Знамя химеры

Огромные створки ворот стали медленно отворяться. Поток малорослых теней, звеня оружием, расползался по улицам спящего города.

Угли и пепел, чёрные угли и пепел покрывали землю. То тут, то там, виднелись жалкие скелеты развалин. На одиноко стоявшем столбе ветер раскачивал почерневшую и обугленную вывеску, на которой я с трудом разобрал надпись: «Пьяный торговец».

Подняв с дороги мелкий камушек, я запустил его в толстого чёрного ворона, деловито копавшегося среди обгоревших тел.

Промах.

Ворон тяжело взлетел, оглашая окрестности противным, хриплым карканьем. Отлетев подальше, он уселся на небольшой валун. Его чёрные глаза презрительно меня разглядывают.

ИДИ ДАЛЬШЕ, СТРАННИК. ПРИДЁТ ВРЕМЯ, И Я ПОПИРУЮ И ТВОЕЙ ПЛОТЬЮ. А ПОКА — ИДИ, ИЩИ СВОЮ СМЕРТЬ.

Подняв второй камень, снова запускаю его в ворона.

Опять промах.

Проигнорировав второй бросок, наглая тварь начинает чистить свой клюв.

Легкий хруст под ногой отвлёк меня от мести падальщику. Убрав ногу, я наклонился и поднял из грязи небольшую сломанную фигурку механического рыцаря. Гномы делали не только оружие — подобные фигурки были весьма распространённым увлечением среди детей, если у них были богатые родители. Игрушки заводились маленькими ключиками и могли двигаться. Рыцари размахивали оружием, осадные башни передвигались, игрушечные катапульты и баллисты стреляли. Сколько сражений с помощью таких вот игрушек разыграли мы с Ольденом, когда были маленькими. Отбросив фигурку в сторону, продолжаю осмотр.

Ворон продолжает чистить клюв.

Похоже, враг напал внезапно, ночью. Обгоревшие тела виднелись в развалинах зданий. Не видно следов борьбы или бегства. Постояльцев гостиницы перебили прямо в постелях. После чего разграбили караван и подожгли постройки.

Но кто мог это сделать?

Разбойники? Хотелось бы посмотреть на этих «храбрецов». Торговля и торговые пути были плотью и кровью горного королевства, поэтому в отношении разбойников действовало крайне жёсткое законодательство. Пойманных разбойников без всяких ухищрений отправляли на съедение пещерным медведям, таким же образом карали убийц. Поэтому разномастные «сборщики дорожной подати» старались держаться подальше от гномов.

Но кто же тогда на них напал?

Эльфы?

Я яростно поскрёб надоевшую щетину. Скорее бы побриться.

Эльфы не станут убивать курицу, несущую золотые яйца. Горное королевство слишком зависело от торговли. А все торговые маршруты вели через земли эльфов.

Что же происходит в этом проклятом Падшим мире? Эльфы предают своих старых союзников, причём большая часть искренне считает, что предали их. Драконы-правители выступают вместе и уничтожают вторгнувшиеся войска. При этом они проявляют невиданное прежде великодушие и отпускают эльфийскую армию. Теперь вот это — выжженный торговый пост на самой южной окраине горного королевства.

Кто мне объяснит?

Эх, попался бы мне тогда в долине герцог Уриэль. У меня к нему накопилось множество вопросов.

Попадись тебе герцог, ты, быть может, узнал бы ответы. И что бы ты с ними делал? Без помощи Эйвилин ты бы не выбрался из той ловушки.

Эйвилин — это имя вызвало во мне волну нежности. Я машинально погладил скрытый под одеждой браслет.

Интересно, как сложились бы наши судьбы, встреться мы раньше?

Лекс, весь мир катится к Падшему, а ты думаешь, как бы хорошо тебе жилось, не будь этого. Сотри с лица это дурацкое влюблённое выражение и возьми себя в руки. Забудь эту девчонку: вы — враги. Следующая ваша встреча может быть последней для одного из вас.

Мой взгляд остановился на единственной дороге, ведущей на восток. Я знал: именно эта дорога вела к Железному холму. Не знаю, чем руководствовались гномы, назвав холмом огромную гору, изрытую множеством туннелей. Железный холм был столицей горного королевства. Три высокие каменные стены окружали её подножие. Огромная рукотворная дорога опоясывала гору, постепенно поднимаясь к вершине. Вдоль дороги располагались фасады зданий, которые служили входами в огромные лабиринты подземных пещер. Из вершины горы постоянно валил дым — это работали искусные дымоходы, отводившие дым многочисленных плавильных печей и кузниц на вершину горы.

Внутреннее убранство горы состояло из многочисленных лабиринтов, длинных коридоров со светящимися кристаллами в стенах, широких винтовых лестниц и водяных подъёмников. В самом центре горы находились палаты подгорного короля и совета старейшин.

Железный холм — сердце горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения горного королевства — это небольшие пограничные городки и шахтёрские посёлки.

О сокровищах Железного холма слагали легенды. Многие армии сломали зубы о его неприступные бастионы в бесполезной попытке захватить.

Запрыгнув в седло, я направился на восток.

ДО ВСТРЕЧИ, СТРАННИК.

Ворон проводил меня презрительным карканьем, после чего вернулся к прерванной трапезе.

На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.

Дорога вдоль берега небольшого озера была покрыта тёмными пятнами мёртвых тел. Везде валялись разбитые щиты и сломанное оружие. Походная колонна гномов не ожидала нападения; как только они всей колонной втянулись в долину, на них обрушился ливень арбалетных болтов. Нападавшие прятались за огромными валунами, в избытке наваленными вдоль горных склонов. Били стрелки с пятидесяти ярдов, почти в упор. У гномов не было шансов: арбалетный болт, пущенный с такого расстояния, пробивал любую броню. Больше половины отряда погибло в первые секунды боя, так и не поняв, что же их убило. Оставшиеся в живых едва успели выхватить оружие, как на них нахлынула волна нападающих. Растерянных гномов прижали к воде и безжалостно перебили.

Трупов нападавших не было, видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.

— По крайней мере, это не гражданская война, — грустно усмехаюсь я.

Перебросив со спины щит, я медленно тронулся вдоль дороги. Ветер осторожно обходил мертвецов и настороженно фыркал. Моё внимание привлёк погибший гном, сжимающий в руках длинное древко с прямоугольным полотнищем на конце. Не веря своим глазам, я выпрыгнул из седла и быстро оказался перед мертвецом.

На сером шёлке знамени было простое с виду изображение: высокая чёрная гора с белой снежной шапкой на вершине. Ещё внимательней я окинул лежащие в беспорядке тела.

Сомнений не осталось. Передо мной лежали войны легендарного Железного легиона — хранители горного королевства. Служба в отборной тысяче этих воинов была высшей честью для любого гнома. Этот отряд никогда не покидал границ горного королевства, но многим завоевателям был прекрасно знаком их невзрачного вида штандарт. Железный легион — опора трона, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.

Отряд жив, пока живо его знамя — достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно сложив, положил его в свою дорожную сумку. Надо вернуть его гномам.

Если ещё есть, кому возвращать.

Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Завтра я планировал её пересечь и выйти к столице гномов.

Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведённый арбалет.

Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.

Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.