Три героя

Джордан почувствовал, как у него на щеке дрогнул мускул, но он стряхнул с себя раздражение.

— Я полагаю, у тебя есть план?

Хантер снова поднялся и отряхнул руки.

— Ты уже знаешь мой план.

«Кажется, я нашел идеальную приманку».

Мысленно выругавшись, когда слова снова заполонили его разум, Джордан понял, что все было еще хуже, чем он себе представлял. Его голос был невозмутим, когда он скорее констатировал, чем спросил:

— Ты используешь меня как приманку.

Мужчина склонил голову набок.

— Это было бы не очень ответственно с моей стороны сейчас, не так ли?

Джордан просто смотрел на лицо своего учителя, испещренное тенями от лунного света, просачивающегося сквозь густые деревья.

В тоне Охотника был намек на юмор, когда он продолжил:

— Нет, Джордан. Я не собираюсь использовать ученика в качестве приманки, чтобы заманить в ловушку свирепого хищника. Директор позволяет мне определенные вольности, когда речь заходит о моих методах преподавания, но я полагаю, что это может немного давить даже на него.

Глаза Джордана недоверчиво сузились.

— Ты не производишь на меня впечатления человека, который боится получить выговор от Марселя.

Вспышка облегчения, когда Охотник ухмыльнулся.

— Ты прав насчет этого. Но Алекс сдерет с меня шкуру живьем, если когда-нибудь узнает, что я намеренно подверг опасности ее лучшего друга. И Делуция прикажет казнить. — Он сделал паузу. — Было бы интересно посмотреть, кто будет первым.

Абсурдно, но Джордан обнаружил, что согласен с ним… это было бы интересно.

— Если я не приманка…

— Ты охотник, Джордан. Я приманка.

Джордан уставился на своего учителя.

— Что?

Луч лунного света высветил намек на золото, когда Охотник подбросил что-то в воздух, и рука Джордана автоматически вытянулась, чтобы поймать это. Он повертел в пальцах, прищурившись в темноте. Гладкий, как галька, и тоже похожий по форме, это легко помещалось в ладони. Учитывая небольшой размер, это было на удивление увесистым.

— Ты знаешь, что это такое?

Джордан понятия не имел.

— Яйцо?

— Хорошая догадка, но нет. Однако план состоит в том, чтобы заставить его расколоться, как одно из них.

Вопросительно глядя на Охотника, Джордан ждал продолжения.

Указывая вглубь колючего леса, мужчина сказал:

— Несколько минут ходьбы в том направлении, и мы будем на краю территории хироа. Сейчас брачный сезон и полнолуние, так что им не потребуется много времени, чтобы уловить наш запах. Технически, это они будут охотиться на нас, а не наоборот. И мы собираемся позволить им это сделать.

Джордану это показалось особенно идиотской идеей, и он без колебаний поделился этим со своим учителем. Чудесно.

Когда он закончил, во всяком случае, учителя, казалось, позабавила откровенность Джордана.

— Подростки в наши дни, — пробормотал он с усмешкой. — Такой творческий словарный запас.

Не впечатленный, Джордан скрестил руки на груди, его пальцы все еще сжимали золотой камешек.

— Не сжимай кулак слишком сильно, — предупредил Охотник, обращаясь к Джордану. — Если ты это сделаешь, и, в конце концов, окажешься случайной приманкой. Результаты не будут… приятны. — Его глаза на мгновение блеснули, как будто он наблюдал за тем, как разыгрывается этот конкретный сценарий, и Джордан очень осторожно ослабил хватку, заставив преподавателя вернуться к настоящему и быстро кивнуть в знак одобрения.

— Теперь, — сказал Охотник, вглядываясь в темноту леса, — план состоит в том, чтобы ты использовал свой дар и оставался невидимым, пока я привлекаю внимание. Хироа охотятся в одиночку, так что нам придется сталкиваться только с одним за раз.

Придется? Джордан задумался, отметив явное отсутствие уверенности в этом единственном слове.

— То, что ты держешь в руках, — это парализующий коктейль мгновенного действия, в основном яд Фаенды, но смешанный с несколькими дополнительными специальными ингредиентами для дополнительного эффекта.

Пальцы Джордана свело судорогой, и он еще больше ослабил хватку, просто на всякий случай.

— Когда хироа приблизится ко мне, — продолжил Охотник, — твоя задача — надавить на скорлупу достаточно сильно, чтобы она треснула, а затем бросить ее в зверя со всей силы. Не делай этого, и я имею в виду, не держи это, как только сломаешь скорлупу, или, в лучшем случае, я потащу твою парализованную задницу обратно в академию.

Джордану не нужно было спрашивать, чтобы знать, что в худшем случае ни один из них не вернется в академию, парализованный или нет.

— Верно, — пробормотал Джордан. — Сломать и бросить. Понял.

Мужчина кивнул в подтверждение.

— Готов?

Нет. Джордан определенно не был готов встретиться лицом к лицу с чудовищным хищником, который ничего так не хотел, как сделать из него еду. Но… в то же время… он также был готов. Всю неделю он ходил в оцепенении от страха… страха перед неизвестностью, страха перед тем, что может случиться дальше. Теперь, по крайней мере, он боялся чего-то осязаемого… чего-то реального. Что-то, с чем собирался столкнуться и, надеясь, победить, а не страх перед тенями, которые преследовали его в последнее время.

Он чувствовал себя… живым. Он чувствовал себя… свободным.

Он чувствовал себя более похожим на самого себя, чем когда-либо за долгое время.

И именно поэтому он просто ответил:

— Готов.

Выражение одобрения, промелькнувшее в глазах учителя, было тем, что Джордан не забудет еще долгое время. И это больше, чем что-либо другое, заставило его понять, что Охотник не случайно наткнулся на него у озера и решил взять его с собой в путешествие по прихоти. У учителя с самого начала был план… и не только для охоты на хироа.

Подавив эмоции, Джордан удержался от того, чтобы выставить себя дураком с эмоциональным признанием благодарности, вместо этого спросив:

— Если я должен оставаться трансцендентным, зачем отдавать мне кинжалы?

Охотник отвернулся и шагнул с поляны в заросли терновника, но не раньше, чем Джордан успел заметить вспышку злой усмешки.

— Никогда нельзя быть слишком осторожным.

Джордана охватили дурные предчувствия, но вместе с ними и трепет предвкушения, и он обнаружил, что борется с собственной усмешкой, следуя за преподавателем.

— Если я переживу эту ночь, могу ли я оставить их себе?

— Нет.

Ухмылка Джордана стала шире от быстрого и непреклонного ответа. Себе под нос он весело пробормотал:

— Попробовать стоило.

И так оно и было. Потому что многие люди, включая Джордана, отдали бы руку и ногу, чтобы сказать, что Охотник подарил им оружие — легендарный «Призрак». Даже просто одолжить два его теневых кинжала было честью, поскольку они были оружием, которым обладали немногие люди, поскольку Ходящие по Теням редко предлагали свои клинки представителям других рас. Охотник заслужил свое, но как, Джордан не знал, поскольку слухи были многочисленными и достигали мифических масштабов. И это правильно, учитывая, что у Охотника была не только пара теневых кинжалов, но и много-много другого оружия, наполненного Тенью, привязанного к его персоне, наряду с теневым плащом, который он всегда носил. Что бы он ни сделал, чтобы получить такой приз, это, должно быть, оказало сильное влияние на печально известную трудную расу.

Задаваясь вопросом, каковы его шансы убедить Охотника поделиться правдивой историей, Джордан понял, что, возможно, лучшее время может наступить позже… например, когда они не собирались пытаться привлечь внимание монстра.