Страница 19 из 80
Глава 7
Оба визитёра были в парадных мундирах — зеленовато-чёрная ткань, серебристые аксельбанты. А на коже вокруг левого глаза каждый из них имел серо-зелёный узор, вызывавший ассоциации с листьями можжевельника.
Вперёд выступил наследник-по-крови, худощавый и остролицый, с прямой осанкой. Его взгляд царапнул меня ледяной иглой. Второй посетитель при виде меня и вовсе напрягся, подобрался, как хищник перед прыжком — вчерашний знакомец Бурцев, к которому я не явился на разговор.
— Дом Клёна приветствует высоких гостей, — сказал отец Яромила. — Благодарю, что почтили нас посещением.
— Я в свою очередь благодарю за приём, — ответил кровный наследник из конкурирующего Дома. — Спешу поздравить вас с результатом жребия, который был оглашён сегодня. Он, несомненно, отражает заслуги Жёлтого Клёна и вашу верность традициям.
— Польщён высокой оценкой. Нечасто соправители из смежной династии изыскивают возможность, чтобы принести соответствующие поздравления лично. Это ценно вдвойне.
— Увы, мой визит продиктован не только этим. Дом Можжевельника тоже верен устоям, а потому хотел бы сослаться на своё право, проистекающее из Лунного Уложения. Я, Ратибор Зимцов, наследник-по-крови, вызываю на поединок Яромила Кормильцева, пребывающего в аналогичном статусе.
В помещении стало тихо. Хозяин и гость, которые только что обменивались любезностями, теперь молчали и мерялись свинцовыми взглядами. Наконец отец Яромила произнёс подчёркнуто вежливо:
— Неожиданный поворот. Насколько я помню хроники, подобные прецеденты крайне редки. Последний из них, если не ошибаюсь, имел место более полувека назад. И для инициатора закончился не слишком удачно. Не сочтите за оскорбление, наследник, но стоит ли повторять негативный опыт?
— Мы ценим вашу заботу, глава, — безмятежно сказал Зимцов, — но всё-таки готовы рискнуть. Если вы, конечно, намерены придерживаться закона.
— Разумеется, мы будем его придерживаться.
Глава Дома взглянул на сына, и тот, немного запнувшись, проговорил:
— Я принимаю вызов — Яромил Кормильцев, кровный наследник.
Зимцов ответил чётким кивком. Полуобернувшись, указал на своего спутника:
— Моим ассистентом станет Нерослав Бурцев, наследник-по-луне из нашего Дома.
— Мне будет ассистировать Неждан Солодов, — сказал Яромил. — Он в том же статусе, что и уважаемый Нерослав.
Зимцов чуть приподнял бровь. Это мимическое движение получилось у него мастерски — в нём чувствовался и вежливый скепсис, и намёк на сарказм. Я даже позавидовал. В моём арсенале таких изысков пока ещё не водилось.
— Я полагал, — произнёс Зимцов, — что знаю всех наследников-по-луне во владениях Клёна. На данный момент их четверо, если меня не подводит память. Вас не затруднит объяснить этот парадокс?
— Это не парадокс, — сказал отец Яромила, — а лишь досадный пробел в вашей осведомлённости. Вполне простительный, впрочем, и я охотно его восполню. Неждан официально вошёл в наш Дом и имеет знак принадлежности.
Я молча провёл рукой перед своим лицом, предъявив кленовый узор. Зимцов наблюдал, не выказывая эмоций:
— Спасибо за уточнение. Вопрос считаю исчерпанным.
— В таком случае ждём вас сегодня к закату солнца.
— Мы непременно будем, — сказал Зимцов. — О предстоящей дуэли я извещу также Дом Рябины и Дом Ольхи. Их представители выступят секундантами, как предписано правилами. Засим позвольте откланяться.
— Я провожу вас, — сказал глава Кленового Дома.
Они вдвоём вышли из гостиной. Бурцев двинулся следом. Поравнявшись со мной, он сказал вполголоса:
— Считаешь, что ухватил удачу за хвост, ловец? Не спеши. И заруби себе на носу — оскорблений я не прощаю. Сегодня мы окунём в дерьмо твоих покровителей, а чуть погодя займусь тобой лично. Откручу тебе башку — вдумчиво и неспешно.
— У тебя своеобразные склонности, не очень здоровые, — сказал я. — И с нервами тоже — так себе. Подлечись, а то испортится цвет лица. Девки любить не будут.
Бурцев оскалился, словно волк, и я всерьёз заподозрил, что сейчас он двинет мне в репу, сразу с четырёх лун. Но он сдержался и даже промолчал. Ещё несколько секунд постоял напротив меня, после чего шагнул за порог.
— Ты зря его провоцируешь, — сказал мне Яромил укоризненно. — Он ведь действительно не простит.
— Да и пёс с ним, мне терять нечего. А он пусть подёргается. Может, и на дуэли будет отвлекаться сильнее, любая мелочь нам кстати.
— Даже не знаю… Эта дуэль для нас — полнейшая авантюра. Ты, конечно, силён, Неждан, но что у нас там получится в связке… А если совсем уж начистоту, мне это размахивание дубинками отвратительно. Первобытная мерзость. Совершенно не понимаю, почему без неё нельзя обойтись, хоть и тренировался с детства…
— Деваться некуда. А по поводу нашей связки — пойдём сейчас и проверим, раз уж пообедать не дали.
Мы вновь отправились на площадку. Туда же через минуту подошёл глава Дома, сосредоточенно-хмурый. Он достал из ларя перчатки-концентраторы, сразу две. Вручил их мне, пояснив:
— Дуэлянты дерутся без специальных приспособлений, самым простым оружием. Булава со щитом или длинный посох. У ассистентов оружия вообще нет, только концентраторы, чтобы подавать дуэлянтам тягу.
Перчатки были богатые. Серебряное шитьё покрывало плотную ткань практически без просвета. Я натянул их, пошевелил пальцами — и лунные «жгуты» с готовностью прыгнули мне в ладони.
Кормильцев-старший достал два посоха. Это были, по сути, просто шесты без изгибов и утолщений — цельные, из металла, каждый длиной в сажень. Поднять их смог бы и человек без тяги, а вот размахивать с лёгкостью и выполнять финты — уже вряд ли.
— До сих пор, — сказал глава Дома, — сын тренировался со мной и с телохранителем. Один из нас выступал в качестве противника, другой обеспечивал Яромилу подпитку. Мы менялись ролями, но это не было полноценной имитацией драки. Телохранитель — всё-таки не наследник, хоть и опытный мастер. Он работает с двумя лунами, а этого слишком мало, сам понимаешь. Собственно, я надеялся, что проблему сына удастся скрыть и обойтись вообще без дуэлей. Но надежды не оправдались.
Яромил, взяв шест, сделал несколько пробных взмахов. Было заметно, что это ему даётся не без труда. Я встал за его спиной, шагах в десяти, и перенаправил к нему один из лунных «жгутов».
— Сложность для ассистента в том, — объяснял отец, — чтобы подать тягу на оружие, не нарушив рисунок схватки. Проще говоря — не мешать дерущемуся. Техническими приёмами Яромил владеет вполне, об этом мы позаботились. Поэтому, Неждан, направь тягу к месту хвата, прямо под ладонь Яромила. Пусть у него будет ощущение, что лунную линию контролирует только он.
Я постарался выполнить инструкцию в точности. Получилось не сразу. Я рефлекторно сам начинал ворочать шестом, и тот в результате дёргался не туда, сбивал Яромила с толку.
Лишь попытки с десятой, прислушиваясь к подсказкам, я немного приноровился. Задействовал вторую перчатку, подал ещё один «жгут», а следом за ним — два следующих. Яромил размахивал посохом, отец отбивал удары. Так продолжалось минут пятнадцать, затем Кормильцев-старший сказал:
— Закончили. Была бы возможность — отрабатывали бы до самого вечера, но сейчас важнее набраться сил. Особенно для тебя, Неждан. Работа с концентраторами — слишком энергозатратное дело.
Я снял перчатки и принялся растирать онемевшие кисти рук, тяжело дыша. Повезло ещё, что здесь инвентарь был дорогостоящий и более качественный, чем мой собственный концентратор, который я использовал утром у перекрёстка. Но всё равно тренировка вымотала изрядно.