вида существ подходили под это определение. Тем более недавно до него дошли слухи о том, что огненный дракон, покровитель Империи Зарукум, проснулся. И затерялся где‑то в этом направлении. Неужели эти древние сущности затеяли какую‑то свою игру? Так или иначе, а вопрос следовало решать, пока хуже не стало.
Щёлкнув пальцами, что сопровождалось чёрной вспышкой силы, Корнелий породил волну возмущения в астрале, пронёсшуюся по планете словно звуковая волна. Спустя несколько секунд рядом с ним начали появляться порождения бездны, услышавшие призыв. При этом одеты они были во всевозможные одежды – от придворных платьев, до рясы инквизиции и даже доспехов гвардии императора, высланной на границу страны.
Всего двенадцатьпорождений бездны. Двенадцать существ, выбранных специально для срочных силовых действий!
– Герцог Нойманн убит. След ауры принадлежит предположительно двум драконам или архонтам. Задача: выследить и убить. Два моих витала выступят как ищейки. Вопросы?
– Если будет возможность, следует ли нам захватить врага живым? – подал голос «инквизитор».
– Я как‑то невнятно выразился? – прищурился Корнелий.
– Нет‑нет, мы всё поняли. Убить, – тотчас стушевался тот, умолкнув. Верховная сущность бездны терпеть не могла обсуждений приказов, однако иногда об этом забывали те, кто слишком вжился в роли людей.
В то же мгновение над ладонями Корнелия закружились два ярких огонька, которые моментально пропали в пасти виталов. Каждый из них взял след, проглотив эссенцию собранной ауры, после чего свернулся в пространстве, умчавшись в погоню. Все двенадцать порождений ринулись следом, безмолвно разделившись на две равные группы.
– Чем мы привлекли внимание драконов? Странно всё это… Или здесь опять засветился некто Кёнинг? Если так, наконец‑то мы от него избавимся. Заноза мелкая, а всё одно неприятная, – в новой вспышке он с оставшимися виталами вернулся домой, где его ждал новый фрагмент свитка для расшифровки. Ещё пара недель и они будут готовы возродить древних богов!
* * *
Второй целью по очереди, но не по важности, был сам имперский банкир! Держатель долгов половины страны, хозяин денег и повелитель расписок, садист и извращенец, – Эммануэль Эсквайр, великий герцог империи!
Тот ещё кадр, купивший не так давно Нору Хасельхоф у её родителей. Благо он захватил её раньше, чем девушка попала в лапы этого ненормального. Люди давно болтают, что у него не всё в порядке с головой и жёны банкира умирают совсем не от болезней. Но ты пойди докажи это, особенно с учётом всей финансовой мощи рода Эсквайр. А даже если и найдёшь доказательства, то вряд ли проживёшь достаточно долго, чтобы воспользоваться ими – свои же и кончат. За долю малую.
Найти великого герцога сразу не получилось – пришлось начать с его поверенного помощника, жившего недалеко от здания имперского банка. Тот всегда знал, где искать герцога и когда, – у того был очень разносторонний график и десятки разных имений по всему центральному региону, так что действовать стоило наверняка. Вальтер в этот раз больше не страдал ерундой, убив пожилого уже мужчину прямо во сне. Проник он через приоткрытое окно. Присел у постели, и, прожёгши стенки сердечной мышцы, приступил к допросу души.
Когда он ушёл, новоиспечённая вдова даже не проснулась, продолжая похрапывать рядом. Но это и к лучшему – к утру будет сюрприз. Смерть её мужа один в один выглядит как сердечный приступ во сне – не самый плохой вариант уйти из жизни.
Как оказалось, эту ночь банкир ночует в главном имении – в родовом замке Эсквайров. Огромном каменном массиве, построенном двести лет назад его предком на доходы от работорговли. Замок находился в трёхстах километрах от столицы, так что путь не занял много времени.
– Не нравится мне это место… Здесь пахнет…
– Скорей уж смердит! – зависли они в пятидесяти метрах от крыши башни, замаскированные оптическим камуфляжем. Башня была построена в виде счетверённых круглых башен, представляя собой могучее укрепление. Вход же в неё проходил с крепостной стены через подъёмный мост на высоте пятнадцати метров.
– Никак не могу понять, что не так. Это не простая вонь, но… я ведь чувствую её не носом.
– Так пахнет боль. Много боли. Эта земля ей буквально пропитана. Так что постарайся ничего не трогать, когда попадёшь внутрь – тебя может ударить ментально.
– Конечно, папочка, – захлопав своими длинными ресничками, улыбнулась Самина, пребывавшая во всё том же образе юной девушки. – Как скажешь, папочка.
Этот дракон странным образом любила пошутить и побаловаться, словно подросток, но Вальтера это даже забавляло. Может быть потому, что все остальные его девушки старались казаться взрослыми и серьёзными?
Продолжая спускаться с неба прямо на крышу донжона, Вальтер мониторил окружающее пространство на предмет магии или ауры, должной предупредить защитников. Не то чтобы он боялся – просто чем позже их найдут, тем меньше шансов, что цель как‑то избежит встречи с ними. Просто в этом месте было так много лишней засветки, что найти министра с помощью одного только чутья оказалось почти невозможным. Приходилось работать вручную.
В итоге Вальтеру удалось загодя обнаружить магическое прикрытие, основанное на рунах, и вовремя его нейтрализовать. А благодаря управлению преломлением солнечных лучей, он сделал их общий силуэт незаметным для местных защитников. Этакая завеса невидимости, основанная на законах физики, а не на псионическом воздействии, как было принято в этом мире.
Приземлившись в итоге на участок черепичной крыши донжона, Вальтер прожёг дыру, попав наконец на чердак. Каждая балка, каждый камень в этой башне был укреплён магией! Даже попав внутрь, приходилось пробираться вперёд будто по минному полю, прощупывая каждый метр.
И даже когда они попали на верхний этаж, расплавив замки массивной решётки, легче не стало.