Чернота

— Стоп, значит он ваш местный владыка? — я напрягся.

Не подпустили ли мы слишком близко к себе врага?

— Не так, — успокоила меня жестянка. — Он же король-философ. Он не приказывает. Он наш король по факту. Но мы — свободные души. В нашем обществе не существует подчинения. Зачем, если у нас и так одна программа?

— И какая у вас программа?

— Познавать себя и развивать в себе душу, — как ни в чём не бывало, сообщил эстерноид. — Если вы, биотики, теряете свою осознанность, то почему мы должны так же? Мы растим в себе то, что зовётся осознанностью. И тогда великая мать, в недрах которой мы все живём, будет слышать нас чаще!

Вышка.

Она стояла на самом краю искусственного холма. На самом деле, место отличалось от прежнего — фактически это был обрубок локации, вокруг которой всё обрушилось на двадцать третий и ниже.

Здесь же получался естественный выступ балкона над обрывом.

Металлические растения были и здесь, но к счастью, очень мало. Одно кустистое древо и пара цветочков чуть поодаль. А вот под нами, внизу, были целые заросли скульптур из лезвий.

Пытаться брать эту башню штурмом — самоубийство. Скорее напорешься на какую-то дрянь в спешке, чем добежишь живым.

Торгматы. Здесь они тоже были. Правда, один был пуст, сломан и оплетён паутиной. Второй — ровно на столько позиций, сколько нас было. Система не учла только Вереск с жестянкой.

Выбор был таким, что можно было даже не подписывать, что и кому предназначалось. Мне, например, предлагалась зелёная банка с подписью «SPINACH» и курящим моряком с трубкой на упаковке.

Неведомая консерва обещала то, от чего мне сложно было бы отказаться.

Полное снятие всех негативных эффектов, а также временное повышение всех параметров на шесть единиц.

Как раз для того, кому уже целые сутки не удаётся восстановить силы, вопреки всем заверением чёртового терминала. ТАКИХ побочек мне никто не прописывал.

Но какой может оказаться цена за этот предмет?

Ещё одного кардинала ионитов я не переживу!

— Ну, вроде бы кары небесные на нас пока что не сыпятся, — заметил Мерлин. — Хотя мне здесь не нравится. Я бы надолго не оставался.

— Дальше будет только опасней, — поддержал меня Рейн и посмотрел на молчаливую Альму. — Нам всем нужно немного отдохнуть. А здесь хоть тактически неплохо. Нам отсюда видно половину локации и дороги. Разве что эльфы нас легко засекут.

— Сомневаюсь, что они устроили бы за нами погоню, — покачал я головой. — Хотя… зная любовь здешних мобов увязываться за нами, может и они пошлют пару отрядов.

Тия сняла с плеч ящик, раскрыла и принялась доставать набранные у интри съестные припасы. В частности, порошковые супы.

Некстати мелькнуло воспоминание о том, что семнадцатые забраковали все выращенное из семян эльфов. Получается, по мнению наших соседей, мы сейчас жрём знатную отраву.

Глупая мысль, с учётом того, что гораздо быстрее нас угробит какой-нибудь монстр. Но мало ли, как говорится.

Дров у нас на костёр не было. Но была портативная электроплита тамарцев на батареях и запасённая с собой вода. Тошнотворного цвета порошок, резко пахнущий химикатами, почти заставил меня отказаться от этой затеи и выкинуть всю самую мерзость к чертям.

Но живот утробно зарычал, требуя своё. Будто подслушал мысли.

Так что выбора у меня как бы и нет. От голода начинала болеть голова и тошнить, и магия лечения тут не помогала.

Вот тебе и ещё один безобидный побочный эффект…

Однако я оказался не совсем прав. Запаренный в кипятке порошок принял совсем другую форму. И даже не абстрактного супа, а изысканного блюда, излучающего божественный аромат. Что-то вроде сладкой картошки с ароматом специй и обилием сыра. Такое вполне можно было бы ожидать в дорогом ресторане.

Другие пакеты оказались ничем не хуже. Эльфы знали толк в удовольствиях, и это касалось в том числе еды. Эти грешные каши на вкус оказались одним из вкуснейших находок за всё время на Стене. Даже Сильван так не готовил.

Почти наверняка это сделано из стабилизаторов, концентрантов, усилителей вкуса и прочих добавок, но если рассматривать как способ поесть в ограниченных условиях — идеально.

Во время еды пошёл дождь. Само собой, не настоящий и не очень полезный для здоровья. Жидкость неприятно жгла кожу, и нам пришлось переместиться вглубь под вышку, где капли до нас не доставали.

Пахла жижа керосином, была жирной на ощупь и собиралась в радужные лужи.

Ещё один повод для плохих предчувствий. Если эта жижа ещё и горит — локация может стать для нас смертельной ловушкой.

Остальные тоже чувствовали себя не в своей тарелке, лишь Ангедония молча наслаждалась растворимой кашей интри.

— Он не будет нас всех сжигать. Вы нужны слабые, но живые, — повторила она, но мне от её слов спокойней не стало.

— Не «вы», а «мы». Или тебя амнистируют, если ты по второму кругу?

Бывшая наместница фыркнула и демонстративно отвернулась.

— Это так. Белый мазут не будет поджигаться. Такого здесь никогда не было, — подал голос механизм. — Хотя вообще-то он горит. Но долго и плохо. И чадит дымом. Но кто ж такой дурак, чтобы подпаливать эту гадость? Да и вы бы в ней всё равно не сгорели. Потому что он почти не горит. Скорее всего, вы бы задохнулись угарным газом!

— Спасибо за предупреждение, — скривился я.

— О, пожалуйста! Мы же друзья! Ладно, я, пожалуй, пойду, — наивно сказал робот — Мы же мило поговорили? Но меня и дела ждут. Вот так!

— Подождут, — остановил я жестянку. — С чего ты вдруг засобирался? Испугал белый мазут?

— Да нет, говорю же! Не опасен он. А для меня — совсем не опасен. У меня же нет кожи и дыхательных путей. Так чего мне бояться?

— Тогда и подождать можешь немного.

— Ну-у. Мы же друзья, да? Друзья же так не поступают, наверное?

— Друзья не оставляют друг друга в беде, — ответил я в тон роботу.

— Сайна! — воскликнула Тия и с места атаковала камой нечто за её спиной.

На этот раз Альма и её арбалет были вторыми. Остальные в размытую фигуру проявившейся твари попасть не смогли. Существо почти сразу исчезло, и лишь шляпа Тии видела, где оно находится сейчас.

Глядя за ней, Альма выпустила ещё несколько болтов, но силы артефакта было недостаточно.

Это была та самая тварь, которая однажды уже нападала на Сайну, но тогда она успела скрыться и прикончить монстра не удалось. Невидимость, скорость и феноменальная броня.

Существо на короткое время ушло, но затем Тия вновь его обнаружила — теперь над нами, в конструкции вышки. Тварь попыталась атаковать нас сверху, но отмеченная янтарными руками Тии, была расстреляна раньше.

Рельса тамарцев оказалась единственным, что могло ранить тварь. Но скорострельностью оружие не отличалось. На втором месте был эльфийский огнестрел с усиленными рунами. Ружья интри с трудом, но пробивали металлическую шерсть чудовища.

Внешность твари здесь смотрелась естественней, как часть пейзажа. Заметить её на фоне стального леса было сложно даже благодаря Тие.

Короткая передышка, когда тварь отступила и каким-то способом сумела сбросить метки Тии. Я же увидел далеко за его спиной, как в воздухе там, откуда мы пришли на холм, замерцал полупрозрачный энергетический щит.

Сложив два и два, и не увидев рядом чёртового мелкого бота, я понял, куда он так рвался. Кушать подано, а он — уже исполнил свой гражданский долг, закрыв нас здесь.