Архангел

Но ее мысли были о другом.

Ей не хотелось покидать Такера. Марко тоже. Чуть раньше, когда она уходила, молодой пес сделал несколько шагов в ее сторону, словно собираясь последовать за ней, несмотря на то, что его напугало. Он остановился только тогда, когда Такер свистнул Марко, подзывая его к себе.

Тем не менее, Элли понимала, что должна идти дальше. Она представила себе состояние тел в палатке. Что бы здесь ни было спрятано, скорее всего, потребуется ее опыт.

Понимая это, она поспешила вперед, следуя за мигающими огнями отряда . После холода ледяного водопада тепло в проходе было приятным, если не считать запаха.

Сернистый привкус в воздухе усилился.

Она пробиралась сквозь него, ощущая его на языке.

Впереди туннель круто уходил вниз, все глубже под землю.

- Всем держаться вместе, - крикнул Грей. - Сомкните наши ряды.

Элли присоединилась к двум парням из "Полярного короля", Омрину и Харперу.

Анна и Джейсон шли впереди, за ними следовали Грей и Сейхан.

По стенам скользили огни, освещая резьбу, украшавшую все вокруг. Вскоре стало очевидно, что рисунки на гигантских тронах, повторяются и в этом проходе. Слева поверхность была покрыта изображениями морских существ. Справа - густого сада, увитого колючими лианами и поникшими цветами.

- Что все это значит? - Прошептала Анна, оглядываясь по сторонам.

Джейсон резко остановился, повернувшись в сторону.

- Не знаю. Но посмотрите на этот тотем. - Он наклонился ближе. - Он стоит в отдельной нише. Как будто что-то обозначает.

Они все собрались вокруг него. Внутри углубления стояла прекрасно выполненная скульптура, изображавшая кита. Его глаза казались древними, почти печальными.

- Balaena mysticetus, - нараспев произнес Омрин, давая название экземпляру. - По-английски это “мистический кит”.

- Или, как их чаще называют, гренландский кит, - добавил Харпер. - Эти животные уникальны для здешних вод. Они могут жить до двухсот лет, что делает их самыми долгоживущими млекопитающими.

Грей провел пальцем по спине тотема.

- Судя по уровню мастерства, этот вид, должно быть, высоко ценился гиперборейцами.

- Всеми арктическими народами, - поправил Омрин. - У многих народов, включая чукчей, есть мифы и легенды, связанные с этими величественными существами.

Элли отошла в дальний конец туннеля, привлеченная еще одним скульптурным произведением искусства. Прямо напротив тотема кита на стене была глубокая резьба, на которой была изображена коллекция странных цветущих растений с острыми шипами. Они были очень похожи на те, что выгравированы на троне. Только эти образцы выглядели так же тонко, как анатомический рисунок ботаника, настолько совершенными, что казалось, будто они выросли из стены, а затем окаменели на месте.

Когда Элли внимательно их рассмотрела, она поняла, что уже видела этот экземпляр раньше, изображенный в другой манере.

Она отвлекла внимание остальных от тотема кита, и направила луч фонарика на растения.

- Я думаю, что это те же растения, которые мы видели нарисованными в греческой книге. Страница, помеченная словом "саркофагос". Или ”пожиратель плоти".

Грей достал свой планшет и снова открыл рисунок. Он поднес его к стене.

- Ты права, - сказал он. - Они одинаковые. Даже лоза, свисающая с одного из них.

Он оглянулся на дорогу, по которой они пришли.

Элли догадалась, что он подумал.

Тела в палатке.

В голову пришла страшная мысль, которую, вероятно, разделял и Грей.

Она высказала ее вслух.

- Возможно, эти экземпляры питались не только насекомыми. Возможно, греческое слово, написанное на этой странице, было не названием, а предупреждением.

- Пожиратель плоти, - сказал Грей.

К этому времени Джейсон прошел дальше по коридору, снимая на видео участок стены.

- Здесь еще больше резных изображений, обрамленных в ниши. Два из них, связаны с китами.

Группа подошла и осмотрела произведение искусства, в то время как Джейсон все записывал.

В первой нише были изображены маленькие лодки и крошечные фигурки, вероятно, самих гиперборейцев. Выше по камню проплывала флотилия китов. В изображенной сцене чувствовалось величие и гордость.

- Это охота на китов, - отметила Анна. - И два самых крупных экземпляра, похоже, снова гренландские.

Джейсон прошел на два шага дальше.

- А здесь изображено, что происходит после охоты.

Элли нахмурилась и подвинулась.

Следующая ниша была более мрачной, на рисунке было убийство еще одного гренландского кита. Казалось, люди извлекали из китообразного что-то жизненно важное. Изображение было более грубым, как будто художнику было стыдно за то, что он был вынужден изображать.

- Что они пытаются показать всем этим? - Спросила Анна.

В поисках ответов Элли повернулась к противоположной стене. Напротив "охоты на китов" находилась еще одна ниша. И снова на этой диораме были изображены напряженно работающие люди. Только вокруг них были разбросаны засушенные растения.

Элли жестом пригласила остальных подойти поближе.

- Эта диорама иллюстрирует другой процесс—   люди обрабатывают только растения. Скорее всего, те же плотоядные экземпляры, что мы видели раньше.

- Но с какой целью? - Спросил Грей.

- Может быть, с этой целью, - предположила Сейхан. Она стояла в нескольких метрах дальше по туннелю, погруженная в свои мысли.

Они приблизились к ней, чувствуя, что время поджимает. Она стояла там, где проход заканчивался куполообразным помещением.

Запах серы в воздухе становился все сильнее, усиливаясь с каждым шагом. У Элли защипало глаза и ноздри. Она резко закашлялась, ее тело пыталось прочистить легкие.

Австралийский врач оттолкнул всех назад, сняв с плеча аптечку.

- Мы не можем здесь долго оставаться, ребята, - предупредил Харпер.

Врач намочил стопку марлевых салфеток размером 4х4 дюйма, затем раздал по две-три каждому.

- Прикройте ими рот и нос. Регулярно протирайте глаза.

Элли последовала его указаниям, поблагодарив за облегчение.

Источник запаха был очевиден. Он поднимался из середины следующего помещения, где в глубокой яме пузырилась ядовитая черная грязь. Оттуда вырывались клубы сернистого газа, окрашивая воздух в отвратительный желтый цвет. То же самое, в виде порошка, было на полу, стенах и потолке.

- Это грязевой котел, - сказал Джейсон. - Сгусток геотермальной энергии, которая согревает это место.

- Только вот в этом котле мы задохнемся, если не будем двигаться дальше. Чтобы поторопить их, Сейхан указала на то, что привлекло ее внимание.

- Что вы думаете об этом?

По обе стороны туннеля, обрамляя вход в куполообразную камеру, стояли два высоких горшка - амфоры.