04. Звезд не хватит на всех

Глава 9

10 февраля 2031 года

Серый Периметр. Темная газопылевая туманность на границе с диким космосом.

Борт линкора «Эверест»

Галф вернулся, причем вернулся не один. Два корабля Старших неподвижно висели в пространстве недалеко друг от друга. Это место было заранее выбрано беглым ученым и Виктором на случай, если Галф не успеет вернуться к флоту до его возвращения в мир Конструктора.

– Приветствую, человек, – прозвучал из системы связи голос Старшего. Видеосигнал, как обычно, был заблокирован. – Я редко сообщаю тебе хорошие новости, и эта наша встреча не станет исключением.

– И тебе привет, Галф, – нейтрально ответил Вершинин. – Ты теперь перемещаешься по галактике сразу на двух кораблях?

– Ты нашел неподходящее время для шуток, подполковник, – в голосе Галфа отчетливо звучало раздражение. – Не позже, чем через месяц твоему флоту придется иметь дело с линкором моих предков и еще несколькими десятками эсминцев и рейдеров, сохранившихся со времен Нашествия. В сравнении с этой силой всё, с чем тебе до сих пор доводилось столкнуться, выглядит лёгкой разминкой.

– Если твоя раса решила вступить в войну, то почему ты вернулся?

– Решение втянуть Старших в прямое военное противостояние принял Хранитель Равновесия. Это только его выбор. Его, и касты воинов, решивших поддержать главу клана. Совет был против, но в условиях нового Нашествия, объявленного центральным вычислителем, формального права вето у него нет. Подавляющее большинство членов Совета считает, что эта война приведет нас всех к катастрофе. Я сейчас говорю не только о Старших, но и о расах Протектората.

– Ты не ответил на вопрос о втором корабле, – напомнил Вершинин.

– Я пригласил с собой советника Октоса. Он, как и Краен, имеет прямое отношение к появлению в твоей голове биопроцессора и всё это время сохранял эту информацию в тайне, а сейчас он прибыл вместе со мной, чтобы передать тебе предложение Совета А-клана Старших.

– Приветствую, подполковник, – раздался из системы связи новый голос. – Не думал, что когда-нибудь буду говорить с тобой лично.

– Для меня это тоже несколько неожиданно, – кивнул Виктор. – Я тебя внимательно слушаю, советник Октос.

– Линкор будет готов к бою чуть менее чем через месяц, – после секундной паузы ответил Октос. – О его характеристиках можешь не спрашивать – они держатся в строгом секрете. Возможно, в составе его вооружения есть дезинтеграторы. По крайней мере, мне известно, что именно это оружие сыграло решающую роль в последнем сражении флота предков с Ордой. Логично предположить, что самым мощным и редким оружием оснащались наиболее современные и максимально защищенные корабли, а таковыми на тот момент являлись именно линкоры типа «Демон Пустоты».

– Почему ты мне об этом рассказываешь, советник?

– Большинство в Совете не хочет участвовать в войне, начатой Хранителем, – Октос вновь немного помедлил, прежде чем ответить. – Но главное даже не в этом. Мы считаем, что при любом её исходе наша раса сильно пострадает, а если флот главы клана потерпит поражение, нас ждет неизбежный геноцид. Люди, флеи и бейтаны не простят нам своих выжженных планет гибели их жителей. Совет не хочет иметь к войне никакого отношения. Мы готовы принять твое предложение о мирном сосуществовании и обеспечении всем расам галактики равного доступа к сети стационарных гиперпорталов. Однако в данный момент прямо выступить против Хранителя мы не можем, и единственной силой, способной его остановить, является твой флот. Я уже передал тебе критически важную информацию и готов сообщать новые сведения, которые станут мне известны. В ответ Совет хочет от тебя гарантий, что в случае твоей победы над флотом Хранителя никакой мести Старшим, не принимавшим в войне непосредственного участия, не последует.

– От чьего имени ты делаешь мне это предложение, Октос? Ты представляешь весь Совет?

– Нет, подполковник, я представляю лишь часть Совета, составляющую его большинство. Около трех четвертей, если точнее. К тому же я веду эти переговоры неформально. Получить официальное разрешение Совета на заключение с тобой каких-либо сделок я не смог. Советники опасаются мести Хранителя. Если война всё-таки закончится победой его флота, рано или поздно об официальных переговорах с тобой главе клана неизбежно станет известно.

– Октос, а ты не находишь, что вы слишком хорошо устроились? – недобро усмехнулся Вершинин. – В случае победы Хранителя вы будете как бы и ни при чем, а если ваш свихнувшийся глава клана потерпит поражение, вы тут же вспомните о наших договоренностях и избежите всех негативных последствий.

– Человек, мы сообщили тебе сведения, имеющие стратегическое значение, – в голосе Октоса послышалось возмущение. – Это полностью доказывает нашу лояльность и добрую волю.

– Этого мало, Старший, – невозмутимо ответил Виктор. – Вы хотите решить свою проблему нашими руками. Сами собираетесь остаться в стороне, а под удар подставить людей, флеев и бейтанов.

– А ты предлагаешь нам участвовать в боевых действиях? – с трудом сдерживая гнев, спросил Октос. – Тогда зачем нам нужен ты, подполковник? Все, кто хотел воевать, уже присоединились к Хранителю. Или ты хочешь подтолкнуть нас к переходу на его сторону?

– Не нужно угроз, Старший, – вновь усмехнулся Вершинин. – Я прекрасно понимаю, что требовать от вас прямого участия в войне бесполезно. Вот только, если вы хотите отсидеться за нашими спинами, одних только слов о великом и могучем корабле предков, готовом растереть нас всех в мелкую пыль, в любом случае будет мало.

– Что еще ты хочешь услышать, человек?

– Не только услышать, хотя и это тоже. Мне нужно знать, где будет нанесен первый удар.

– Насколько я знаю, решение Хранителем еще не принято, – быстро ответил Старший, – но один из возможных вариантов – атака ваших столичных систем. Я не стал сразу об этом говорить, потому что сведения неточные и даже могут быть целенаправленной дезинформацией.

– Старрршшший не врррет, – прошелестел в голове землянина голос Шерхана.

Откуда Ирбис мог это знать, Виктор не понимал, но в прошлый раз Шерхан не ошибся, так что его выводам Вершинин был склонен доверять.

– Ты сказал, что одних только слов будет мало, – продолжил Октос. – Что еще ты хочешь получить, человек? Боевых кораблей у нас нет. Их полностью контролирует Хранитель и каста воинов.

– Мне нужно решить проблему с разведкой, – ответил Виктор, озвучив наиболее болезненный вопрос, путей решения которого своими силами он не видел. – По меркам бывшего Протектората сканеры Орды более чем хороши, но изделиям ваших предков они всё же уступают. Мне нужны корабли-разведчики, вроде тех, которые используете вы с Галфом, а еще лучше, если ты достанешь для меня зонды-наблюдатели типа «Церен-Ког». Чем больше, тем лучше. Не верю, что Хранитель смог подгрести под себя их все. Это небоевые корабли, и наверняка они есть в распоряжении советников. Ты ведь на чем-то сюда прилетел.

– Это всё, подполковник? – холодно спросил Октос.

– Тут тебе самому виднее, Старший, – обозначил легкое пожатие плечами Виктор. – Я ведь не знаю, к чему у вас есть доступ. Мне требуется любое оружие, генераторы защитных и маскировочных полей, да вообще всё, что имеет отношение к оружейным системам. И чем больший объем военной помощи вы окажете моему флоту, тем понятнее мне будет, что среди Старших у меня есть настоящие союзники, а не сборище трусов, желающих всего лишь избежать проблем при любом исходе войны, да еще и с наименьшим риском для собственных… ну, скажем, щупалец. А к союзникам я отношусь совсем не так, как к случайным попутчикам, чьи интересы временно совпали с моими в силу сложившихся обстоятельств.