Гори, пламя мое!

На следующий день, когда войско генерала Айро подошло к портовому городу, что входил в колонию Страны Огня, принц решил шокировать своих солдат. Айро огласил, что с позволения Хозяина Огня Озая снимает с себя полномочия генерала, уходит в отставку. Мы же, его армия, будем расформированы и отосланы в части, которые нуждаются в пополнении. Конечно генерал оставил ещё один выход своим верным солдатам: так же уйти в отставку. Завершить свою службу прямо здесь и сейчас без каких-либо последствий.

Многие солдаты на самом деле после осады Ба Синг Се, которая длилась почти два года, и недавних кровопролитных боев, где они теряли друзей, товарищей и даже членов семьи, не желали продолжать свою службу. Если бы Айро не позволил им уйти в отставку, то некоторые точно попытались бы дезертировать. Вероятно, присоединились бы к тому же мятежному генералу Джонг Джонгу. Айро это предотвратил.

Сам я и не думал уходить со службы. Армия была пока единственным доступным местом, где немногочисленные офицеры по доброте душевной могли обучить меня практикам магии. Других вариантов я не видел. Тем более Айро преподнёс хороший подарок членам группы Лу Тена. Он раздал нам по письму со своей рекомендацией. Оно открывало для нас многие двери, ведь Айро был не только генералом, но ещё и принцем Страны Огня.

Многие, но не все. Я просился в столичный гарнизон, в элитную гвардию, что охраняет дворец Хозяина Огня, но моё прошение не было одобрено. Похоже текущее правительство мне не доверяет. Как и некоторые офицеры армии генерала Айро, наверное, считает, что именно я допустил смерть принца Лу Тена, поэтому не позволит мне вновь приблизиться к стенам дворца или, тем более, стать, например, телохранителем принцессы Азулы. Жаль. На неё у меня были планы. Раз обучением принцессы перед моим отбытием занялись серьёзно, то был велик шанс того, что она знает многие секреты магии, которые я, будучи её телохранителем, просто мог бы подсмотреть. Придётся заслужить доверие Хозяина Огня, чтобы попасть во дворец…

Сам же бывший генерал отправился в путешествие. Совсем как обычный человек. Просто взял немного вещей и ушёл по среди ночи, не желая тревожить умы своих солдат переживаниями о нём. О том, что Айро покинул портовый город знали только высшие офицеры его командования и я. Но вот место, куда он держал путь, было уже известно только мне. Айро хотел попасть в мир духов и отыскать там своего сына. Генерал рассматривал вариант взять меня с собой, но, насколько я понял, ему что-то не понравилось в моей личности во время игры в пай-шо…

Глава 15

Аватар: новый командир

Армия генерала Айро перестала существовать. Очень много солдат ушли в отставку. Меня же, после неудачного прошения о переводе в столичный гарнизон, прикомандировали всё к тому же портовому городу, куда и прибыло наше войско. Только оставаться тут надолго я не планировал. За короткий срок мне удалось разузнать об этом месте и информация, честно говоря, не впечатляла.

Самым значимым событием для города за последние тридцать лет было прибытие генерала Айро. То есть в этой части колонии Страны Огня уже продолжительный период времени вообще ничего не происходило. Это печалило. Мне не нравились тихие и спокойные места. Они угнетали. Груз перерождений начинал давить как никогда сильно, когда я оказывался в подобных местах. Скука становилась настолько невыносимой, что я готов был делать что угодно, лишь бы она хотя бы на время отступила. Конечно, мне обычно в первое время помогали медитации, но они не являлись панацеей. Мне требовалось жить, а не существовать.

В этом городе можно было заняться оттачиванием навыков покорения огня. Это увлекло бы меня, возможно, на годы. Но тут подобным просто не с кем было заняться. Я узнал имена сильнейших покорителей в портовом городе и бросил им вызов. Они были побеждены мной только одной магией, то есть мне не понадобилось для этого навязывать им ближний бой или даже использовать оружие, что говорило о низком уровне мастерства местных покорителей.

Я начал собирать слухи, пытаясь выяснить, где активно ведутся боевые действия. Моя логика была проста: на фронте выживают либо хитрейшие, либо сильнейшие. Чтобы познать магию и не дать себе заскучать, мне надо как раз присоединиться к сильнейшим.

Вялотекущие боевые действия велись много где. Но они, как уже сказано, были именно вялотекущими. Армии, подобные той, что собрал генерал Айро для захвата Ба Синг Се, больше нигде не сталкивались. Фронт замер в шатком равновесие. Никто не мог продавить оборону противника. Да и сил на это не было. Сражение за Ба Синг Се истощило ресурсы Страны Огня и Царства Земли. Племена Воды, сколько их не бей и не унижай, не вылезали из своей территории. Не знаю, что нужно сотворить, чтобы заставить их серьёзно вступить в конфликт. Правители Северного и Южного племени словно не понимали, что нападки на них были не единичными. Страна Огня, когда подавит Царство Земли полностью, обратит свой взор на полюса, с которыми до этого лишь игралась.

Интересно было бы перевестись во флот, чтобы как раз поучаствовать в редких налётах на Северное и Южное племена Воды. Например, в ту же группу Южных Захватчиков. Просто хотелось увидеть собственными глазами, на что способны покорители воды. Схлестнуться с ними, сравнить навыки покорения элементов.

Я почти написал прошение о переводе в подразделение Южных Захватчиков, как услышал, что Хозяин Огня Озай поручил нескольким разным группам принести голову мятежного генерала Джонг Джонга. Солдаты делали ставки, у кого это получится сделать. Больше всего голосов было у некого капитана Джао, что когда-то обучался у самого Джонга покорению огня. Мятежный генерал по слухам был выдающимся покорителем огня, а навыки капитана Джао не сильно отставали. Кто как не личный ученик сможет схватить Джонга?

Сильный противник, умелый в покорения огня капитан и слава, которую, возможно, получат те, кому всё же удастся захватить Джонг Джонга. Последнее мне как раз нужно было для обеления имени, чтобы иметь возможность вступить в элитный гарнизон и подсматривать за тренировками той же принцессы Азулы. Хотя… если капитан Джао действительно выдающийся покоритель огня, то можно будет попробовать выслужиться уже перед ним.

Как удалось узнать позже, я сделал почти правильный выбор, вступив под флаг Джао, а не Южных Захватчиков. Если бы оказался в рядах Южных Захватчиков, то жизнь моя была бы ещё более унылой, чем в портовом городе. Южные Захватчики уничтожили или взяли в плен всех покорителей воды Южного Племени.

(***)

Прошение о моём переводе было одобрено довольно быстро. Вероятно, Джао впечатлила личная рекомендация генерала Айро. Она вообще могла многих впечатлить и открывала множество дверей передо мной. Жаль, что среди них нет той, что ведёт во дворец Хозяина Огня, а лучше в его тайные библиотеки, где запрятаны секреты магии…

Место базирования капитана Джао было на юге. Только в отличие от подразделения Южных Захватчиков перед ним стояли другие обязательства. Его база контролировала морскую границу между Страной Огня и Царством Земли.

В начале войны пост капитана Джао, возможно, и имел какое-то значение или даже был важной стратегической точкой, но не сейчас. Военный флот Царства Земли был полностью разбит примерно в годы уничтожения Воздушных Кочевников. Царство Земли пыталось пустить в воду новые корабли, но они топились нашими силами без каких-либо усилий. Флот Страны Огня был сильнейшим в море. Броню наших кораблей почти невозможно пробить, а вот катапульты, что установлены на них, чаще всего топили вражеское судно с одного попадания. Так же суда Страны Огня являются одними из быстрейших в океане, ибо на них установлены паровые двигатели. Корабли Царства Земли просто не могут развить скорость равную нашей. На это способны только суда племён Воды. При этом должны сложиться определённые обстоятельства, чтобы они обогнали любой корабль военного флота Страны Огня: попутный ветер и нахождение покорителя воды, а лучше нескольких, что может ускорить судно.