Матабар III

— Поехали, — зазывающе махнул рукой Милар и юркнул за руль, попутно обстучав ноги, чтобы не нести в салон снег.

— А куда? — спросил, садясь рядом, Арди.

— На вскрытие, — капитан платком очистил стекло, прикрывавшее три циферблата.

Скорость, обороты двигателя и уровень бензина. Ардан хорошо держался в седле и, даже, любил ездить верхом, но вот вождение автомобиля, пусть оно и по-юношески вызывало у него восхищение, пока не особо понимал.

— Тело Вселены закончили обследовать маги и отдали Ровневой, — Милар вскинул запястье и посмотрел на часы. — Успеваем.

И они поехали в сторону Черного Дома. Ардан, пользуясь случаем, прильнул к окну, впитывая и запечатлевая в разуме воздушные образы заснеженных домов, похожих на дворцы. Среди бесконечных изящных рядов разноцветных зданий порой становилось так сложно отличить доходный дом, от чьего-то имения, что Ард уже даже и не пытался.

Они свернули с проспекта Звезд на проспект Трех Мостов, а оттуда, через четверть часа, вырулили на Кривоводный канал и покатились вдоль набережной.

Как разительно отличался город с одной и другой стороны замерзшей водной глади. Там, где ехали Милар с Арданом — словно сошедшие с картин здания, одно краше другого. А по ту сторону в небе уже виднелись темные витки фабричного смога, а правее сквозь снегопад проглядывались очертания небоскребов.

— Милар…

— Урский с Эрнсоном тоже на счет твоего… маленького нюанса будут рты на замке держать, — не дослушал Милар. — Мы один отдел. Команда. Отряд. В общем — называй, как хочешь.

— Я не про это.

— А про что тогда?

Арди прокашлялся и, чувствуя, как лицо наливается жаром, тихонько спросил:

— А куда в столице можно сводить на свидание девушку?

Капитан кашлянул и, видимо от неожиданности, чуть было не вывернул на встречную полосу. Благо та, в данное время суток, практически пустовала.

— С какой целью интересуешься? Проклятье… прости, дурацкий вопрос… — Милар размял шею и чуть откинулся на спинку диванчика, жалобно скрипнувшего кожаной обивкой. — Могу посоветовать несколько кафе с красивым видом на Придворцовую набережную, но… там не дешево.

— Мне кажется, что это её нисколько не впечатлит, — вздохнул Ардан, вспоминая на каких автомобилях, порой, приезжали к Тесс ухажеры. У них-то, наверняка, возможностей отвести девушку даже в самый роскошный ресторан — хоть отбавляй.

— Не простая, да? — лукаво подмигнул Милар. — Тогда, если не кафе, то… в Рассветный Сад, да и любой другой парк сейчас не лучшая идея идти… а что ей, вообще, нравится?

— Ей… — Ардан задумался и чуть было не выругался. Он ведь, по сути, о Тесс почти ничего и не знал, кроме того, что она рассказала про свою семью. — Петь. Она любит петь.

— Тогда отведи на танцы, — тут же отреагировал капитан. — Я тебе напишу, как приедем, один интересный адресок. Не очень популярный, но в красивом месте. Мы там, к слову, с женой познакомились.

— Танцы… — неуверенно протянул Ардан. — А это не очень банально? Все же, наверняка, водят на танцы.

— О, мой юный и наивный, напарник, — лукавство в улыбке Милара сменилось ностальгией. — Танцы для женщины совсем не то, что для мужчины. Для нас все танцы одинаково мучительны, так что мы не делаем разницы ни между ними, ни между тем, с кем танцуем. А для женщин… для них танцы едва ли не лучший способ общения. Могу поклясться Вечными Ангелами — стоит женщине станцевать с тобой пару песен и она сможет рассказать о тебе даже то, что ты боишься сказать себе сам.

Ардан кашлянул-крякнул и нахохлился сродни недавнему голубю, прилетевшему подслушать лекцию эн Маниш.

— Но тут, главное, сделать сюрприз, — не унимался капитан. — знаешь, вести не специально в обозначенное место, а прогуливаясь, как бы невзначай заметить и позвать. Она, конечно, станет отнекиваться, мол платье не то, обувь с неудобным каблуком, да и вообще — надо заранее предупреждать, но ты переведи в шутку. Будто это приключение какое-то, а не простое дрыганье конечностями. Женщины любят приключения. Даже больше танцев.

Ардан медленно опустил и поднял веки. Видимо судьба решила над ним посмеяться, потому как он терпеть не мог ни одно, ни другое. Приключения вызывали у него стойкое желание поскорее вернуться к любимым книгам, чертежам и экспериментам (кои до сих пор приходилось откладывать, но на седьмой день Ардан запланировал знакомство с Рынком Заклинаний — аккурат после того, как навестит Бориса с Еленой), а танцы и вовсе доводили, в основном, до оцепенения. С ними ситуация сложилась тем же образом, что и с мелкой моторикой, из-за которой у Арди не получалось ловко орудовать столовыми приборами или писать ручкой и чернилами.

Но что поделать…

— Опять семнадцатый отдел наше место занял, — процедил, сквозь плотно сжатые зубы Милар, когда они подъехали к площадке, где оставляли автомобили сотрудники второй канцелярии. — Ну я им еще припомню.

Капитан, в итоге, потратил минут пять, чтобы найти, где припарковаться и, встав между практически идентичными копиями его авто, заглушил двигатель, после чего достал из багажника покрывало и накрыл им корпус.

Подходя к парадному входу в управление Ардан замедлил шаг, ожидая что капитан опять закурит, но тот и не думал останавливаться.

Ах, ну да, разумеется — примета ведь касалась случаев, когда в Черный Дом заходили трое или больше, а сейчас они вдвоем.

Капитан сверкнул удостоверением скучающим охранникам, затем они переоделись в уже знакомом Ардану гардеробе, после чего побрели по хитросплетению коридоров и переходов первого этажа.

Рассматривать здесь что-то, как и в прошлый раз, не имело смысла. Все те же ковры на полу, все те же ничем не примечательные фотографии, горшки с цветками, тюль с занавесками и бесчисленное множество двойных дверей из которых изредка, храня молчание, выходили работники, чтобы исчезнуть уже в других кабинетах и помещениях.

Разве что теперь, в куда более спокойной обстановке, Ардан смог принюхаться к местным запахам. В обители Плащей пахло деревом, лаком, сигаретным дымом и секретами. Секретами, которых Арди не хотел касаться, настолько пугающими и опасными те ему чудились.

Свернув пару раз направо, пройдя через несколько развилок они с Миларом, наконец, добрались до пункта назначения незатейливого маршрута.

Капитан, потянув за оловянную ручку, неспешно открыл дверь, пропуская в тесный тамбур Ардана и только после того, как закрыл за ними первую, открыл следующую, впуская юношу в довольно просторное помещение.

В ноздри тут же ударил характерный запах с примесями формалина, едва уловимыми нотками зловонного, удушающего формальдегида (который, судя по всему, содержался в столь минимальных дозах, что его не улавливали человеческие носы), спирта и терпкого, травяного чая. Пол под ногами блестел из-за намытой, шероховатой, выложенной ромбиком плитки; на выкрашенных в темно-серый цвет стенах застыли множество застекленных полок и шкафчиков, хранящих ряды картонных папок разной толщины, приборов и инструментов из хирургической стали, а еще банок с темной, янтарной жидкостью, внутри которых застыли части человеческих тел.

У дальней стены, рядом с занавешенным окном, примостился стол, где, кроме закрытого термоса и чашки с пританцовывающей сверху струйкой пара, больше ничего не оказалось.

Слева, в длинном, вытянутом зале, обнаружились еще три стола. Но совсем иного толка. Стальные, со сложным механизмом, позволяющим по нажатию педали поднимать и отпускать их уровень, они ютились под светом склонившихся над ними ламп, а еще прозрачно намекали о характере своей природы тем, что со стороны наклона обладали желобом, уходящим в слив, находящийся с противоположной от педали стороны.