Чужой Владыка

Предвкушающий ропот прошёлся по шатру, рыцари воодушевились возможностью вкусить экзотическое, а заодно полезное лакомство. Причём, они были правы, когда говорили о повышении силы от подобного блюда, правильно приготовленное яйцо даже низшего драконида способно передать часть его силы съевшего его, но в действительности, чтобы стать заметно сильнее, питаться ими надо на постоянной основе несколько лет.

— Тогда у меня есть одна просьба, — оборвал я обсуждение кулинарных особенностей яиц крылатых рептилий, — мне нужно два яйца для кое-каких экспериментов.

— Забирай, — тут же отозвался Артур, — всё равно без тебя мы бы их не получили. А теперь, господа, пока мы все здесь собрались, нужно обсудить план дальнейшей компании.

Следующие несколько часов, пока повара готовили яйца, было решено, куда дальше направится войско. Если вкратце, то завтра мы отправляемся в Каменный Молот, где пополняем запасы и оставляем раненых, а потом движемся дальше. По ранее данной нам задаче, мы должны пройти вдоль реки Пат вплоть до столицы Последней Стены — Бдения, где и станем частью основного войска, если, конечно, не поступят другие приказы.

Приготовленные опытным поваром яйца дрейков были… необычными. Да, в них было много маны, да, на вкус они были весьма интересны, но не более того. Закончив импровизированную трапезу, лидеры войска разошлись по личным шатрам, оставив решение остальных проблем на завтрашний день.

Мне же поспать не удалось. Чтобы не терять лишнего времени, мы с Эйр и её вечными спутниками отправились на деми-план, где я быстро провёл ритуал передачи силы парням. Пусть для Вивера и Дрейка сила, полученная из двух яиц, была каплей в море, но она ещё немного усилила их драконий аспект, что в будущем ещё сыграет свою роль. Вернувшись в реальный мир, удалось поспать несколько часов, после чего всё войско вновь отправилось в путь. До Каменного Молота было несколько часов, так что стоило поспешить.

Интерлюдия. Шатёр герцога Пифареуского, после окончания совещания.

— Отец, — нахмурившись, второй сын Артура Крига, нервно ходил по шатру, — почему ты так поступил?

— Почему? — с искренним возмущением спросил нынешний герцог, — Тебе действительно нужен ответ на этот вопрос? Галахад, тебе уже четвёртый десяток, а ты до сих пор не понимаешь элементарных вещей!

— Отец, — неодобрительно посмотрев на младшего брата, сохраняя спокойствие, обратился к Артуру его старший сын и наследник, — позволь мне.

— Говори, надеюсь, хоть ты понял, что чуть не натворил твой брат, — бросил Артур.

— Сэр Эрик, несмотря на своё не самое благородное происхождение — один из важнейших наших вассалов, — начал менторским тоном Роланд, — он платит в казну баснословные налоги, безусловно верен, а его гвардия по численности не уступает нашей, и это, не говоря про её оснащение. Не знаю, заметил ли ты, но каждый воин нашего «дядюшки» ходит в зачарованной броне и обвешан защитными артефактами.

— Ты забыл добавить, что он ещё и сильный волшебник и тот, кто любит дарить свои творения просто так, — добавил Артур, поморщившись от ничего непонимающего взгляда второго сына.

— Благодарю, отец, — спокойно кивнул наследник, — но есть ещё кое-что. Наш «дядюшка» очень ценит семейные связи и так же воспитал своих детей…

— Ну и что? Мне теперь гордиться кровной связью с бастардом? Обнимать его и называть дядюшкой? — добавив в голос издевательские нотки, саркастично спросил Галахад.

— Если это будет нужно для процветания нашего дома — то ты перед ним голым станцуешь! — не выдержав, вновь вмешался в разговор Артур, — Эрик не просто ещё один дальний родственник, которых у нас пол Талдора, а человек, то есть аасимар, который всегда выступит на нашей стороне. Он не будет, как многие другие наши вассалы, раздумывать над тем, сколько прислать войск на помощь в случае нужды, или вступать в сомнительные объединения для смены власти в герцогстве. Да, бездна тебя подери, почему, по-твоему, я позволяю ему так много⁈ Да, потому что не окажись он в нужном месте в нужное время, и не реши он исполнить свой долг до конца — сейчас бы в нашем замке правила марионетка под предводительством дракона, а на наших землях разгуливала нежить и прочие чудовища!

— Он — всего лишь барон и должен выполнять приказы! — почти криком ответил Галахад, на тираду отца.

— И слава всем богам, что не твои, — прикрыв ладонью глаза, обречённо произнёс Артур, — оставьте меня одного, мне надо отдохнуть.

Оба сына, коротко кивнули и вышли из шатра отца, оставив того размышлять над произошедшем. С одной стороны, Артур был разочарован позицией второго сына, а с другой мысленно благодарил всех богов, что его наследник обладает достаточным количеством разума, для простейших выводов. Да ещё и эта война, на которую пришлось отправиться, чтобы его наследник не выглядел парией в рядах рыцарей.

Пусть в случае смерти Роланда наследовать будут уже его дети, но никогда не зря исключать вариант с внутренними интригами, тем более Галахад и раньше показывал себя не с лучшей стороны. Будь они моложе, и он ещё попытался что-нибудь исправить, но на полном серьёзе воспитывать человека, у которого самого уже есть взрослые дети? Ситуация не критическая, но минимизировать риски всё же стоит.

Роланду с одной стороны, надо обеспечить дополнительную защиту, а с другой дать возможность совершить подвиг. Пожалуй… Временно передать сыну двух оруженосцев, что одновременно являются внуками Эрика — как минимум изящный ход, так и Роланд окажется под защитой мага, способного в одиночку разметать небольшую армию, и оруженосцы получат шанс прославиться. О выживании подопечных Артур не переживал, близнецы уже сейчас были достойны рыцарских шпор, превосходя в навыках большинство других рыцарей, а учитывая их новые доспехи… Если они себя хорошо проявят, он лично посвятит их в конце похода, он бы сделал это и раньше, но прекрасно понимал, что их пребывание при дворе в первую очередь нужно для укрепления связей, а не для настоящей учёбы.

Надо будет намекнуть Роланду, что неплохо бы было заключить помолвку между уже его внучкой, когда таковая появятся, и одним из потомков Эрика. Так он и сильного вассала ещё больше к себе привяжут, и несколько дополнительных союзов заключат, тот же барон Кассомирский, несмотря на «низкий» титул, один из влиятельнейших и богатейших людей империи, а заодно владелец крупнейших верфей. Да, так и поступим, а заодно по возвращению, надо будет заняться воспитанием отпрысков Галахада, а то подобные сцены… могут в будущем не очень хорошо сказаться на его наследии.

Конец интерлюдии.

Поход до крепости Каменный Молот выдался весьма познавательным. Как выяснилось, гарнизон данной крепости уже несколько месяцев шлёт запросы в столицу с просьбой прислать хоть кого-то, чтоыб избавиться от заполонивших пустошь орков. Несколько племён, что обосновались в округе, полностью парализовали сухопутное сообщение с внешним миром, и активно нападали на корабли, правда, пока, только на одиночные. Начальник гарнизона просто не мог ничего поделать с засильем орков: под его командованием оставили далеко не самые лучшие войска, удержать крепость от захвата они могли, но вот сражаться с орками в чистом поле — уже нет.