Очарованная

ГЛАВА 17

Кетан обвел взглядом окружающие джунгли, как всегда высматривая угрозы. Конечно, сегодня его внимание было разделено — ему приходилось наблюдать за людьми так же внимательно, как он наблюдал за Клубком. В противном случае все это было бесполезно.

Все до единого люди были мокрыми от пота. Некоторые стянули верхнюю часть своих комбинезонов, обнажив под ними более тонкую белую одежду, идентичную той, что была на Айви, когда он впервые нашел ее.

Коул снял футболку. Накачанные мышцы его торса завораживали Кетана, отдаленно напоминая мышцы врикса, но в то же время совершенно чужеродные. Но это также и раздражало; Кетан не мог быть уверен, но у него возникло ощущение, что было что-то расчетливое в том, что мужчина-человек снял свое покрывало, когда другие, казалось, так настаивали на том, чтобы носить одежду как можно чаще.

Пытался ли Коул привлечь пару?

Кетан стиснул зубы.

Хотя у него не было проблем с тем, чтобы эти люди спаривались между собой, он не потерпел бы, если кто-то попытался отнять у него пару — и Коул, конечно, бросал тяжелые взгляды на Айви в течение дня.

Скрежеща жвалами и сжимая руку в бесполезный кулак, Кетан посмотрел на Айви. Она шла по джунглям несколькими сегментами ниже него и рассказывала Диего о том, как съела корень сладкого клыка и заболела. Они упомянули, что инъекция, вероятно, спасла ее. Кетан подавил всплеск беспомощности. Он отказывался снова впадать в это мучительное состояние.

Сегодня не было беспомощности. Сегодня они расширяли пределы, обучали и обеспечивали готовность каждого столкнуться со многими ожидающими их испытаниями — по крайней мере, настолько, насколько это возможно за несколько дней.

Взгляд Кетана упал на желтые крапинки на фоне темного ствола дерева.

— Айви.

Она взглянула на него, проследив глазами за его жестом, когда он указал на желтое.

— Золотые гребни, — сказал он. — Покажи остальным.

Она кивнула, растянув губы в улыбке, и подозвала других людей к скоплению золотых гребней. Ансет подошла к ним и низко присела, чтобы позволить своему всаднику соскользнуть вниз.

Элла неуверенно слезла с Ансет. Келли схватила ее за одну руку, чтобы поддержать, Ансет — за другую.

Между ними были некоторые споры о том, стоит ли им брать с собой Эллу. Диего мягко объяснил, что ей больше всего на свете нужен отдых. Она проявила впечатляющую силу воли в своем желании пойти, но признала, что Диего был прав, и сказала, что не хочет никого задерживать.

Хотя Ансет не была уверена, стоит ли это делать, она предложила понести Эллу и убедиться, что человек не отстанет. Кетан предположил, что именно разница в их размерах была причиной нерешительности его сводной сестры больше, чем странности людей. Ансет придется проявлять большую осторожность в обращении с Эллой, чтобы не причинить ей никакого вреда.

Но Ансет сдержала свое слово, продемонстрировав огромное внимание и мягкость. Более того, присутствие Эллы, казалось, воодушевляло остальных — как людей, так и вриксов. Элла с самого начала не проявляла особого беспокойства по отношению к вриксам. Путешествуя с Ансет, она часто улыбалась и даже предпринимала неуклюжие, но решительные попытки выучить слова из языка вриксов и произносить их.

Ансет, казалось, была так же увлечена человеческой женщиной. Наблюдать за их взаимным любопытством было приятно.

— Твои мысли? — спросил Телок, забираясь на поваленное дерево, на котором сидел Кетан. Он посмотрел вниз на людей, которые наблюдали, как Айви собирает золотые гребни и раздает их.

— Они сильнее, чем я ожидал, как и сказала моя пара, — ответил Кетан. — Но они еще не полностью очнулись ото сна.

— Они громкие, — жвалы Телока отвисли и дернулись вверх. — Какими бы маленькими они ни были, по сравнению с ними Ансет и Уркот кажутся очень тихими.

Кетан издал задумчивую трель.

— Впечатляющее достижение.

Телок защебетал.

Айви предложила другим людям попробовать золотые гребни. Позади них Уркот и Рекош заняли позиции на возвышении, чтобы осматривать джунгли, хотя Уркот время от времени бросал тоскующий взгляд на людей.

Несмотря на все его жалобы на то, что его заставляли есть только коренья и грибы, Уркот всегда любил и то, и другое.

— Они должны научиться ходить в Клубке, прежде чем смогут делать это тихо, — сказал Кетан.

Телок хмыкнул, скрестил руки на груди и посмотрел в небо. Солнечный свет позднего дня струился сквозь щели в кронах деревьев, отбрасывая неясные танцующие тени на все внизу.

— Как долго ты собираешься находить с ними здесь, Кетан?

— До наступления темноты.

Телок постукивал ногой по бревну в медленном, мягком ритме.

— Большинство из них выдохнутся задолго до захода солнца.

Ниже Лейси собрала свои рыжие волосы и отвела их с шеи, скрутив в грубый пучок. Задняя часть ее шеи блестела от пота. Внимание Телока упало на нее и осталось там.

— Мы должны знать, — сказал Кетан.

Айви разделила оставшиеся золотые гребни и раздала их остальным, не оставив ни одного для себя. Несмотря на напряжение, которое это вызвало в челюстях Кетана, он продолжил.

— Мы должны найти их пределы и выйти за них. Когти, несмотря на всю их трусость, не успокоятся в поисках.

— Нам мало что поможет, если эти шеловеки не смогут даже стоять на ногах к тому времени, как мы вернемся, — Телок повернул голову, чтобы посмотреть на Кетана. — Мы привели их сюда, чтобы научить.

— И учиться, мой друг, — Кетан встретился взглядом с Телоком. — Нам предстоит узнать столько же, сколько и им.

Как только был роздан последний кусочек золотого гребня — Элле, которая обхватила его дрожащей рукой, — Кетан позвал их продолжать путь. Он и Телок оставались на высоте, прикрывая фланги. Рекош и Уркот вернулись на землю, первый занял тыл строя, второй - голову. Ансет, снова усадив Эллу на заднюю часть туловища, шагала в центре, возвышаясь в самом сердце группы.

Таков была стандартный порядок охотничьих отрядов вриксов на протяжении многих поколений. Направляемый ведущим следопытом, со всех сторон под наблюдением, со всех сторон защищен.

Конечно, все члены охотничьего отряда вриксов были вооружены копьями, а эти люди были вооружены только маленькими металлическими ножами, которые они нашли на корабле, за исключением Айви, которая несла копье, которое изготовила сама. Это скоро нужно будет исправить. К счастью, Уркот принес несколько кусков черного камня, которые вполне подойдут в качестве наконечников копий.

Уроки продолжались все утро — и вриксы, и Айви указывали на примечательные растения, следы животных и опасности, и время от времени группа останавливалась, чтобы Кетан мог показать им что-то более подробно.

Когда он привел всех к дереву, кишащему личинками, указал на признаки заражения и продемонстрировал, как приподнимать кору, чтобы добраться до пухлых личинок под ней, несколько человек побледнели.

Кетан вытащил извивающуюся личинку, бросил ее в рот и откусил. Раздался громкий хлопок, когда она лопнула у него между зубами.

После этого большинство людей выглядели больными.

— Почему-то во второй раз смотреть на это даже хуже, — пробормотала Айви, отворачиваясь.

Кетан не был удивлен ее реакцией, и поэтому его не удивило, что и остальные отреагировали так же. Но он был застигнут врасплох, когда Лейси и Уилл вышли вперед и сказали, что попробуют личинок. Коул вызвался добровольцем сразу после Уилла, снова создав у Кетана впечатление о каком-то скрытом брачном ритуале — как будто Коул считал себя соревнующимся с другими самцами.