Дрейф-механик

— Вы нам льстите. Наш метод ближе к статистическому анализу. Мы отслеживаем тенденции, экстраполируем их, а также внимательно изучаем те слухи, что просачиваются из-за высоких стен. Это позволяет нам достоверно предположить, какой из Домов имеет наибольшие шансы на следующее кураторство. Гарантий, конечно, нет, хотя вероятность достаточно высока. Это как ставка на фаворита в конном заезде. Но вы не находите, что обсуждать такие вопросы удобнее за столом, а не здесь?

— Пожалуй. Пойдёмте.

Мы отправились в зал. Пока мы отсутствовали, Сандра, судя по её виду, сидела как на иголках. Теперь же, увидев нас, она облегчённо выдохнула:

— Неждан?

— Можем продолжать, — сказал я, садясь. — Татуировки нет, но вопросы остались. Итак, странствующие учёные втихомолку взаимодействуют с Орхидеей. А с какого боку тут вивисекторы?

— Неприятная тема, — признал Себастиан. — Да, в наших рядах время от времени появляются… гм… излишне деятельные натуры без моральных ограничений. Мы рвём с ними контакты, но они тоже вполне способны к самоорганизации. Их методы порой отвратительны, но, увы, весьма эффективны — шантаж, запугивание, прямое насилие. И, конечно, их опыты с вживлением серебра всё только усугубляют…

— То есть «хорошие» странники такими опытами не балуются?

— Разумеется, нет. Несмотря даже на тот факт, что в последние годы вивисекторы научились более или менее стабилизировать разум. То есть в откровенно бешеных псов они больше не превращаются. Но это равновесие — хрупкое и непрочное. Если ситуация — не в их пользу, они могут сорваться, плюнув на логику и расчёт. Так происходит даже с самыми умными, не говоря уже о рядовых исполнителях.

Мы с Сандрой переглянулись. На ум пришли нападения на нас — сначала за проливом, а затем здесь. И да, нападавшие не особенно осторожничали. Как будто забыли, что они вообще-то в подполье.

— Они непредсказуемы, — добавил Себастиан. — В каком-то случае это может сорвать их собственный план, но и борьбу с ними затрудняет неимоверно. Если бы я знал, что ты, Сандра, с ними столкнёшься, то не втравливал бы тебя в эту историю…

— Не ругайте себя, профессор, — попросила она. — Насчёт вивисекторов вы ведь сами сказали — их просчитать нельзя. А насчёт всего остального — я вполне понимала, на что иду. Готова была к тому, например, что другие наследницы сразу меня невзлюбят. Ну и правительница, конечно…

— Слушайте, — сказал я, — прозвучит утопически, но спрошу хотя бы для галочки. Без этих игр под ковром — вот вообще никак? Себастиан, вы не пробовали действовать напрямую, официально? Ну, чисто ради разнообразия? Прийти в министерство и сообщить — у нас, мол, есть способ наладить связь между материками вне Дрейфа, через поисковую тягу. Министерство ведь для того и придумано, чтобы работать на пользу всем. И искать баланс между хотелкам отдельных Домов.

— Такие попытки делались, — сказал он. — Свежий пример — всего год назад, на сентябрьском континенте. Мы с ним стыковались на прошлом Дрейфе, и я узнал подробности. Тамошние учёные нашли паренька с поисковой тягой и представили в министерство официальный проект. Моментально активизировались лоббисты всех правящих Домов — и явные, и неявные. В министерстве и вокруг него началась такая грызня, что оно почти потеряло дееспособность. А проект в итоге задвинули в дальний угол.

— Понятно… Ну, где-то так я и предполагал, но спросить-то надо… А сами вы как намерены действовать, если эксперимент удастся? Вот наладите вы связь втихаря — а дальше? Вы же вроде не для себя стараетесь, а для общества?

— Поэтому мы и ведём подготовительную работу с Домами. Исподволь делаем их зависимыми от нас.

— То есть действуете, по сути, их методами.

— Да, — подтвердил он с грустью, — вы правы. Мне от этого тошно. Но это, к сожалению, единственный способ преодолеть их косность и алчность. Если мы сначала наладим связь, а затем поставим их перед фактом, то будет проще. Да и сам по себе научный обмен вне Дрейфа — это был бы уже гигантский скачок вперёд. А пока у нас все копаются по отдельности, каждый на своей грядке. Это идиотизм! Планета огромна, требуется глобальный подход и общее руководство…

— А руководителем кто будет в итоге? Вы?

Он пожал плечами:

— Если именно по моей инициативе удастся наладить координацию, то почему бы и нет? В этом смысле я не лишён амбиций. Тут нужен человек, который видит проблему в комплексе и умеет расставить приоритеты. Нет смысла тратить время на заведомо бесперспективные направления, которые противоречат законам физики…

— На какие, например?

— Извините, — вмешалась Сандра, — а можно мне спросить? Профессор, мы с Нежданом как раз сегодня разговаривали об этом, и я подумала — а почему у нас никто не построил обычный летательный аппарат? Ну, в смысле без лунной тяги? Раньше мне как-то не приходило в голову…

Себастиан кивнул одобрительно:

— Отличный пример. Ты умненькая девочка, я всегда это говорил. И не кори себя за то, что некоторые вопросы приходят на ум не сразу. Инерция мышления — колоссальная сила. По влиянию на людей она не уступит и лунной тяге… Так вот, по поводу механических аппаратов. Конструктивно они сложнее, чем привычные, лунные. Но при нынешнем уровне развития техники уже можно переходить к практическим опытам. А расчёты показывают, что полёты осуществимы. Прототипы создавались на разных материках. Однако всё тщетно.

— Но почему, профессор?

— Загадка. Машина вроде бы не зависит от лун, подъёмная сила обеспечивается иначе. Но толком взлететь не получается всё равно. Как будто воздух под несущими плоскостями меняет свойства, становится недостаточно плотным — так мне сказал один из конструкторов. А другой предположил, что опять-таки вмешиваются луны, придавливают машину к земле.

— Но это же… — Сандра не смогла с ходу подобрать слово. — Это просто нечестно! Удручающая картина…

— Не сгущай краски, — улыбнулся Себастиан. — Впрочем, я понимаю тебя прекрасно. Очень обидно, когда перспективное направление утыкается в физические барьеры. И вот изволь — мы возвращаемся к теме, которую я затрагивал минуту назад. В твоём примере с полётами несколько конструкторов убедились независимо друг от друга — путь тупиковый. Но на других континентах об их попытках до сих пор ничего не знают. Талантливые учёные тратят силы впустую! А вот если бы о таких вещах узнавали в реальном времени, через централизованную структуру, прогресс пошёл бы быстрее, причём намного. Мы совместно сосредоточились бы на тех областях, где возможны реальные результаты.

Сандра хотела что-то ещё спросить, но я опередил её:

— Всё это действительно интересно. Я буду рад, если мы сможем поговорить об этом подробнее, но в более удобный момент. А конкретно сейчас я вынужден думать о насущных проблемах. На Сандру охотятся вивисекторы — её дар им тоже пригодился бы, это ясно. И крышу у них уже сорвало. Ну, в смысле, они теряют рациональность. Может, вы нам подскажете какой-нибудь выход? На вашем материке у меня нет связей.

— Ситуация скверная, — согласился Себастиан. — И я, безусловно, попробую вам помочь. Свяжусь с коллегами, мы вас спрячем.

— А нет ли способа переправить нас обратно в декабрь? Кроме железной дороги, я имею в виду? На вокзале нас могут выследить. Я бы на их месте, по крайней мере, оставил там наблюдателя.

Услышав про север, Сандра поёжилась, словно оттуда долетел вдруг морозный ветер. Себастиан же качнул головой:

— С водным транспортом — не получится, к сожалению. Чтобы пройти сквозь туман, нужно очень мощное судно с тягой. Такие есть только у Великих Домов.