Знамя химеры

Оставив далеко позади свою стаю, ко мне несётся огромный вожак. Не добегая несколько ярдов, он, широко раскрыв зубастую пасть, в огромном прыжке взлетает в воздух. Резко падаю на колено — белая туша пролетает над моей головой и с удивлённым визгом падает в темнеющий провал оврага. Вскакиваю на ноги, колющим ударом прямо в оскаленную пасть встречаю вторую тень. Третья собака с остервенением виснет на левой руке. Совершаю резкий поворот вокруг себя, ноги собаки отрываются от земли, но она не отпускает мою руку. На выходе из разворота мечом разрубаю ещё одну оскаленную тень. Легко подбрасываю меч в воздух и перехватываю обратным хватом. Несколько колющих ударов — вцепившаяся в руку гончая медленно оседает на землю.

Это всё?

Возбуждённо осматриваюсь по сторонам. Ветер ударом задних копыт отправляет в овраг последнюю собаку, ещё одна бьётся в предсмертной агонии под его ногами. Около меня валяются три мёртвые туши, из глубины оврага жалобно скулит вожак.

На взмыленном коне на холм взлетает всадник. В тёмной фигуре узнаю эльфа, который меня пытал. Увидев трупы собак, он яростно вскрикивает:

— Мои пёсики! — уродливое лицо поворачивается ко мне: — Ты заплатишь мне за это, принц!

Стараясь стоять ровно, делаю приглашающий взмах:

— Подходи ближе, вас похоронят вместе.

Перекинув со спины круглый щит, эльф выпрыгивает из седла. В его правой руке звенит цепь с «утренней звездой» («Утренняя звезда» — бронзовый шарик с ввинченными в него стальными шипами. Использовался в качестве навершия палиц или кистеней. Такое навершие увеличивало вес оружия и оказывало сильное моральное воздействие на противника, устрашая его своим видом. Шипы сильно затрудняли ношение оружия, создавали большое сопротивление воздуху и часто застревали в щитах или доспехах).

Эльф стремительно преодолевает разделяющее нас расстояние, «утренняя звезда» описывает гневные круги над его головой. Завершив очередной круг, шар сверкающей змеёй устремляется мне в ноги. Отпрыгиваю влево. Шар, тяжело чавкнув, входит в землю рядом со мной. Пользуясь этим, пытаюсь ударить эльфа по руке с оружием. Эльф быстро поворачивается вокруг себя и подставляет под мой удар щит. Стремительно отхожу назад, уходя из-под очередного удара «утренней звезды».

Разорвав дистанцию, я замираю и настороженно оглядываюсь по сторонам: не подошли ли другие охотники? Эльф понимает мои взгляды по-своему, его лицо перекашивает ухмылка:

— Вас не спасут, принц. В этом лесу мы одни. Я не знаю, кто помог вам, но теперь он далеко. Я первым узнал, что вы сбежали, и сразу ринулся следом. Моих собачек не обманешь! — истерично хихикает палач. — Может, вернёмся в вашу уютную камеру и продолжим прерванный разговор?

Делаю правой рукой оскорбительный жест, больше подобающий портовому моряку, а не принцу крови.

Эльф, покраснев от ярости, бросается в атаку. Снова приходится проявлять чудеса прыткости. Дыхание начинает сбиваться. Перед глазами всё чаще идут красные круги. Увернувшись от очередного удара «звезды», пропускаю удар щитом и падаю в русло небольшого ручья, стекающего в овраг с высокого холма по соседству. Меч с обиженным звоном отлетает прочь. Эльф стремительно нависает надо мной, занося оружие для завершающего удара. Посылаю ему в лицо комок грязи и проворно перекатываюсь в сторону меча. «Звезда» с плеском входит в место моего падения.

— Мои глаза! Я нечего не вижу! — с рёвом хватается за правый глаз палач.

Я вцепляюсь в мокрую рукоять и, шатаясь, встаю на ноги. С моей покрытой грязью одежды стекают капли воды и пота. Палач, отбросив щит, усиленно трёт глаза, слепо размахивая перед собой «утренней звездой». Не давая ему опомниться, подскакиваю со спины и перерубаю его шею. Голова эльфа слетает с плеч. Прокатившись по земле, она падает в овраг. Мёртвое тело ещё несколько мгновений стоит, потом плашмя валится в русло ручья, вода окрашивается в красный цвет.

— Подлый удар, — комментирует внутренний голос.

— Мы не на турнире, а на войне! — успокаиваю себя я. — На войне благородства нет. Ты либо победишь, либо умрёшь — третьего не дано.

Силы покидают меня, я падаю на колени. С хмурого осеннего неба срываются первые капли дождя. Пофыркивая и мотая головой, ко мне подходит Ветер. Вцепившись в его гриву, повторно поднимаюсь на ноги. Надо убираться отсюда, до гор ещё четыре дня пути.

Преодолев брезгливость и слабость, обыскиваю тело эльфа. Не найдя нечего интересного, снимаю с его пояса короткий кинжал в кожаных ножнах. Повертев в рукав «утреннюю звезду», отбрасываю её прочь — это оружие требует определённой сноровки в обращении.

Помывшись в ручье, иду и подбираю брошенный эльфом небольшой круглый щит. Забираюсь в седло и медленно пускаю Ветра в обход оврага; из кустарника, темнеющего на его дне, раздаются жалобные завывания раненого вожака.

Глава 9

Не всё спокойно в горном королевстве.

Саунфол уныло брёл вдоль крепостной стены, окружающей небольшой приграничный городок.

— Как же плохо быть самым младшим в отряде! — думал молодой гном. — Кто бежит за пивом? Саунфол! Кто стоит полуночную стражу? Опять Саунфол!

Юный гном обижено почесал светлый пушок на подбородке.

— Росла бы скорее.

Борода — гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать своё собственное дело, минусом было то, что взрослый гном был обязан платить налоги. Гном, достигший восемнадцатилетнего возраста, был обязан пройти шестимесячное военное обучение в одном из многочисленных пограничных гарнизонов. В дальнейшем он мог остаться на постоянной службе или найти себе мирное ремесло.

— Проклятье Падшему, — пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец. (Клевец — разновидность боевого топора. Большой вес боевых топоров обеспечивал отличную пробивную силу, но не всегда был удобен. Клевец и чекан были оружием, объединяющим высокую пробивную способность с хорошей досягаемостью и небольшим весом. У клевца широкое лезвие топора заменялось узким отогнутым вниз лезвием, — клевец можно, скорее, назвать боевой киркой. Такой топор при небольшом весе и длине пробивал любые доспехи и щиты, так как удар приходился на очень малую площадь. Однако клевец мало подходил для отражения ударов и неизбежно застревал во всем, что пробивал).

Сняв шлем, он воровато огляделся по сторонам и достал из-под войлочной подкладки шлема небольшую деревянную трубку и кисет с табаком.

— Часовой на посту не может: есть, пить, спать, курить, справлять естественные надобности и другим образом отвлекаться от несения службы, — зло процитировал он параграфы дозорного устава и послал плевок в ночную темноту под стеной.

Поднеся к носу кисет, гном жадно вдохнул дурманящий запах (Табак и ячмень — единственное, что выращивали гномы в своих скудных долинах). Неожиданно его внимание привлёк тихий звук у стены. Выглянув из-за зубца, он осторожно огляделся: вокруг стояла непроглядная ночь. Луны скрылись за тучами. Слабый северный ветер неприятно холодил укрытое кольчугой тело. Послав очередной плевок в темноту, Саунфол с помощью факела и загодя приготовленной лучины раскурил трубку.

— Пивка бы сюда, — проговорил он.

Пред его глазами возник образ огромной кружки тёмного пенистого пива, подаваемого в местной таверне, к пиву прилагалось блюдо с копчёной колбаской и аппетитные формы дочки трактирщика. Юный гном сглотнул обильную слюну и, причмокнув губами, яростно запыхтел раскуренной трубкой.

Его внимание привлёк очередной едва слышный шум у подножья стены. Злобно ругнувшись, Саунфол, пытаясь разогнать ночную тьму снятым со стены факелом, вновь высунулся из-за зубца.

Тишину прервал пронзительный свист. Саунфол вздрогнул и беззвучно повалился назад. В его левом глазу темнело древко небольшой короткой стрелы.

Этой ночью юному гному повезло: из часовых его убили последним.