Страница 7 из 75
«Ваш план выглядит очень дерзко, господин. Прошу не счесть это за неуважение или сомнение в его успешности, но позвольте указать на его слабые стороны. Недоверие между вождями и напряженность, которая непременно будет витать в воздухе Стурлура на этом „совете“, действительно напоминает неустойчивую горную породу, готовую сойти оползнем. Чтобы вызвать оползень, достаточно небольшого камня. Однако, при всём уважении, вам важно остаться незамеченным. Даже если вы с вашей гвардией и с этими дикарями на слонах прорвётесь в город, что запомнят люди? Всем рты не заткнёшь, но я готов предложить вариант, который отвлечёт внимание. Пусть шайка наёмников учинит грабеж и хаос в охваченном беспорядком городе. Их действия останутся в памяти людей гораздо сильнее, чем ваши. Пираты Умбара идеально подойдут для этой роли. Ваш путь всё равно лежит через этот город, и я позабочусь о том, чтобы как минимум один влиятельный капитан с внушительной командой присоединился к вам без лишних вопросов. Агар, известный и прославленный пират, за которым последуют многие. В последнее время я обладаю достаточным влиянием, чтобы направить его в нужную сторону. Его личный пример привлечёт и других капитанов. В итоге, когда хаос в Стурлуре уляжется и мы расставим свои фигуры на шахматной доске, простой народ будет помнить не ваших гвардейцев, а жадную до добычи свору пиратов, разорявших их столицу. И виновником этого станет тот, кого вы, мой господин, сделаете козлом отпущения.»
Шани была ошеломлена. «Теперь я ещё больше убеждена, что ты ведёшь свою игру, скрываясь от Темного Властелина», — прошептала она себе под нос. «Кто же этот самоуверенный „М“? Неужели эти двое настолько верят в свои силы, что плетут интриги вопреки воле Саурона? Серьезно полагают, что смогут укрыться от всевидящего Ока?» — продолжала размышлять Шани, погружаясь в свои мысли.
«Ну, так что там, Шани?» — глухой голос гнома вывел её из задумчивости.
«О, пустяки, Дуф. Вы, ребята, так волновались, что мы бродим по этим бескрайним дюнам в потемках, без видимой цели. Мне это тоже поднадоело. Вот я и решила выяснить, что за планы вынашивает этот индюк в железной короне. И вот, поздравляю вас, господа: мы грабим столицу Вариагов — Стурлур!» — Шани поделилась своими выводами, но умолчала о своих тревогах и других размышлениях.
В ответ среди её людей пронёсся одобрительный гул, и вскоре всю команду охватило предвкушение богатой добычи.
«Ура! Это будет самый большой куш за всю мою жизнь!» — радостно воскликнул один из корсаров.
«Не верится, что мы идём на такую крупную рыбу! Драгоценностей будет просто море!» — подхватил другой.
«Целая столица… да это же… Господи, сколько сокровищ мы увезём! Хорошо, что взяли поменьше людей и побольше телег!» — прозвучал ещё один голос. Команда Шани горячо обсуждала перспективы, оживлённо переговариваясь о том, сколько сокровищ им удастся захватить. Но тут их предводительница жестом привлекла к себе внимание и велела замолчать.
«Господа, друзья, соратники. Хочу, чтобы вы учли один важный момент. Наш добрый наниматель, видимо, решил сделать нам сюрприз, поэтому держал эту цель в секрете. Так что давайте подыграем нашему благодетелю и выразим своё восхищение и восторг, когда он сам огласит эту весть. А пока продолжайте ворчать о том, что мы блуждаем без цели, не знаем, за что сражаемся, и так далее. Понятно? Благодарю!» — с изящным, наигранным поклоном завершила своё обращение Шани, заставив команду сдержать радость и поддержать её задумку.
«Серьёзно? Ты рисковала своей головой, стащив планы у Агандаура только для того, чтобы развеять наши сомнения по поводу этого сомнительного задания?» — Дуф хоть и был рад открывшейся цели их миссии, но в отличие от остальных, смотрел на Шани с проницательным и недоверчивым взглядом.
«Что, удивлён? Вы ведь так хотели узнать, во что нам это всё обойдётся,» — Шани ощутила тревожный взгляд гнома, понимая, что тот искренне беспокоится о ней.
«Шани, ты же знаешь, что я готов защищать тебя, но это было чересчур. Нам нужно быть осторожнее, особенно когда на кону наше будущее и благополучие. А если бы ты попалась? Когда я впервые согласился присоединиться к твоим наёмникам, меня прельщало лишь золото да возможность взглянуть на юг без лишних хлопот. Но теперь скажу прямо: ты — первая нанимательница, ради которой я готов был бы служить не за деньги, а из дружеских чувств. Хотя, признаю, ненадолго, ведь за спасибо эль не купишь. Ох, надеюсь, это приключение не принесёт нам ещё больше проблем,» — в голосе Дуфа звучала настоящая забота.
«Спасибо, Дуф, я ценю нашу дружбу. И да, если бы дело было только в этом, это действительно было бы глупо. Но у меня были и другие причины пойти на этот риск. Прости, друг, я доверяю тебе больше, чем, возможно, стоило бы. Ты ведь даже знаешь о моём сыне! Но ради общей безопасности мне придётся скрыть остальные детали моей жизни. Обещаю, что когда-нибудь, возможно, расскажу тебе больше,» — сказала Шани, похлопывая гнома по плечу с тёплой улыбкой.
«Шани, я также ценю твою откровенность. И, конечно, буду рад, если когда-нибудь ты решишь рассказать больше. Но я не настаиваю. Я, как никто другой, понимаю, что прошлое порой тянется за нами и предопределяет будущее. Но важно то, кто мы сейчас. И не забывай — ты не одна на своём пути. Я рядом, пока этот путь наполняет мою кружку элем, — помнишь, да?» — Дуф рассмеялся, его смех разрядил напряжение, снова напоминая о той простой радости, которая всегда сопровождала их приключения.
Лагерь спешно сворачивали, караван готовился отправиться дальше на восток.
Дуф и Шани действовали слаженно и оперативно, быстро приведя своих людей в готовность к отъезду. Дуф лично осмотрел всех лошадей и верблюдов, убедившись в их здоровье и готовности к долгому пути. Шани собрала вещи, аккуратно уложив их на спину большого караульного верблюда. Вместе они проверили запасы пищи и воды, чтобы убедиться, что их хватит на всю поездку.
Когда все приготовления были завершены, Дуф поднял знамя их отряда. Люди заняли свои места на верблюдах, и, по его команде, двинулись следом за своей предводительницей. Весь караван стремительно скользил по песчаным дюнам, оставляя позади редкие оазисы и редкие кустарники. Дуф и Шани ехали бок о бок, обсуждая предстоящие события в Стурлуре. Они знали, что их ждут новые испытания, но были уверены, что, как и прежде, преодолеют всё, что встретится на их пути.
Глава II
Первая встреча
§1 Володус
Володус, удобно расположившись в открытой повозке, запряжённой парой лошадей, наслаждался утренней прохладой. Всегда с улыбкой на лице и хитрецой в глазах, он, молодой мужчина на пороге зрелости, предавался своему любимому занятию — мелким шалостям.
Высокий, с чёрными, аккуратно зачёсанными назад волосами, которые плавно переходили в роскошные усы, Володус носил бороду средней длины, придававшую ему особую пикантность. Его проницательные глаза, подчеркнутые тёмными бровями, придавали внешность человека, который знает чуточку больше, чем показывает. Всегда одетый в элегантную чёрную одежду с серебряными вставками, он производил впечатление загадочного человека.
Хотя Володус любил представляться фокусником-путешественником, на самом деле он был скорее хитрым торговцем и трикстером, чем магом. Его знания о магии были обширны, и многие обращались к нему за помощью или советом. Однако, встреча с его специфическим чувством юмора редко оставляла кого-либо в восторге.