Знамя химеры

Выбрав парочку книг и присмотрев ещё несколько книжек на будущее, Эйвилин собиралась спускаться вниз, но тут её внимание привлекла самая крайняя книга на верхней полке. В черном переплете из кожи, похожей на змеиную, она выглядела очень необычно.

Заинтересованная девушка вытащила её и тут же едва не уронила.

Чёрный переплёт, позолоченные треугольные вставки, покрытые затейливой вязью гравировки.

Книга из сна.

В комнате царил страшный беспорядок, даже после достопамятной вечеринки с Клориной и Дэей такого не было: видимо, эльфы не раз её обыскивали. Под ногами что-то прошелестело, я посмотрел вниз. Из-под носка сапога выглядывал лист бумаги, покрытый пылью.

Убрав ногу, я наклонился и поднял его. В глаза бросились строчки написанного мной лет в шестнадцать стихотворения.

А мир не для нас, наше дело — война.

Походы, набеги, осады.

Горький смешок сорвался с моих губ.

Воистину: бойся исполнения своей мечты. Я мечтал прославиться на полях сражений и жалел, что нет войн, а теперь вся моя жизнь — одно непрекращающееся сражение за выживание. Сначала только моё, а теперь ещё и всего королевства.

Как ни странно, всё прошло так, как и планировалось. Сначала мы захватили внутренний двор и королевский замок. Это было не трудно: тут была сотня эльфов, не больше.

Потом был захват внутреннего двора. Вот тут-то и пришлось повозиться. Там помимо многочисленных складов, конюшни и арсенала находилось три казармы, в которых раньше размещалась королевская гвардия. Первые две казармы удалось уничтожить без особых хлопот: тихо убираем бодрствующую стражу, а дальше работают маги, их некому сдерживать. Большинство эльфов были усыплены и безжалостно перерезаны в собственных постелях.

Пленных я приказал не брать. Да и как их возьмёшь, если у эльфов впятеро больше воинов? Мы резали их словно свиней на бойне. Многие воины выходили из залитых кровью казарм с безумным взглядом и трясущимися руками. Я понимал их. Одно дело, когда убиваешь в схватке, и совсем другое, когда режешь неспособного сопротивляться. Это работа палача, а не воина. Но выбора у меня не было.

Пресловутая честь правителя — ты можешь пойти на любую подлость ради блага собственного народа.

Впрочем, избиение эльфов продолжалось не столь долго, как мне хотелось. У последней казармы нас встретили стрелы.

Эльфийские лучники…

Сколько про них уже рассказано, сколько ещё расскажут! Эльфы считались великими стрелками, и это была заслуженная слава.

Стрелы, вынырнувшие из узких окон, собрали богатый урожай, прежде чем мы смогли найти укрытие. Любой шорох, любое движение вызывало смертоносный ливень. Но в этот раз удача была на нашей стороне. Запертые в казарме, эльфы не могли стрелять навесом, да и окон в здании было не так много. Подсуетившиеся маги сразу соорудили соорудили заклинание щита, и мы без труда прошли к самым стенам здания. Потом была долгая кровопролитная схватка в узких коридорах. Эльфы не сдавались в плен, да никто и не стремился их брать. К тому времени, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, всё было кончено. Пятитысячный эльфийский гарнизон перестал существовать.

С высокого шпиля Королевской башни замка соскользнуло зелёное знамя с восходящим солнцем, ему на смену пришло чёрное знамя с вздыбленной химерой.

Глава 19

Мелкая ставка.

Десять лет жизни за сутки спокойного сна!

С трудом сдираю с себя дорогой, но жутко неудобный костюм. Пара пуговиц, не выдержав моего яростного напора, отрываются и улетают куда-то в сторону.

К Падшему раздеваться!

Не снимая сапог заваливаюсь на такую манящую кровать и, обхватив руками мягкую подушку, закрываю глаза.

Ночь и последовавший за ней день вымотали меня до предела, даже на стенах Железного холма я так не уставал. Пришлось показаться на глаза моему «возлюбленному» народу. В городе праздник — а как же: пришёл наследник престола и освободил их от эльфов! Сегодня они ликуют, а через пару дней будут меня проклинать. А ещё через две недели будут также ликовать, приветствуя герцога. Или не будут?

А катись всё к Падшему!

Спать!

Тихий стук в дверь мгновенно разбудил меня. Сейчас я кого-то убью! С трудом разлепив глаза, вижу вошедшего Глока.

— Окрестные бароны собрались, мой принц, и ждут вас.

— Они ведь должны были прибыть только к вечеру!

— Уже вечер, сир.

Я посмотрел в окна: за ними уже вовсю властвовали сумерки. А мне казалось, что я только лёг. Пробормотав проклятье, принимаюсь одеваться. Издать что ли указ, приравнивающий попытку меня разбудить к государственной измене? Глок услужливо протянул мне найденную в сокровищнице корону принца. Хотя это даже не корона, а просто тонкий серебряный обруч. Мы с Ольденом всегда носили такие на официальных мероприятиях, если, конечно, нам не удавалось их избежать. Поморщившись, надеваю её на голову.

Ненавижу ритуалы!

Подавив зевок, выхожу из покоев и направляюсь в тронный зал, за мной следом топает четвёрка стражников во главе с Глоком. Коридоры двора пугающе пустынны, лишь в одном из залов несколько слуг смывают кровавые следы — напоминание о прошедшей схватке. Наконец показываются знакомые двери тронного зала, около них каменными изваяниями застыла пара стражников в начищенных до блеска кирасах с выгравированной химерой. Замковые арсеналы были в моей полной власти, и мои воины получили лучшее, что там было, перестав выглядеть как банда разбойничьего сброда.

Стражники распахнули двери, я прошёл в тронный зал. Тут мало что изменилось за времени моего отсутствия. (или «за время моего отсутствия», или «со времени моего отъезда. На стенах всё так же пылятся старые знамёна и потускневшие от времени гобелены. На ступенчатом возвышении стоит трон. Тяжело вздохнув, направляюсь прямо к нему. Эхо, рождённое звуками моих шагов, вносит в атмосферу пустынного зала каплю какой-то мрачной торжественности.

Король умер, да здравствует король!

Немного поколебавшись, сажусь на трон.

ПРИВЫКАЙ, ЛЕКЛИС. ТЕПЕРЬ ЭТО ТВОЙ ТРОН.

Дело за малым — удержаться на нём. Ирония судьбы: я с удовольствием готов избавиться от того, о чём многие мечтают всю свою жизнь.

Леклис Великий оставил своим потомкам беспокойное наследство. Восточное королевство далеко не так едино, как может показаться на первый взгляд. Оно напоминает слоёный пирог. Правят балом три герцогства, населённые в основном потомками от смешанных браков людей и эльфов. Герцогства занимают добрую половину земель королевства. Они связаны присягой на верность королю, но кто в наши смутные времена помнит о старых клятвах?

Обширные територии на границе с драконами занимают остатки некогда многочисленных орков. Прошло то время, когда дикие зелёнокожие орды нагоняли ужас на жителей земель изученного мира. Орки были слишком воинственны и успели рассориться со всеми Светлыми расами. За это и поплатились. Эльфы и люди однажды прекратили взаимные свары, решив совместно избавиться от беспокойных соседей, и это им почти удалось! Орки были разбиты, а их земли захвачены победителями. Остатки некогда многочисленной расы отступали до самых границ с драконами, но, когда отступать стало некуда, они встали насмерть и сталью отстояли право на своё существование. Восстановить былое величие оркам не удалось, но воинственный дух их остался не сломлен. Веками приграничье поставляло лучших наёмников в армии владык людей, да и гномов. Даже эльфы не брезговали прекрасно выученной оркской пехотой.

Остальные полукровки проживали в центральной провинции, являющейся королевским доменом. Правда, такие, как я, даже тут были большой редкостью. Полукровки тоже не слишком дружат между собой. Потомки эльфов и людей недолюбливают орков, те отвечают им взаимностью. Сильная королевская власть и постоянные внешние угрозы вынуждали их сотрудничать, но теперь всё переменилось. Надежды на герцогства и их властителей очень мало. Возможно, эльфы уже купили их со всеми потрохами, слишком уж тихо они себя ведут. Ведь выступив совместно, они могли смести эльфов и утвердить на королевском троне новую династию. Хотя возможно, они просто не смогли поделить королевскую корону.