Знамя химеры

— Вы не любите моего дядю?

Гном зло сплюнул в ночную темноту.

— Простите, леди, — извинился он. — Ваш дядя слишком слаб для правителя. Ваш досточтимый дедушка сделал большую ошибку, лишив старшего сына трона. А всё из-за ваших сумасшедших законов и знаменитого эльфийского упрямства, почему-то упорно называемого гордостью.

— А чем плохи наши законы?

— Эти ваши Старшие Дома, Младшие Дома. Прейти из Старшего Дома в Младший довольно легко, а перейти из Младшего в Старший практически невозможно.

— У людей и полукровок так же. Пусть у них нет Домов, но ведь не может у них крестьянин сделаться королём.

— Так же, да не так. Хороший воин вполне может получить дворянство, и это понятно: они постоянно воюют. А у вас когда последний раз принимали из Младшего Дома в Старший? Не трудитесь, всё равно не вспомните! Ваша матушка, даже выйдя замуж за вашего отца, осталась в Младшем Доме. Теперь вы, леди, хоть и принадлежите к правящему Дому, не можете претендовать на корону, пока не выйдите замуж за представителя одного из Старших Домов.

— Я это знаю лучше вас, — хмуро кивнула головой Эйвилин. — Пусть убираются к Падшему, мне не нужна корона, а выходить замуж я буду по любви, и не важно, кем будет мой избранник.

— Помоги вам Творец, леди. Те Старшие, кого я знаю, — просто спесивые уб… Кхм… — кашлянул на полуслове гном, — зазнайки. Ваш отец — редкое исключение. А ведь вся их заслуга только в том, что их предки были великими магами эльфов.

— Странно слышать это от гнома. Вы же ревностно храните память своих героев!

— Но мы не делаем героев из их потомков, если они того недостойны. Кузнец у нас может сделаться главой клана, а его сын, в свою очередь, снова будет кузнецом или простым воином. Да и само звание старейшины не даёт каких-либо привилегий, а лишь накладывает громадную ответственность.

— А доступ в знаменитые сокровищницы гномов?

— Любой гном может попасть в сокровищницу, это не запрещено: богатства принадлежат всему подгорному народу.

— То есть любой гном может прийти туда когда угодно и забрать золото или понравившуюся вещь? — изумилась Эйвилин.

— Разумеется, нет. — Гном выпустил в небо очередную струйку табачного дыма. — Можно просто прийти и посмотреть. Взять что-то из сокровищницы можно только с разрешения старейшин.

— Не понимаю: если любой может войти в сокровищницу, то что ему мешает унести монету — другую? Не будете же вы пересчитывать все свои богатства после каждого прихода посетителей.

— У нас свои секреты, леди, — хитро усмехнулся гном. — Мы не обладаем магией в вашем понимании, но кое-что всё-таки умеем. Иначе нас бы уже растоптали более развитые в магическом плане расы. Из сокровищницы невозможно что-либо незаметно вынести, не поставив на уши всю её охрану.

— А были попытки?

Гном нахмурил брови и некоторое время молчал:

— Да были. Правда, всего несколько. Да и как не быть? Гномы ведь тоже разные бывают, но отступников ждёт только одно.

— Смерть?

— Есть вещи хуже смерти, леди. Бесчестие и изгнание не только отступника, но и всей его семьи. Грехи отцов ложатся на детей.

— Неужели любой гном может стать старейшиной или королём? — сменила тему Эйвилин.

— Ограничения конечно есть. Во-первых, старейшиной не может стать гном, не разменявший девятый десяток лет, и это естественно: с годами приходит опыт.

— Или старческий маразм, — поддела она бородача.

— Это тоже случается, — весело хохотнул тот в ответ. — Во-вторых, кандидат должен быть богатым, и богатство должно быть накоплено им самим, а не получено в наследство. Исключение делается только для воинов, — он грустно усмехнулся, — среди них редко бывают богачи.

— Вот тебе и равенство! — Эйвилин скептически выгнула левую бровь. — А если он был из зажиточного рода?

— Если бы вы знали, какие у нас налоги на наследство, вы бы не задали этот вопрос, — хитро усмехнулся её собеседник.

— А какой смысл постоянно собирать богатства, если после смерти детям ничего не останется?

— Ну, кое-что всё же остаётся. Да и не ценится у нас богатство, полученное в наследство. Уважение и признание не покупаются за деньги.

— И вы считаете наши законы сумасшедшими, — покачала головой девушка.

Гном негромко рассмеялся:

— Возможно, я слишком предвзят, но ваши порядки… Они остались у вас ещё с тех времён, когда эльфы жили в Западных лесах. Раньше считалось, что в Старших Домах лучше передаются магические способности, но теперь совершенно ясно, что это неправда. Рано или поздно вам придётся изменить существующее положение дел, и я не завидую тому, кто решится на этот шаг, — неожиданно он зевнул, прикрыв рот огромной мозолистой ладонью. — Пожалуй, самое время немного отдохнуть. Доброй ночи, Пресветлая Леди.

Гном развернулся и пошёл к выходу с веранды, громыхая подкованными сапогами.

— Подождите! — окликнула его девушка. — Как вас зовут? Я помню, отец представлял вас, но я не запомнила.

— Бальдор Белобород к вашим услугам, леди, — гном с достоинством поклонился и направился в свои покои.

Постояв ещё немного, Эйвилин отправилась в библиотеку.

Библиотека занимала почти всю южную часть западного крыла виллы, но пользовались ей довольно редко. Да и сама вилла, несмотря на свою запредельную стоимость, довольно часто пустовала. Лишь молчаливые слуги поддерживали порядок в пустых комнатах, тщетно ожидающих своих хозяев. После свадьбы семейная чета редко бывала в столице в основном из-за ссоры Артиса с всесильным отцом, так и не простившим старшего сына. После гибели императора Элберта VI от глупого несчастного случая на охоте лиственную корону получил младший брат Артиса, принявший после коронации, согласно традиции, имя Элберт.

Библиотека встретила Эйвилин пугающей тишиной. Огромные стеллажи с книгами прятались друг за другом, образуя настоящий лабиринт. Тут были книги разных эпох и разных направлений: сочинения эльфийских мыслителей и трактаты о военном искусстве орков, книги по магии, медицине, истории. Пожалуй, лишь библиотека столичного университета могла похвастаться более богатым собранием.

Подавив в себе желание запустить ещё три-четыре светлячка, девушка подошла к небольшому столу рядом с входом и простеньким заклинанием разожгла десяток свечей в серебряных подсвечниках. Она ещё слишком плохо контролировала свой дар, и поддержание трёх светлячков разом быстро бы измотало её силы, что уж говорить о более серьёзных заклинаниях.

Девушка остановилась перед книжным лабиринтом. В свете свечей обстановка погружённой во тьму библиотеки показалась ей ещё более мрачной и пугающей. Как назло, книги по магии находились в самом дальнем углу. Подумав немного, она не удержалась и щёлчком пальцев вызвала ещё один светящийся шарик, заставив его зависнуть над правым плечом. После чего без труда добралась до огромного стеллажа с собранием (одним из самых полных в Империи) магических книг». Правда, многие знания, столь тщательно сохранённые, уже не представляли никакой практической ценности. За века своего существования магия не стояла на месте, а динамически развивалась. Строились и рушились теории, низвергались, казалось бы, фундаментальные основы, а на их месте вырастали новые. Существующая стабильность утвердилась чуть более семи столетий назад, да и то для этого понадобилось две кровопролитные войны.

Не найдя ничего интересного на нижних полках, девушка обратила свой взор на верхние — правда, до них ещё предстояло добраться. Можно было, конечно, вытаскивать книги наугад с помощью магии, но на это пришлось бы потратить отнюдь не бездонные магические силы. Тратилась манна мгновенно, а вот восстанавливалась довольно долго. Многие боевые маги после двух-трёх крупных сражений пару месяцев не могли пользоваться своим даром.

Немного поискав, она нашла между стеллажей небольшую подвижную лестницу, с помощью которой и получила доступ к интересующим её полкам. Книги вверху оказались довольно интересными и менее старыми, чем представленные ниже. Хотя и тут была парочка совсем уж древних фолиантов, не представляющих никакой магической ценности.