Гори, пламя мое!

Азула достала небольшую куклу из внутреннего кармана своего костюма. Несколько секунд пристально смотрела на неё и с силой сжала.

— Ты всё ещё тут? — выдохнув небольшую струйку пламени, спросила она, всё ещё смотря на куклу. Поразительный талант покорения огня! И как же в ней много обиды и злости для десятилетнего ребёнка. Она это передавала не лицом, не своей мимикой, а голосом, который похоже так же хорошо контролировать пока не умеет. — Тогда ответь мне на один вопрос: почему все так любят этого Зу-зу, а меня они иногда шёпотом называют монстром, когда думают, что я их не слышу?

Неожиданное откровение. Кажется принцесса даже готова сейчас расплакаться. Лишь прикусив свою нижнюю губу до крови, ей удаётся сдержать слезы. Контроль над мимикой резко ослаб. За секунду выражение лица Азулы стало совсем печальным.

— Почему?

— Кто эти «все» и «они», принцесса Азула?

— Они… слуги, мудрецы огня, стража, Лу Тен, даже родная мать… Все, кроме отца. Нет, я понимаю, что допустила пару ошибок: сожгла рыбку в пруду, любимый цветок, шарф, чуть не подожгла однажды Зу-зу, в общем много чего… Но это же не повод называть меня монстром. Может я всё это делала, чтобы на меня наконец обратили внимание? Почему моя мать смотрит только на Зуко? Это из-за того, что ему повезло родиться первым? Было бы по другому, окажись первенцем я? Но мы же близнецы! Между нами разница всего в пару минут! Лишь из-за неё мама его любит, а меня нет? — Кукла в её руках начал медленно тлеть. Азула встала на ноги, пригладила одежду и очень внимательно посмотрела прямо в мои глаза, ожидая какого-то ответа. Взгляд её был таким, которого совсем не ожидаешь от ребёнка. Теперь было понятно, откуда растут ноги… Вскоре она разочаровано выдохнула и повесила голову. В тот же миг кукла в её руках вспыхнула. — Ладно, забудь… — Её взгляд вновь поднялся к моему лицу. — Если этот разговор всплывёт, то тебя ждут неприятности.

Пригрозив напоследок, она ушла по крыше в дальнюю сторону дворца. О недавнем пребывании Азулы в этом месте напоминала только оставленная ей обожжённая кукла. Я поднял её. Кажется это был подарок генерала Айро. Лу Тен, кроме своих подарков, вручил ещё и подарки Айро. Азуле, как понятно, досталась кукла, а Зуко, вроде, какой-то нож, снятый с тела вражеского генерала.

— Хм… — задумчиво протянул, глядя в ту сторону, куда ушла принцесса.

(***)

Уже в другом, давным-давно заброшенном, дворике дворца, расположенном достаточно далеко от того места, где игрались Лу Тен и Зуко, Азула махала первой попавшейся палкой, пытаясь повторить движения своего двоюродного брата. Делала она это очень старательно, вкладывая всю себя в процесс.

— Лу Тен совершено не умеет фехтовать, принцесса, и учитель из него, мягко говоря, просто отвратительный, — произнёс, свесив ноги с крыши.

Азула выкинула палку и сердито посмотрела на меня:

— Снова ты? — на её лице никаких следов недавней истерики было не видно. Она довольно быстро смогла прийти в себя. — Зачем сюда пришёл?

— Скажите, — попросил я, наклонив голову слегка в бок, — зачем вы пытаетесь научиться фехтованию? Ваша магия огня просто потрясающая. Думаете её вам не хватит?

— Я должна быть идеальна. — Азула скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на меня. — Идеальна во всём.

В следующую секунду принцесса резко отскочила в сторону и посмотрела на меня удивленным взглядом. На том месте, где она стояла несколько мгновений назад, торчал нож.

— Быть может мы заключим сделку, принцесса Азула? — с ухмылкой спросил я, которую Лу Тен обычно называл оскалом злого духа. — Я преподам вам несколько уроков по владению холодным оружием, а вы в ответ станете моим учителем магии огня, пока я нахожусь во дворце.

Азула задумалась на несколько секунд.

— Чем ты подтвердишь свою квалификацию? — задала она очень хороший вопрос.

— Я личный телохранитель принца Лу Тена.

— Пфф, этот мог взять тебя с собой, потому что ему так было бы банально веселее.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда вы можете спросить о моих навыках гвардейцев, что охраняют дворец. В покорении огня я им определённо уступаю, но у меня получилось заслужить их уважение в тренировочном спарринге, когда с помощью своих навыков, в том числе благодаря владению холодным оружием, удалось повалить на спины десятерых из них.

— Ладно, я позволю тебе обучать меня, — произнесла Азула величественно. Вокруг неё в этот момент прямо витала какая-то царственная аура, что тому же Лу Тену никогда и не снилась. — И я согласна отплатить тебе за обучение своими знаниями о магии огня. Но если ты меня обманул насчёт уровня своих навыков, а я это определённо смогу узнать, тебе конец.

— Хорошо, — вновь кивнул и спрыгнул с крыши, гася инерцию кувырком. — Подберите нож. Он, конечно, не генеральский, но тоже принадлежал потомственному военному Царства Земли.

На ноже с двух сторон была выгравирована надпись «от отца сыну». Причём стиль этих надписей отличался. Одна была нанесена в традиционном варианте, а другая — упрощённом. Реформа письма в Царстве Земли состоялась около сорока лет назад. То есть нож довольно старый. Фамильный. Судя по взгляду, когда принцесса подобрала нож, она это всё тоже поняла. Удивительно смышлёная и образованная девочка. Сама такой выросла или дело в обучении?

— Пусть этот нож будет моим подарком вам… Хоть он не является таким же красивым, как тот, что достался вашему старшему брату, принцу Зуко, и гравировка совсем не подходит для принцессы, но для учебных поединков этот нож подойдёт отлично.

— Учебных поединков? — Азула перевела свои взгляд с ножа на меня и сделала это очень вовремя. Помедли она с этим, просто не увидела бы мою атаку.

Звон столкновения двух ножей разнесся по небольшому дворику.

— Да, в такой форме обучения знания усваиваются гораздо быстрее.

На лице Азула появилась зловещая улыбка. Она проскользнула в бок и попыталась пырнуть меня ножом. Удар был отбит.

— Ха-ха, как тебя зовут? — звонкий смех девочки звучал немного зловеще. Для других. Мне же он скорее нравился, чем пугал.

— Лонг, принцесса Азула, — ответил ей, нанося контрудар.

— Лонг… если тебе станет скучно служить братцу Лу Тену, то просись в мою охрану. Я обязательно тебя найму.

— Учту, принцесса, — ответил я ей с улыбкой.

Честно говоря, я не знаю, что на меня нашло… Выгоды от игры в учителя и ученика с этой девочкой не было совершенно. Более того, я просто тратил с ней своё время, которое мог бы провести в той же библиотеке. В ответ чему-то действительно полезному и ценному она меня вряд ли сможет обучить. Сомневаюсь, что Азула знает больше о покорении огня, чем тот же Лу Тен, или хотя бы я сам. Даже налаживание с ней хороших отношений нельзя назвать полезной, перспективной деятельностью на будущее. Она просто дочь принца Озая. Даже не первый ребёнок. В порядке наследование трона Хозяина Огня стоит в самом конце достаточно длинного списка. Но принцесса мне чем-то понравилась… Я чувствовал с ней некое духовное родство…