Гори, пламя мое!

Айро сказал, что морской змей, несмотря на место своего обитания, благоволит Нации Огня. Он не погнался за нами. Ни разу не атаковал тот участок переправы, по которому шли солдаты генерала. Даже не показывался рядом. Все его внимание было обращено на царя Буми и его солдат.

Не ожидал повстречать огромного морского змея в этом перевале. К названиям мест в этом мире следует относиться более внимательно. Учту это на будущее.

Ветер сквозь щели на броне обдувал тело приятной прохладной. Я снял маску, а потом и вовсе шлем, чтобы протереть лицо грязное от пота. Да и не только от него. Шлем не был моим. Стянул его с трупа, у которого оказывается была травма головы… Глаза слипались. Марш по перевалу длился чуть меньше суток. Обычно дорога у людей занимает полтора дня, но армия генерала Айро справилась за меньший срок. Мы просто не спали. Было негде. Да и никому не хотелось проверять, как долго морской змей будет доброжелателен к солдатам Страны Огня.

Я уже думал лечь на бок, податься примеру других, и уснуть на пару часов, как два навалившихся на меня тела резко прогнали весь сон. Руки были моментально скручены, а ладони повернуты к небу, чтобы я струями пламени не мог никому навредить. Прыгнув прямо на ноги своих противников, что отдалось резкой болью в суставах рук, пустил струи пламени из пяток. Противники закричали и ослабили свою хватку, чем я тут же воспользовался, резко дернув руки и освободившись.

Меня начали окружать покорители огня. Более того, это были не обычные люди, а офицеры генерала Айро. На их лицах отображалась мрачная решительность, готовность к действию. Я намерено усмехнулся, стараясь выражением лица разозлить противника, и подозвал их к себе, приглашая начать первыми.

Провокация сработала. Маг, что стоял прямо передо мной, пустил струю пламени, от которой мне удалось увернуться. Устремляюсь к нему и несколькими ударами заставляю согнуться до боли. Пока другие покорители не успевают ничего предпринять, беру его в захват и подношу к лицу противника ладонь. Намёк был понятен: если они дернутся, я поджарю их друга. В напряжённой тишине я пытался понять, что вообще происходит. Особых причин нападения на меня не было…

Кто-то с боку попытался резко сблизиться со мной, но его вырубили метко брошенным камнем. Офицеры не любят носить шлемы. Рядом со мной появилось несколько покорителей, что стали прикрывать меня. Скосив на долю секунды на них взгляд, я по нескольким знакомым царапинам на броне понял, что на мою защиту встала группа принца Лу Тена.

— Вы хоть понимаете, на чью защиту встали? — маг огня, что был в моем захвате, пытался убрать своё лицо от моей ладони, но у него ничего не получилось. Я скрутил его только ещё болезненнее. — Аааа!

— Вы защищаете того, — заговорил другой офицер, — кто виноват в смерти вашего командира! Принца Лу Тена!

— Лонг не может быть виновен в смерти принца, — даже из-за маски, что глушила голос, я мог узнать говорившего. Это был Мин. Один из ветеранов армии генерала Айро, что последнее время служил под командованием Лу Тена.

— Тогда почему он жив, а принц нет? Боец, напомни, что должен делать личный телохранитель?

— Защищать своего господина до последнего, — офицеры и солдаты группы Лу Тена услышали знакомый голос и сразу же замерли, не смея что-либо произнести. — Лу Тен рассказывал мне, сколько раз Лонг спасал его, рискуя своей жизнью… Я сомневаюсь, что на стенах Ба Синг Се он бы поступил по другому… На этот раз Лонг просто не успел… — с горечью в голосе сказал Айро и едва сдержался, чтобы не пустить слезу. — Если у вас столько энергии, то замените караульных и дайте им отдохнуть, капитан Ута. Разойтись.

— Так точно, — офицеры и обычные бойцы произнесли это почти что мгновенно, но было понятно, что наш конфликт даже с вмешательством Айро не являлся решенным. Офицерский состав его армии винил меня в смерти Лу Тена.

Около Айро остался только я один. Я вдруг вспомнил, что хотел сделать уже некоторое время, но подходящий момент был только сейчас. Упав на колено, склонил голову.

— Прошу простить, генерал Айро, что не смог защитить принца Лу Тена.

— Встань, Лонг… — силы в голосе генерала, как когда он только начал говорить, больше не было. В нём всё сильнее просачивалась горечь от потери сына и усталость. Айро как-то постарел за момент отступления. Глаз успел уловить первые седые волосы на его лице и бороде. Спина генерала была сгорбленной, будто из-за тяжести свалившихся на него обстоятельств, он не мог больше держать её прямо. — Я же сказал, что не виню тебя в смерти Лу Тена. Я верю, что ты защищал его до последнего своего вздоха, если бы у тебя был шанс…

(***)

Айро не успел отойти от одной трагедии, как скоро его достигла новость о смерти Хозяина Огня. По слухам он умер тихо, совершенно без каких-либо мучений. Многие предполагали, что Айро так же был огорчён, что на смертном одре Азулон назначил наследником своего младшего сына, принца Озая, но я не думаю, что генерала действительно это печалило. На титул Хозяина Огня ему было, по-моему мнению, всё равно. Смерть близких — это единственное, что заботило генерала на данный момент.

Несколько дней Айро ходил мрачнее туч, что были в небе в день смерти Лу Тена, но потом… он кардинально преобразился. Вернул на лицо былое выражение. Тело его не казалось столь же напряжённым, что и прежде, хоть всё ещё скрывало мощь одного из сильнейших покорителей огня. Айро в любую свободную минуту стал пить жасминовый чай и погружаться в думы. Я не знаю, какие планы генерал вынашивал. Он ничего мне не рассказывал, хоть и приблизил к себе, чтобы наглядно показать своим офицерам веру в меня, в мою непричастность к смерти Лу Тена.

— Играешь ли ты в пай-шо, Лонг? — однажды задал мне вопрос Айро, вертя в руке какую-то белую фишку с изображением лотоса.

— Не знаю даже правил этой игры, генерал, — покачал я головой, пока Айро откуда-то достал игральную доску и начал раскладывать фишки на ней.

— Зря… это хорошая игра, которая приносит умиротворение и понимание своего противника. Я начал играть примерно в твоём возрасте. К слову, царь Буми тоже оказался заядлым игроком в пай-шо.

— Благодаря этому вам удалось понять его и ускользнуть, прихватив и свою армию? — я усмехнулся, задавая этот вопрос.

— Кто знает… — Айро усмехнулся в ответ, поглаживая свою бороду. — Не хочешь научиться игре?

— Простите, генерал, но я лучше буду охранять вас.

— Меня? — генерал посмотрел на меня и скептически выгнул бровь. Мне оставалось только вздохнуть и сесть к нему за стол, попросив разрешения перед этим.

— Лонг, а ты точно никогда раньше не играл в пай-шо? — удивлённо посмотрел на меня генерал. — Твоя стратегия… новички так не играют.

— Я знаком с несколькими похожими играми… — ответил, переставляя фишку под мерное горение свеч в палатке Айро.

— Быть может, я тебя даже когда-нибудь приглашу в клуб любителей этой игры, Лонг… Но пока ещё рано. Ты молод, Лонг. Молод и горяч, хотя превосходно скрываешь свой нрав за безэмоциональным выражением лица, но пай-шо, партия с тобой в эту игру, всё мне поведала о тебе, Лонг…