Страница 23 из 83
Кочевники были вынужденными вегетарианцами, так как сносную дичь сложно добыть на равнинах. Здешние твари съедобны, но их мясо отвратительно на вкус. Из-за присущих им желёз секреции при употреблении этой дичи во рту сильно вязало. Эффект сравнимый с хурмой.
— Добро пожаловать, путники, — сказал рослый мужчина с расшитой тюбетейкой на голове. Мышцы буграми опоясывали всё его тело, а двухметровый рост придавал главе кочевников мощи. — Прошу, чувствуйте себя как дома, посланникам метрополии мы всегда рады.
В отличие от ассимилировавшихся купцов в военном городке, здешние жители обладали высоким ростом и какой-то запредельной красотой. Хоть каждого фотографируй на обложку фитнес-журнала. Очень странно, особенно если учитывать растительный характер пищи.
Задача нашего проводника была выполнена, и он с облегчением ускакал куда-то в шатёр с местной харчевней. Денег теперь выше крыши и можно наесться от пуза, заодно и похвастаться перед сверстниками.
Нику и Саймону выделили палатку и пригласили за стол. Принцу же отвалили шмат кротятины, обработанный полезными специями. У плотоядных животных это мясо не вызывало такого же отторжения как у людей.
Основным блюдом было грибное рагу. Оказалось, что у вождя в загашнике имелось отличное мясо кабана, купленное у странствующих торговцев.
— Оставлял его для особо случая. Для меня честь помочь вам, ведь пострадал мой народ. Мы люди мирные, никого не трогаем, только охотимся и занимаемся собирательством. Среди нас нет воинов.
Это Ник уже успел заметить, а также то, что и других рас, кроме чистокровных людей тут не наблюдалось.
Хотя он слышал, наоборот, о разнородном этническом составе туземцев.
— Мы докопаемся до истины, не переживайте, — заверил его Ник.
Говорить приходилось ему, так как Саймон нацелился сожрать весь чан с этим вкуснющим рагу.
— Рад, что вам понравилось, не спешите, — улыбнулся Дормс, так звали предводителя здешней общины. — И кстати, мы как раз завтра снимается в попутную сторону. Приглашаю присоединиться к моему каравану.
— А кормить будете? — умяв, наконец, свою порцию, спросил Саймон, активно накладывая широкой плошкой новую дозу вкуснятины.
Дормс благодушно рассмеялся.
— Ешьте сколько влезет, у нас пищи в достатке.
— Это хорофо, — снова набил рот бестактный полукровка, Ник лишь покачал головой и взглядом попросил извинить своего друга-идиота.
К вожаку вдруг юркнула женская фигура в свободной верхней одежде и с чуть подкрашенными чёрными бровями. Девушка что-то быстро ему прошептала и, поклонившись, исчезла, так же как и пришла. Правда, при этом она с сомнением глянула на обоих путешественников.
Как потом выяснилось, прагматичные женщины не одобряли присутствие двух потенциальных нахлебников с центра. Столь малое количество магов говорило о безразличии правителей Андервуда к проблемам кочевников.
— Прошу извинить, благородные воины, у меня четыре сотни людей — слишком много забот, — он встал из-за стола и тактично пожелал им хорошего дня, а затем вышел наружу.
В других шатрах, кстати, мебели почти не было, и все ели, сидя на циновках. По пути сюда Ник успел оценить нехитрый быт равнинных туземцев.
Вместо привычных комбинезонов воинов или просторных одежд жителей столицы, кочевники предпочитали носить уплотнённые штаны, наподобие джинсов, только с ещё более грубого материала, скорее всего, из шкуры крота; замшевые износостойкие куртки с кучей металлических вставок с украшениями и обувь на высокой платформе.
Тюбетейки и вообще любые головные уборы носили только мужчины. Женщины самовыражались через причёски и их гардероб несколько отличался. Как правило, тут модным были блузы с широкими рукавами и Ник заметил, что на каждой даме надет именной пояс с кисточками и подвесками.
На четыреста голов держали примерно сотню варанов. Их разместили чуть в стороне от лагеря, и видно было, как мальчишки суетятся, бегая туда-сюда с рульками мяса и вёдрами воды. Судя по всему, это богатое племя.
Путешественники наелись от пуза и, недолго думая, отправились на боковую. Их разбудила бытовая суета лагеря.
Повсюду сновали двухметровые фигуры силачей мужчин, груженных свёрнутыми палатками, женщины хлопотали возле варанов, привязывая поклажу и громко ругались на вечно путающихся под ногами детей. Шум, гам, плач, крики — волей неволей проснёшься.
— Дикари, — буркнул разлепивший один глаз сенсей.
Ему, наверное, было тяжко. Если учесть, сколько крысюк любил поспать, то Нику даже становилось жалко его. Миссия уже длится больше месяца, и они постоянно были в режиме спешки. Хотелось побыстрее разгрести всё это дерьмо и вернуться домой.
Маршрут выбирался с учётом многочисленности поселения. Ник уже успел понять — карты Красных плащей не претендовали на точность и лишь в общих чертах показывали устройство равнин. В связи с этим они с сенсеем задумались о своей дальнейшей судьбе.
— Нас сюда точно сослали, — мрачно огласил он мысли, вертевшиеся у обоих воинов.
Ни нормальных карт, ни чёткого ТЗ, ничего: ищи, где хочешь и не возвращайся без результатов. Иначе — измена, отчуждение и потом охота за головами.
Переход в общей сложности занял двое суток без перерыва на ночлег — шли к определённой пещере. Когда прибыли, Дормс объявил остановку на четыре дня, для пополнения запасов.
«Ого, а на это будет интересно посмотреть».
Группа девушек сбилась в стайку под предводительством жены Дормса. Длинноногая красавица с чёрными, густыми бровями и взглядом орлицы бесстрашно ушла с собирательницами в соседний проход. На поясах у дам висели серпы, и каждая взяла по рюкзаку.
В то же время мужчины тоже что-то затевали.
— А вот это уже интересней, — оживился Саймон. — Зелень оставим травоядным, а нам подавай мясо! Охота у нас в крови.
Именно на неё и собиралось всё боеспособное мужское население. Ник не стал ему говорить, что племя кормят в буквальном смысле женщины-собирательницы, потому что рацион кочевников в основном растительный.
Один из варанов в стаде отличался внушительными габаритами: на метр больше остальных, мускулистый и самый выносливый. Очевидно, вожак. Нёс он груз себе под стать — полутораметровый массивный цилиндр, обёрнутый в кожаный брезент. Принц провёл бурную ночку с местными самочками и сейчас недоверчиво посматривал на этого здоровяка.
«Я бы сказал с вызовом», — отметил про себя Ник.
Лишь бы потасовки тут не устроил за свой чешуйчатый гарем. Погонщики и так репы чесали, впервые видя столь разумное существо. Нику они, само собой, не поверили, что это боевой ящер. Он лишь пожал плечами — пусть сами потом убедятся.
В общем, этот гигантский варан и пятьдесят охотников возвели нечто вроде семиметрового маятника и подвесили тот самый цилиндр с двух концов, словно бревно тарана. Человек десять с баграми на плечах отошли поодаль и о чём-то беззаботно переговаривались.
Среди мужчин был один мальчишка — он-то и полез наверх, чтобы снять «чехол» с цилиндра. Вскарабкавшись по шершавому столбу из хитина, ловкий юнец с акробатической точностью взобрался на раскачивающийся объект и, усевшись на нём, быстро распутывал верёвки.
«Зачем он это делает на высоте? Ведь можно было снять всё заранее», — подумал Ник, но ответ пришёл чуть позже. Когда он увидел железный каркас, а внутри стеклянный цилиндр.
«Емирова руда?» — брови Жнеца взметнулись вверх.